Cela vous est peut-être arrivé :vous lisez, regardez la télévision ou êtes devant votre ordinateur et votre chien est allongé sur le tapis près de vous. Vous êtes absorbé par ce que vous faites, mais tout d'un coup, vous réalisez que votre chien se lèche, se mordille ou se gratte l'oreille avec une patte arrière. "Hé!" dites-vous à votre chien. "Arrête ça!" Votre chien s'arrête, vous regarde et remue la queue. Vous recommencez à faire ce que vous étiez en train de faire - et quelques minutes plus tard, vous entendez à nouveau les sons révélateurs de léchage, de mastication ou de grattage.
Chaque chien fait une certaine quantité d'auto-toilettage pour rester propre - et chaque propriétaire de chien doit être conscient de ce qui est normal et de ce qui est trop, car "trop" est souvent la première indication qu'un chien a une crise d'allergie.
Le signe le plus courant d'allergie chez le chien est la démangeaison. Lorsque les humains ont une crise d'allergie, les symptômes les plus courants sont les démangeaisons et les larmes aux yeux; un nez qui coule; éternuements; et la congestion nasale.
En revanche, les chiens allergiques démangent partout. Et donc ils se grattent, se mâchent et se lèchent, essayant de soulager cette sensation de démangeaison incessante dans leur peau, leurs pattes ou leurs oreilles. Les démangeaisons peuvent les garder éveillés la nuit (ce qui peut affecter votre propre sommeil, si leurs lits sont dans la même pièce que le vôtre), les rendre grincheux et mal à l'aise, et leur faire endommager leur peau.
En proie à une crise d'allergie aiguë, les chiens peuvent se lécher, mâcher ou se gratter un trou en quelques minutes d'activité intense, permettant aux bactéries d'accéder à plusieurs couches de peau et de tissus et de déclencher une infection dandy. Les démangeaisons dans leurs pattes peuvent les amener à se lécher jusqu'à ce que des plaies se développent entre leurs orteils ou que leurs coussinets développent des ulcères. Et la sensation de démangeaison dans leurs oreilles peut les amener à se pincer suffisamment les oreilles pour endommager et enflammer les tissus, entraînant une infection et - s'ils secouent violemment la tête - faire éclater des vaisseaux sanguins dans leurs oreillettes, entraînant une douleur atrocement douloureuse. , oreille enflée. Non traités, les hématomes de l'oreille (comme on les appelle) peuvent entraîner la mort des tissus et provoquer une défiguration permanente de l'oreille.
Au cours d'une vie, les allergies chroniques peuvent laisser les chiens épuisés et irritables, avec des infections de bas niveau qui éclatent constamment sur leur peau, leurs pieds et leurs oreilles; dents de devant usées (en se mâchant); et des manteaux malodorants et clairsemés qui ne les protègent pas bien des éléments et n'invitent pas beaucoup de caresses et d'affection de la part de leurs propriétaires. Les allergies chroniques peuvent également épuiser le temps et les ressources financières d'un propriétaire, en particulier si le propriétaire ne prend pas le chemin le plus efficace pour aider son chien.
Malheureusement, la plupart des propriétaires de chiens comptent uniquement sur leurs vétérinaires pour régler le problème avec un vaccin, une ordonnance ou un aliment spécial. ils ignorent qu'ils sont les mieux placés pour aider leur chien de manière significative. Bien que les compétences vétérinaires en matière de diagnostic et de traitement soient importantes dans la bataille, c'est le dévouement du propriétaire envers son chien, ses capacités d'observation aiguë et ses soins méticuleux à domicile qui finiront par gagner la guerre contre les allergies.
Avant de discuter de ce qui peut être fait au sujet des allergies, assurons-nous de bien comprendre ce que sont les allergies canines et ce qu'elles ne sont pas.
Bases sur les allergies canines
En termes simples, l'allergie est le résultat d'un système immunitaire qui a mal tourné. Lorsqu'il fonctionne comme il se doit, le système immunitaire patrouille dans le corps, avec divers agents vérifiant l'identification (pour ainsi dire) de chaque molécule dans le corps. Il permet aux molécules du corps et aux substances étrangères inoffensives de vaquer à leurs occupations, mais détecte, reconnaît et attaque les agents potentiellement nocifs tels que les virus et les bactéries pathogènes.
