C'était une belle journée d'automne, et j'étais à une exposition canine. Sur le ring se trouvait un magnifique vétéran Greyhound – se pavanant dans l'un de ces moments de paon qui ramènent les chiens d'exposition à face grise à leur jeunesse, avec rien d'autre que du temps et des promesses devant eux. Peu de temps après, j'ai entendu un vacarme venant du parking, puis la terrible nouvelle :le beau vieux chien gonflait.

Heureusement, il s'agissait d'un groupe de chiens très expérimentés, et le maître-chien a immédiatement couru vers sa camionnette pour se procurer le kit de ballonnement avec lequel elle voyageait toujours. Alors que plusieurs personnes aidaient à tenir le chien, elle a inséré un tube dans son œsophage pour aider à expulser le gaz piégé qui provoquait l'expansion de ses côtes comme des cerceaux de baril, a scotché le tube en place et s'est précipitée vers le vétérinaire d'urgence le plus proche. J'ai appris par la vigne plus tard que le chien avait, heureusement, survécu.

Il y a une bonne raison pour laquelle les vétérinaires appellent le ballonnement "la mère de toutes les urgences". Il peut apparaître soudainement et, s'il n'est pas traité pendant quelques heures seulement, il peut être synonyme de condamnation à mort pour un chien.

Les symptômes du ballonnement, qui sont incroyablement douloureux pour le chien, comprennent la stimulation et l'agitation; un abdomen distendu; se tourner pour regarder ou mordre la zone du flanc ; respiration rapide et superficielle; des haut-le-cœur sans vomir de nourriture et une bave excessive.

Le ballonnement est un trouble en deux parties, télégraphié par son nom officiel :dilatation gastrique et volvulus. La première partie, la dilatation gastrique, fait référence à une dilatation de l'estomac due à la présence de gaz et/ou de nourriture. La deuxième partie, le volvulus, est le coup fatal :l'estomac distendu commence à se tordre, coupant l'apport sanguin et provoquant la mort de ses tissus. Comme si cela ne suffisait pas, l'estomac élargi peut exercer une pression sur les vaisseaux sanguins qui ramènent le sang vers le cœur, ralentissant la circulation, créant une arythmie cardiaque et envoyant le chien en état de choc.

Une fois que l'estomac s'est tordu, une intervention chirurgicale d'urgence est nécessaire pour le remettre dans sa position normale et pour évaluer si une quantité de tissu suffisante est morte pour que le chien puisse espérer survivre.

C'était précisément le scénario que la rapide manieuse de Greyhound avait cherché à éviter :en insérant le tube de ballonnement dans l'œsophage et dans l'estomac, elle a non seulement créé une voie d'évacuation pour les gaz de l'estomac piégés, mais s'est également assurée que l'estomac ne pouvait pas se tordre pendant l'insertion du tube. Comme vous pouvez l'imaginer, ce n'est pas quelque chose que la plupart des chiens s'amusent volontiers et, en effet, lors du trajet chez le vétérinaire, le chien s'est débattu et le tube a été délogé. Pourtant, cela lui a fait gagner suffisamment de temps pour sa survie.

De nombreux propriétaires, cependant, n'ont pas l'envie ou le courage de mettre un tube dans la gorge de leur chien, même s'il gonfle. Et pour ceux qui ont des races qui présentent un risque plus élevé de ballonnement, le stress constant de s'inquiéter "Est-ce qu'elle va gonfler?" après chaque repas suffit à les inciter à envisager la gastropexie, une intervention chirurgicale préventive où l'estomac est suturé à la paroi corporelle. Bien que la gastropexie n'empêche pas un chien de se dilater, elle réduit considérablement la probabilité que l'estomac se retourne - ce qui est la partie "volvulus" potentiellement mortelle de la dilatation gastrique et du volvulus.

Facteurs de risque de ballonnement du chien

Les propriétaires qui sont déterminés à prévenir le ballonnement veulent néanmoins comprendre ses causes avant de soumettre leurs chiens à une chirurgie élective comme la gastropexie. Le problème est que la science vétérinaire ne sait toujours pas exactement ce qui déclenche un épisode et ne peut proposer qu'une liste longue et variée de facteurs de risque.