Lorsqu'un chien développe une allergie, le système immunitaire devient hypersensible et fonctionne mal. Il peut confondre des agents bénins (tels que le pollen ou des aliments nutritifs) avec des agents nocifs et sonner l'alarme, faisant appel à toutes les défenses de l'organisme dans une bataille erronée et unilatérale qui finit par endommager les tissus de l'organisme ou perturber les tâches habituelles de l'organisme. Alternativement, le système immunitaire peut ne pas reconnaître les agents normaux du corps lui-même et déclencher une guerre biochimique contre ces agents.
Les trois types d'allergie canine les plus courants sont, par ordre de prévalence :
1. Hypersensibilité aux piqûres de puces (appelée officieusement "allergie aux puces")
2. Atopie (également appelée maladie atopique ou dermatite atopique)
3. Hypersensibilité alimentaire (également appelée « allergie alimentaire »)
Examinons de plus près ces trois allergies canines les plus courantes.
Hypersensibilité aux piqûres de puces
Avez-vous déjà été piqué par une puce ? Si c'est le cas, vous savez à quel point les piqûres peuvent être irritantes. La puce injecte sa salive dans sa piqûre pendant l'alimentation pour empêcher la coagulation du sang de son hôte. Certains chiens sont allergiques à la salive des puces, mais même les chiens non allergiques souffrent d'irritation cutanée due à la salive des puces.
Le site d'une piqûre de puce développe souvent une papule surélevée, rouge et irritante chez les animaux allergiques et non allergiques. La différence est que, chez un animal non allergique, le nombre de papules et la quantité de démangeaisons seront à peu près conformes au nombre de morsures reçues par le chien. (Si un chien non allergique n'a été mordu qu'une ou deux fois, il ressentira des démangeaisons et une bosse sur la peau uniquement à ces endroits.)
Comparez cela avec un chien allergique, qui peut présenter une réaction sévère à seulement une ou deux piqûres de puces, avec une dermatite généralisée et des papules suintantes émergeant sur tout son corps. Si vous ne trouvez pas de puces sur votre chien, ou si vous n'en avez trouvé qu'une seule après 10 minutes d'utilisation d'un peigne à puces sur lui, et pourtant il se gratte de partout, il est très probablement allergique aux piqûres de puces.
Comme toutes les allergies, l'hypersensibilité aux piqûres de puces est un trait héréditaire; les chiens issus de familles très allergiques ont également une prédisposition à développer des allergies. On estime qu'environ 40 % de tous les chiens sont hypersensibles aux piqûres de puces. Dans les régions où les températures hivernales sont froides et où il en résulte une saison sans puces, les chiens allergiques aux piqûres de puces bénéficieront d'une période sans démangeaisons. dans les climats plus chauds, où les puces sont un problème toute l'année, la souffrance du chien allergique aux puces sera également toute l'année.
L'hypersensibilité aux piqûres de puces s'aggrave généralement tout au long de la vie du chien. Chaque année, les signes de l'allergie commenceront plus tôt et dureront plus longtemps pendant la "saison des puces", et les démangeaisons seront plus sévères.
Atopie
La maladie atopique (MA) chez le chien est à peu près analogue au rhume des foins chez l'homme - sauf qu'au lieu d'avoir le nez qui coule et d'éternuer, un chien souffrant de cette allergie va démanger. Les chiens atteints de MA peuvent être allergiques au pollen, aux spores de moisissures, à la poussière, aux excréments d'acariens et à d'autres antigènes environnementaux courants. Les chiens peuvent être exposés à ces allergènes en les inhalant (transmission par inhalation) ou par exposition transcutanée (à travers la peau). Les estimations varient, mais il est généralement admis que 10 à 15 % de tous les chiens ont la maladie d'Alzheimer.
Les chiens de toutes les races peuvent souffrir d'atopie, mais comme la prédisposition à la maladie est héréditaire, l'allergie est très fréquemment observée chez les chiens de certaines races.
Tous les chiens (comme tous les humains) auront des démangeaisons occasionnelles. Mais les chiens atteints de MA s'arrêteront au milieu de manger ou de jouer pour se gratter ou se mâcher; il sera difficile de les interrompre ou de les empêcher de se gratter ou de mastiquer intensément. Les sites les plus courants sur lesquels les chiens atopiques se concentrent sont les pieds (qui sont léchés ou mâchés); visage (qu'ils frotteront contre un tapis ou un meuble); et les zones ventrales (le ventre et l'aine sont léchés ; les "aisselles" sont grattées).
Environ 80 % des chiens atopiques présentent également une hypersensibilité aux piqûres de puces.
Hypersensibilité alimentaire
Une véritable allergie aux aliments est moins courante que ne le pensent de nombreux propriétaires de chiens. Certains experts estiment la prévalence des allergies alimentaires chez les chiens à 1 à 5 %; d'autres sources suggèrent un chiffre aussi élevé que 10 pour cent. Cependant, près de la moitié (43 %, selon une étude) des chiens souffrant d'allergies alimentaires présentent également d'autres hypersensibilités, ce qui complique le diagnostic.
Les signes cliniques de l'allergie alimentaire sont extrêmement variables. La peau, le tractus gastro-intestinal, les voies respiratoires, le système nerveux central et toute combinaison de ceux-ci peuvent être affectés ; la peau, cependant, est le plus souvent impliquée. Les démangeaisons non saisonnières et généralisées (prurit) sont le signe le plus courant, avec une répartition des démangeaisons sur le corps du chien qui ne se distingue pas de celle de l'atopie. Environ 10 à 15 % des chiens allergiques aux aliments présentant des symptômes dermatologiques souffrent également de symptômes gastro-intestinaux, notamment diarrhée, vomissements, flatulences et crampes.
L'hypersensibilité alimentaire peut commencer à tout âge, même tard dans la vie d'un chien. Les allergies qui commencent avant qu'un chiot n'ait six mois sont très probablement causées par la nourriture.
N'oubliez pas que « allergie alimentaire » et « hypersensibilité alimentaire » sont la même chose ; par définition, cette affection se caractérise par une réponse immunologique anormale à l'alimentation. Ne confondez pas ces termes avec «l'intolérance alimentaire», qui est une réponse anormale mais non immunologique à certains aliments. Les chiens souffrant d'intolérance alimentaire sont beaucoup plus susceptibles de souffrir de problèmes digestifs, tels que des vomissements, de la diarrhée et des gaz.
Les piqûres de puces, les allergènes environnementaux et les aliments représentent la grande majorité des cas d'allergie canine. Mais les chiens peuvent être hypersensibles à toutes sortes d'autres choses, y compris les piqûres de mouches, de moustiques, de tiques et d'acariens; médicaments, médicaments et suppléments nutritionnels; diverses espèces de champignons et de levures; les parasites internes (tels que les ascaris, les ankylostomes, les ténias, les trichocéphales et les vers du cœur); et même leurs propres hormones sexuelles (chez les animaux intacts).
Autres conditions pouvant causer des démangeaisons à votre chien
Les allergies ne sont pas la seule raison pour laquelle les chiens démangent. En fait, pour diagnostiquer correctement l'hypersensibilité, l'une des premières choses qu'un vétérinaire doit faire est d'exclure d'autres causes potentielles de démangeaisons. "Les allergies sont un diagnostic d'exclusion", explique Donna Spector, DVM, DACVIM, spécialiste en médecine interne avec un cabinet de conseil à Deerfield, Illinois. Les antécédents médicaux d'un chien peuvent parfois aider son vétérinaire à identifier la raison des démangeaisons du chien, mais dans d'autres cas, les antécédents peuvent faire défaut (comme avec un chien de refuge).
Dans d'autres cas, une bonne histoire peut exister, mais l'image qu'elle présente est confuse. Le fait que certaines causes de démangeaisons peuvent en fait être un effet secondaire de l'allergie du chien complique la tâche de diagnostic. Par exemple, un chien peut avoir des démangeaisons parce qu'il a une infection à levures (une prolifération d'un organisme que l'on trouve couramment même chez les chiens en bonne santé) - ou il peut avoir développé une infection à levures à la suite d'un léchage et d'une mastication (en raison d'une allergie), qui a créé les conditions dans lesquelles l'organisme de levure se développe. Cela peut prendre un certain temps et des tests à votre vétérinaire pour tout régler. Voici quelques-unes des autres conditions qui peuvent provoquer des démangeaisons chez les chiens.