La mère de toutes les études sur le ballonnement a été réalisée il y a deux décennies par le Dr Lawrence T. Glickman et ses collègues du groupe de recherche de l'Université Purdue, et est toujours discutée et citée aujourd'hui. L'étude de 1996 et ses recherches de suivi ont révélé que de nombreuses pratiques de gestion des aliments qui étaient initialement censées aider à réduire le risque de ballonnement - comme l'alimentation à partir d'un bol de nourriture surélevé, l'humidification des aliments secs avant de les servir et la restriction de l'accès à l'eau avant et après les repas. - a en fait augmenté les chances qu'un chien gonfle.

D'autres facteurs de risque comprennent le fait de ne manger qu'un seul repas par jour; avoir un membre de la famille proche avec des antécédents de ballonnement ; avoir un tempérament nerveux ou agressif; manger rapidement; être mince ou d'un poids insuffisant; manger une alimentation sèche avec des graisses animales énumérées dans les quatre premiers ingrédients, et/ou manger une nourriture pour chien humidifiée, en particulier avec de l'acide citrique comme conservateur.

Sans surprise, certaines races présentaient un risque élevé de ballonnement, en particulier les races de grande taille ou géantes. En tête de liste se trouvaient les Grands Danois, suivis des Saint-Bernard et des Braques de Weimar. L'étude a révélé que les races avec des poitrines profondes et étroites - comme le Greyhound qui a commencé cette histoire - sont également plus à risque de ballonnements, tout comme les mâles et les chiens plus âgés.

Toujours selon l'étude Purdue, le risque de ballonnement était plus de deux fois plus élevé chez les chiens de sept à 10 ans que chez les chiens de deux à quatre ans, et plus de trois fois plus élevé chez les chiens de 10 ans et plus.

Réduire le risque de ballonnement

Bien que cela ne garantisse pas que votre chien évitera un épisode de ballonnement, ces étapes peuvent aider à réduire le risque.

1. Donnez plusieurs petits repas par jour.

Nourrir un gros repas une fois par jour peut étendre l'estomac et étirer le ligament hépatogastrique, qui maintient l'estomac positionné dans la cavité abdominale. Les chiens qui ont gonflé ont des ligaments plus longs, peut-être en raison d'un étirement excessif.

2. Ralentissez les mangeurs rapides.

Certaines théories suggèrent que l'ingestion d'air peut déclencher des ballonnements. Pour empêcher votre chien d'engloutir ses repas, investissez dans un bol à alimentation lente, qui a des compartiments ou des rainures pour obliger les chiens à se rythmer; plusieurs marques sont disponibles. Pour une version low-tech, essayez de placer une grosse pierre au milieu du bol de nourriture de votre chien, ce qui l'obligera à manger autour. (Bien sûr, assurez-vous que la roche est suffisamment grosse pour ne pas pouvoir être avalée.)

3. Si vous donnez des croquettes, ajoutez un peu de variété.

Les chiens qui sont nourris avec des aliments en conserve ou des restes de table ont une incidence plus faible de ballonnement. Si vous donnez des croquettes, essayez d'éviter les aliments avec des morceaux de plus petite taille et optez pour des marques qui ont des morceaux de plus grande taille. Alors que certains mangeurs crus soutiennent que l'alimentation crue prévient les ballonnements, il n'y a aucune étude à l'appui de cela, et les chiens nourris crus ne sont pas à l'abri des ballonnements.

4. Ne choisissez pas le maigre et le méchant.

Des études montrent que les chiens plus minces sont plus à risque de ballonnements; chez les chiens plus gros, la graisse supplémentaire prend de la place dans l'abdomen et ne laisse pas beaucoup de place à l'estomac pour bouger. Bien que personne ne préconise de rendre votre chien obèse, garder un chien sujet aux ballonnements un peu plus gros pourrait avoir un certain mérite.