– Infection bactérienne (pyodermite)
– Dermatite de contact due à une exposition à un agent caustique
– Réaction médicamenteuse
– Infection fongique (dont levure)
– Hyperadrénocorticisme (Maladie de Cushing - provoque une infection secondaire)
– Hypothyroïdie (provoque une infection secondaire)
– Troubles à médiation immunitaire – Inclut des affections telles que le lupus érythémateux disséminé (LED)
– Maladie du foie, du pancréas ou des reins
– Infection parasitaire – Comprend les parasites internes, ainsi que les parasites externes tels que les puces, les tiques et les acariens. Trois principaux types d'acariens sont les plus problématiques :Cheyletiella (« pellicules ambulantes »); Demodex canis (qui provoque la démodécie, également connue sous le nom de gale rouge ou gale démodécique); et Sarcoptes scabiei canis (qui cause la gale, également connue sous le nom de gale sarcoptique).
Diagnostiquer les allergies aux chiens
Idéalement, l'hypersensibilité à toute substance serait confirmée en l'éliminant de l'animal ou de l'environnement de l'animal, en observant une amélioration de l'état de l'animal et en la réintroduisant avec une reprise résultante des signes d'allergie. Ensuite, "tout" un propriétaire aurait à faire, c'est d'empêcher à jamais le contact de son chien avec cette substance !
Si vous et votre chien allergique viviez dans une bulle, votre tâche serait un peu plus simple; vous pouvez contrôler l'environnement avec précision et modifier une seule variable environnementale à la fois. Mais la plupart des chiens hypersensibles sont souvent allergiques à plusieurs types d'allergènes. De plus, le monde est un endroit dynamique et imprévisible. Quelqu'un peut donner à votre chien avec désinvolture une friandise qu'il n'est pas censé avoir, ou il peut plonger et engloutir un morceau de matière non identifiable, et ruiner des semaines d'un essai d'élimination alimentaire soigneusement construit. Un ami peut s'arrêter chez vous avec son chien - et quelques puces qu'il vient de ramasser à la plage - et les piqûres de puces que votre chien a reçues à votre insu peuvent entraîner une réaction hypersensible qui vous amène à soupçonner par erreur la nourriture actuelle de votre chien.
Même dans le meilleur des cas, l'identification de la ou des substances auxquelles un chien est hypersensible nécessite une diligence absolue et une observation quotidienne de la part du propriétaire du chien et d'un vétérinaire attentif et intéressé. Et parfois, le processus peut prendre des années.
La première étape, cependant, consiste à trouver un vétérinaire motivé et à prendre rendez-vous pour votre chien qui démange. Il existe de nombreuses conditions médicales qui peuvent provoquer des démangeaisons, et le vétérinaire devra examiner votre chien, prendre une bonne histoire, et peut-être effectuer des tests pour exclure certaines des causes non immunologiques des démangeaisons.
L'histoire est particulièrement importante. Un vétérinaire avisé sera en mesure de formuler des théories probables sur les déclencheurs allergiques d'un chien en fonction des informations que vous fournissez.
"Vous pouvez trouver presque tout ce que vous devez savoir en prenant une bonne anamnèse", explique Donna Spector, DVM, DACVIM, spécialiste en médecine interne avec un cabinet de conseil à Deerfield, Illinois. "Il y a de bons indices à trouver dans des faits tels que l'environnement dans lequel vit le chien, le moment où les allergies ont commencé, l'endroit du corps qui est le plus affecté, s'il y a une composante saisonnière, la race du chien et les médicaments qu'il a pris. donné et quel genre de réponse il avait à ces médicaments. Toutes ces choses aideront à identifier les causes les plus probables des démangeaisons du chien.
Les historiques sont plus utiles, bien sûr, lorsqu'un propriétaire a des informations solides à transmettre. Les dates des épisodes de démangeaisons majeurs sont peut-être les plus utiles, car la date peut souvent être corrélée à la prévalence de certains allergènes environnementaux. L'âge du chien et la saison au début des démangeaisons du chien sont importants. 75% des chiens atopiques présentent des signes avant l'âge de trois ans. (Cependant, les signes au cours de la première année du chien sont souvent légers et le propriétaire peut à peine se souvenir de l'incident.) Aussi, curieusement, les chiens dont les familles se déplacent beaucoup quand le chien est jeune peuvent ne pas montrer de signes cliniques de leur allergie jusqu'à ce qu'ils soient plus vieux.
Les chiens très consanguins dont les parents ont une forte prévalence d'allergies peuvent connaître de graves épisodes allergiques avant l'âge de six mois. Des études ont montré que plus des trois quarts des chiens chez qui on a diagnostiqué des allergies atopiques ont montré des signes pour la première fois au printemps, la majorité des autres montrant leurs premiers signes en hiver.
Le vétérinaire voudra savoir quand votre chien a commencé à avoir des démangeaisons (sur la base de ses comportements d'auto-grattage et de mastication), combien de temps a duré la période de démangeaisons, si elle a changé d'intensité et à quels endroits de son corps il se gratte le plus. Aussi éclectiques que ces faits puissent paraître, chacun indique quelque chose de différent sur l'état du chien. Par exemple, "l'hypersensibilité aux piqûres de puces" commence souvent sur le dos du chien et se propage progressivement à une plus grande partie de son corps, alors qu'un chien dont le visage semble le plus démanger peut avoir une maladie auto-immune.
C'est une raison de plus pour laquelle nous suggérons fortement à tous les propriétaires de chiens de tenir un journal de la santé de leur chien ou, au minimum, de prendre des notes sur un calendrier ou un planificateur concernant sa santé. La mémoire est hautement faillible, mais même une courte note sur un calendrier (« 1er mars ; Leroy se lèche les pieds. ») peut conduire à un diagnostic, en particulier lorsque l'on examine les notes pendant quelques années et trouve un modèle saisonnier dans la vie du chien. les symptômes. Notez des choses telles que quand son régime alimentaire est modifié, quand des préventifs contre les puces, les tiques ou le ver du cœur sont administrés, et bien sûr, chaque fois que vous remarquez un changement significatif dans sa santé, ses habitudes ou son attitude. Les dossiers de votre vétérinaire vous aideront à fournir des informations sur le moment (et pourquoi) votre chien a été vu chez le vétérinaire, vacciné ou a reçu des médicaments.
Le vétérinaire doit également procéder à un examen physique très approfondi et systématique. Chaque centimètre carré du corps du chien doit être inspecté à la recherche de lésions ou de rougeurs, en accordant une attention particulière aux pieds (surtout entre les orteils) et à l'intérieur des oreilles du chien.
Dans le cadre de l'examen, le vétérinaire peut utiliser un petit instrument pour gratter les cellules de la peau de votre chien. Elle examinera les échantillons au microscope pour rechercher des acariens, des bactéries et des levures.
Après avoir pris les antécédents de votre chien et effectué un examen, le vétérinaire peut souhaiter effectuer des tests. Celles qu'elle ordonne dépendront de ce que ses observations l'ont amenée à soupçonner jusqu'à présent, ou de ce qu'elle aimerait exclure. Voir "Quand il s'agit de tests d'allergie, certains échouent."
Si votre vétérinaire soupçonne une allergie alimentaire ou souhaite tester si une allergie alimentaire pourrait être une composante des démangeaisons de votre chien, elle peut suggérer un essai d'élimination des aliments. Les résultats peuvent être gratifiants, soit en confirmant la présence d'une allergie alimentaire, soit en prouvant que les allergies de votre chien ne sont pas du tout liées à son alimentation - mais seulement si vous êtes en mesure de maintenir un contrôle strict sur chaque molécule que votre chien mange pendant la durée de le test. Voir "Essai d'élimination des aliments :un outil précieux".
Certains chiens sont négatifs aux tests d'allergie
Il existe différents types de tests disponibles qui visent à identifier les allergènes auxquels un chien est hypersensible; certains d'entre eux sont utiles, et certains sont une perte de temps et d'argent. Comme tous sont communément appelés « tests d'allergie », peu de gens savent lesquels sont crédibles et lesquels ne le sont pas. Voici une brève description des types de tests disponibles pour le diagnostic des allergies.