5. Réduisez le stress de votre chien.

Plus facile à dire qu'à faire, bien sûr. Mais si possible, optez pour un home sitter au lieu d'emmener votre chien dans un chenil. Si vous avez plusieurs chiens, nourrissez votre chien sujet aux ballonnements séparément, pour éviter le stress (et la déglutition qui en résulte) de craindre que son repas ne soit pris par un colocataire.

6. Ne mangez pas et ne courez pas.

Les experts vétérinaires recommandent d'éviter de donner à votre chien un exercice intense une heure avant et deux heures après qu'il ait mangé. Cependant, beaucoup donnent le feu vert à la marche, car elle ne bouscule pas l'estomac plein et peut en fait aider à stimuler la digestion.

Assembler un kit de ballonnement

Parce que le ballonnement survient au moment où vous vous y attendez le moins - souvent la nuit, lorsque la plupart des cabinets vétérinaires sont fermés et que le vétérinaire d'urgence le plus proche peut être éloigné - un kit de ballonnement peut littéralement vous sauver la vie.

Certains sites de soins pour chiens vendent des kits de ballonnement pré-assemblés. (Une option est disponible auprès de A Better Way Pet Care.) La plupart comprennent des tubes en vinyle transparent (du type vendu par les magasins d'aquarium); un bloc buccal en bois, pour garder la bouche ouverte pendant l'insertion du tube (un morceau de tuyau en PVC peut fonctionner à la rigueur), et un lubrifiant soluble dans l'eau.

Demandez à votre vétérinaire de vous montrer comment mesurer le tube pour qu'il soit de la bonne longueur, comment l'insérer et comment savoir si vous faites passer le tube dans la trachée plutôt que dans l'œsophage.

N'oubliez pas qu'une sonde gastrique n'est pas un traitement contre les ballonnements ; c'est une mesure de premiers secours. Si vous ne savez pas comment utiliser le kit, ou si vous êtes seul et que vous n'avez personne pour vous transporter pendant que vous travaillez sur le chien, rendez-vous chez le vétérinaire en priorité.

Décider de la chirurgie

Si votre chien gonfle et que son estomac s'est tordu, la chirurgie est le seul recours si vous voulez qu'il survive. Et si vous arrivez chez le vétérinaire à temps, les chances sont avec vous :dans une étude rétrospective de 166 cas entre 1992 et 2003, les chercheurs ont découvert que la mortalité à court terme résultant d'une chirurgie de ballonnement était relativement faible de 16,2 %.

Les facteurs de risque d'issue fatale comprenaient la présence de signes cliniques plus de six heures avant la chirurgie (c'est-à-dire que plus vous attendez, plus le pronostic de votre chien est mauvais), l'hypotension à tout moment de l'hospitalisation, la péritonite, la septicémie et l'administration de transfusions sanguines ou plasmatiques . Les chiens dont les lésions tissulaires étaient si avancées qu'ils ont dû retirer une partie de leur estomac ou de leur rate (gastrectomie partielle ou splénectomie, respectivement) avaient également de plus mauvais pronostics.

Mais les décisions concernant une gastropexie - essentiellement, "coller" l'estomac pour qu'il ne puisse pas se tordre - ne sont pas aussi claires. Si votre chien n'a jamais gonflé, vous devrez peser les facteurs de risque :La race de votre chien est-elle sujette aux ballonnements ? (Les grands danois, par exemple, ont 42,4 % de chances de ballonnements au cours de leur vie.) Connaissez-vous des frères et sœurs, des parents ou d'autres parents proches qui ont des ballonnements ? Votre chien est-il nerveux, agressif ou mange-t-il très vite ?

Et, le plus important, votre chien a-t-il déjà gonflé ? Des études indiquent que ces chiens ont un taux de récidive de plus de 70 % et un taux de mortalité de 80 %.

Types de clous

Il existe plusieurs types de chirurgie de gastropexie. Fixer le bas de l'estomac sur le côté droit du corps afin qu'il ne puisse pas tourner pendant un épisode de ballonnement est l'objectif commun de chaque type de chirurgie, mais des méthodes légèrement différentes sont utilisées pour y parvenir. Il n'y a pas d'études qui comparent l'efficacité des différents types de gastropexie, mais le consensus général est qu'il n'y a pas une grande différence entre eux. La plupart des vétérinaires en choisiront un plutôt qu'un autre en fonction de leurs propres préférences et de leur expérience.