Tests sanguins (sérologiques) pour les anticorps induits par l'antigène
Deux méthodes différentes (RAST et ELISA) sont utilisées pour les produits de test commerciaux les plus courants utilisés par les vétérinaires, et les tests peuvent être désignés par ces noms ou par le nom de la société dont le kit de test utilise la méthodologie (comme Heska, Greer , ou VARL). Ces tests sont conçus pour détecter les anticorps qu'un chien a produits en réponse à des antigènes environnementaux spécifiques. En identifiant les anticorps, les tests étaient censés être en mesure de fournir des indices sur les substances environnementales que le système immunitaire du chien traite comme un "envahisseur".
Historiquement, les tests n'étaient pas fiables, avec de nombreux résultats faux positifs et faux négatifs, bien que la technologie se soit améliorée au fil des ans.
Si les résultats du test indiquent "55 choses différentes auxquelles votre chien est supposément allergique", explique le Dr Donna Spector, propriétaire de SpectorDVM Consulting, à Deerfield, Illinois, ce n'est pas particulièrement utile, "et pas particulièrement crédible, lorsque les résultats indiquent que votre chien est allergique à quelque chose auquel il n'est même pas exposé de manière significative. Cependant, ajoute-t-elle, s'il y a un très bon résultat positif, "pas seulement un ou deux points au-dessus de ce qu'ils disent être normal, mais des résultats vraiment forts, vous avez quelque chose que vous pouvez demander au propriétaire. « Votre animal de compagnie est-il exposé aux chênes ? » Si le propriétaire dit :« Oh oui, ils sont partout sur notre propriété, nous sommes chargés de chênes ! », alors vous avez quelque chose avec lequel vous pouvez travailler. » Ou plutôt, quelque chose que vous pouvez cibler avec l'immunothérapie (injections contre les allergies).
Le Dr Spector a une suggestion pour ceux qui envisagent de payer pour l'un de ces tests :"Il est préférable de tester juste après que le chien a traversé sa pire saison d'allergies, car ses niveaux d'anticorps seront les plus élevés à ce moment-là, et vous pouvez obtenir le meilleure image de ce qui le dérange vraiment le plus. Parfois, un vétérinaire effectuera un test sanguin au hasard, par exemple, au milieu de l'hiver, ou "en préparation pour le printemps à venir", et ce n'est pas aussi utile."
Tests cutanés (intradermiques) pour les allergènes environnementaux
In an intradermal test, tiny amounts of a number of suspected or likely local allergens are injected just under the dog’s skin. The location is shaved (the better to observe the reaction of the skin and underlying tissue) and marked (with a pen), so the response to each allergen can be recorded. Swelling and/or redness indicates the dog is allergic to the substance injected in that spot.
Identification of the substances to which a dog is allergic is helpful for two reasons. First, if the allergens that are problematic for a dog are known, the dog’s owner can try to prevent (as much as possible) the dog’s exposure to them. Second, testing identifies the allergens to be chosen for inclusion in customized allergy shots (also known as “immunotherapeutic injections”).
Most veterinary dermatologists feel these tests are much more reliable than blood tests for antibodies. It should be noted that the testing is more time-consuming and expensive, not to mention stressful for the dog, who must be observed very closely, several times, by a stranger!
Tests for food allergies
Both blood and skin tests for food allergies exist, but it’s difficult to find anyone (besides the companies that produce the tests) who feels the results are worth the paper they are printed on. It would be exciting and useful if it worked, but so far, the tests are a work in progress, with only an estimated 30 percent accuracy rate. Why would you bother – especially when you can conduct a food elimination trial that will deliver much more accurate information about your dog’s food allergies.
Allergy Treatments for Dogs
Once you and your veterinarian think you have a handle on what your dog is allergic to, it’s time to talk about treatment. Conventional western medicine acknowledges three major approaches for treating allergy:
1. Avoidance
2. Symptomatic therapy
3. Immunotherapy
Avoidance
Avoidance is brilliant. If your dog is allergic to something, you can just keep him away from it. No exposure =no reaction =no treatment! Simple!
Well, it’s simple when it comes to allergens that the dog might eat or a drug he might be given. But only rarely can one control a dog’s environment so assiduously as to entirely prevent exposure to airborne allergens such as pollen or dust.
My dog Rupert (long-deceased) was diagnosed as being allergic to redwood trees. At the time, we lived in a home that had a 150-foot redwood tree towering over it. Cutting down the tree was not an option. Poor Rupe! Fortunately, there were other options. I tried to reduce his exposure to the tree’s pollen and the dirt and dust under the tree (which I imagined was saturated with the tree’s pollen). I didn’t let him lie in the dirt under the tree; I bathed him (with a gentle dog shampoo) pretty much weekly; I washed his bedding weekly; I ripped out all the carpet in the house and kept the floors as clean as possible.
“Good housekeeping practices can help a lot,” agrees Dr. Spector. “I recommend washing the dog’s bedding frequently, at least once a week, in a hypoallergenic detergent. Wiping the dog with a damp cloth to remove airborne allergens, and brushing the haircoat regularly, helps distribute the natural oils and prevents mats that can irritate the skin. With some of the worst cases, I recommend using hypoallergenic pillowcases or mattress covers on the dog’s bed, so he can’t come into contact with any sort of fiber except the hypoallergenic ones. I might also suggest using a HEPA filter. And I’d think about keeping the dog inside on high-pollen days.”
Symptomatic Therapy
Symptomatic therapy means treating the dog’s symptoms. Through varying actions, anti-inflammatory drugs, antihistamines, and corticosteroids all counteract some of the inflammation summoned by the hypersensitive response. Of the three types of drugs, corticosteroids are the most effective at reducing inflammation, but they also pose higher risks to the dog if overused. See “Corticosteroids:Lifesaver or Killer?” next page.
Surprisingly, some antidepressant medications have proven to be helpful in reducing the urge of some allergic dogs to engage in self-mutilation.
Fatty acid supplements have emerged as safe and incredibly beneficial for allergic dogs. “Fatty acids have a really amazing anti-inflammatory effect on the skin,” says Dr. Spector. “Mildly allergic dogs respond best to them. In my opinion, severely allergic dogs should be on them as well; combined with an antihistamine, or some of the other treatment methods, you can get some great results. Fatty acids are incorporated right into the skin layers. They help improve the barrier of the skin, and help decrease the inflammatory cells in the skin.”
Dr. Spector uses a number of fatty acids supplements, but admits she most frequently reaches for the products made by Nordic Naturals.
Immunotherapy
Better known as “allergy shots,” immunotherapy consists of a course of injections of a saline solution; a tiny dose of the substance to which a patient is allergic is added to the solution. Generally, the shots are given once or twice a week for months, with the dose increased slightly each time until an effective dose is reached. The injections of the tiny dose helps the dog’s body become accustomed to the substance. In the best case scenario, after months of the shots, the dog no longer reacts to the substance when he encounters it in the environment.
In order to create immunotherapy customized for the patient, the veterinarian must conduct a “skin test” to determine all the substances to which the dog might be allergic. She first marks the site with a pen (containing hypoallergenic ink) and then injects a tiny bit of different allergens under the dog’s skin, with one allergen per marking. The vet must assiduously keep track of which allergens were injected in which spot and carefully observe the response of the skin to the injections. Swelling or redness in a square indicates the dog is allergic to the substance injected there. All of the allergens to which he reacted and that are likely to appear in the dog’s day to day environment are added to the immunotherapeutic injections, which are given for months or even years, depending on the patient’s response.
The majority of patients who receive immunotherapy improve; some actually completely recover from the hypersensitivity for life! However, the costs in terms of time and money are considerable. It’s worth the most to the owners of the dogs who had the most severe allergies and who responded very positively to the therapy. It may be judged as “not worth the cost” to owners who were unable to strictly comply with the required schedule of veterinary visits, whose dogs had mild allergies to begin with, and those whose dogs failed to respond strongly to the therapy.
Holistic Recommendations for Allergy Treatment
Most holistic veterinary practitioners recommend switching any itchy dog to a complete and balanced home-prepared diet containing “real foods.” This will decrease the dog’s exposure to unnecessary or complex chemicals and give his body the opportunity to utilize the higher-quality nutrients present in fresh foods. Whether the diet is cooked or raw, the increased nutrient quality and availability of fresh whole foods will improve the health of any dog who currently receives even the best dry or canned foods.