Gastropexie incisionnelle est une procédure simple dans laquelle le bas de l'estomac (l'antre) est suturé à la paroi corporelle. Il ne repose que sur quelques sutures jusqu'à ce qu'une adhérence se forme.

Gastropexie à boucle de ceinture consiste à tisser un lambeau d'estomac à travers la paroi abdominale. Bien qu'il s'agisse d'une procédure relativement rapide, elle nécessite plus de compétences qu'une gastropexie incisionnelle.

Dans une gastropexie circumcostale , un lambeau de l'estomac est enroulé autour de la dernière côte du côté droit, puis fixé à la paroi de l'estomac. Les partisans de cette approche notent que la côte est un ancrage plus solide et plus sûr pour l'estomac. Ce type de gastropexie nécessite plus de temps et de compétences pour être réalisé; les risques incluent une fracture potentielle des côtes et un pneumothorax, dans lesquels de l'air s'infiltre dans l'espace entre les poumons et la paroi thoracique.

La gastropexie est maintenant pratiquée avec des approches mini-invasives telles que la laparoscopie et l'endoscopie, qui raccourcissent les temps de chirurgie et d'anesthésie, ainsi que le temps nécessaire à la récupération. Bien que les deux utilisent des caméras à distance pour visualiser la zone chirurgicale, l'approche assistée par laparoscopie nécessite une incision supplémentaire à travers le nombril, ce qui permet au chirurgien de visualiser directement la position de l'estomac et d'apporter les modifications nécessaires.

Une étude de 1996 portant sur huit chiens mâles a comparé ceux qui avaient subi une gastropexie laparoscopique à ceux qui avaient subi une gastropexie à boucle de ceinture, et a conclu que l'approche laparoscopique devrait être considérée comme une alternative peu invasive à la gastropexie traditionnelle en chirurgie ouverte.

Les complications de la gastropexie sont relativement mineures, en particulier pour les jeunes chiens en bonne santé qui subissent la chirurgie de manière élective, avant toute incidence de ballonnement. Comme toujours, assurez-vous que votre chien a un bilan pré-chirurgical complet pour s'assurer qu'il n'y a pas de conditions chroniques ou sous-jacentes qui pourraient compromettre sa capacité à se remettre de la chirurgie. Et encore une fois, bien que la gastropexie ne soit pas infaillible, le Dr Glickman a été cité comme disant que le risque de ballonnement et de torsion après la procédure est inférieur à 5 % - ce qui n'est pas du tout une mauvaise cote.

Si vous choisissez de faire pratiquer une gastropexie sur votre chien, de nombreux vétérinaires pratiquent la procédure en même temps que la stérilisation. De cette façon, le chien n'a pas à être à nouveau anesthésié ou, dans le cas d'une chirurgie conventionnelle, à être "ouvert" une autre fois.

En fin de compte, la question de savoir s'il faut ou non faire une gastropexie est sans doute plus difficile pour ceux dont les chiens ne sont pas à très haut risque :le propriétaire d'un dogue allemand est plus incité à subir une gastropexie que, disons, le propriétaire d'un Shih Tzu, dont les taux de ballonnement ne sont pas aussi élevés.

Une étude de 2003 qui a examiné les avantages de la gastropexie prophylactique pour les chiens à risque a utilisé une mesure financière pour évaluer les avantages de la chirurgie :en partant du principe que les chirurgies de gastropexie électives coûtent environ 400 $ et que les chirurgies de ballonnement d'urgence coûtent au moins 1 500 $ - ou autant quatre fois plus - l'étude a conclu que la procédure était rentable lorsque le risque à vie de ballonnement avec torsion était supérieur ou égal à 34 %.

Comme pour toute décision complexe, évaluez les facteurs de risque de votre chien, ainsi que votre situation personnelle, puis faites le choix qui vous convient à tous les deux.

Denise Flaim élève des triplés de 12 ans et des Rhodesian Ridgebacks, à Long Island, NY.