“Feeding fresh, unprocessed, organic foods provides more of the building blocks for a healthy immune system,” says Dr. Pesch. “Dogs who have allergies are more likely to be deficient in trace proteins and sugars (proteoglycans) that are used by the immune system. Deficiencies in these nutrients will increase the allergic response.” For her canine allergic patients, Dr. Pesch also recommends supplements such as colostrum, Ambrotose (a “glyconutritional dietary supplement ingredient consisting of a blend of monosaccharides, or sugar molecules”), and Standard Process supplements that contain glandular extracts.
Today, many veterinarians, holistic and conventional, recommend the use of probiotics, especially following any sort of antibiotic therapy. “I recommend a two-week course of probiotics following antibiotic use,” says Dr. Pesch. “It’s preferable to wait until after antibiotics are finished. If probiotics are given at the same time as antibiotics, they will be killed by the antibiotics and may reduce the efficacy of the antibiotics against the intended bacteria.”
Acupuncture can be used to help strengthen the immune system while reducing its overreactivity. “It’s not understood from a western perspective exactly how this is done, but acupuncture has been shown to increase white blood cell counts and circulation while at the same time stabilizing cell membranes and reducing histamine release,” says Dr. Pesch.
Dr. Pesch also recommends individually selected herbs to help reduce inflammation and irritation of the skin. “Many traditional Chinese herbal formulas can help reduce skin itching and inflammation without suppressing the immune system. They are usually not as strong as prednisone, but are in many cases sufficient. Additional herbs can be used to strengthen the immune system, reducing the intensity and frequency of subsequent allergy flare-ups.”
Homeopathy is another modality that can be extremely effective in allergy treatment. “I recommend classical homeopathy by a trained veterinarian,” says Dr. Pesch. “Classical homeopathy looks at the totality of symptoms for an individual to derive at a specific treatment for each unique case. The remedy mimics the disease in the body, stimulating the body’s defenses against the disease process.”
In my own experience, homeopathy is a hit-or-miss proposition. I’ve seen it work miracles on some dogs, and do absolutely nothing for others. Compared with many other medical interventions, homeopathy is inexpensive, poses little risk of serious side effects, and just may work. It’s worth a try, especially in cases where nothing else is working well.
Dr. Pesch expresses the holistic philosophy well. “Because of their ability to help improve immune system function without destroying the healthy balance of bacteria and fungi in the body, I regard the use of acupuncture and herbs or classical homeopathy, along with diet change and nutritional supplements, as the preferable treatment of allergies. This is true for allergies that affect the respiratory and digestive tracts as well as those that cause symptoms in the skin.”
Managing Your Dog’s Exposure
Dr. Spector is an internal medicine specialist and does not consider herself a “holistic practitioner.” But she shares the view of most holistic vets that it’s helpful to try to minimize the exposure of the allergic dog to chemical additives, toxins, and synthetic ingredients.
“I try to be cautious about overstimulating their immune systems in any way,” she says. “That goes for medication, too. Some antibiotics and sulfa drugs, for example, are more likely to stimulate the immune system. I would also choose to do titer tests before blanket vaccinating, to give only what is needed.”
It will also help to limit the dog’s exposure to common allergens – and not just the ones you know (through testing) he’s allergic to, says Dr. Spector. “People think, ‘My dog has an allergy to X, Y, and Z, and those are the things I have to watch out for.’ Unfortunately, most dogs with allergies will go on to develop new allergies throughout their lives, and anything they are exposed to will be on the list of possible allergens. It’s just the nature of the beast when you have an allergic predisposition.”
To that end, keep in mind that you are living with an allergy-susceptible companion, and keep your household exposure of dust, pollen, mites, and fleas to a minimum.
Greer, a maker of canine, feline, and human allergy tests and immunotherapy products, offers the following suggestions for the owners of allergic dogs. The recommendations are all very good:
– Dust and vacuum often, but not when the pet is present.
– Consider installing air conditioning, air filtration systems, and/or a vacuum with air filtration to avoid reintroducing allergens back into the pet’s environment.
– Use dehumidifiers to help control mold and mites.
– Limit the pet’s outdoor time during peak allergy seasons.
– Avoid going outside at dawn and dusk which can be times of high outdoor pollen.
– Rinse off your pets’ paws right after they’ve been outdoors.
Heska Corporation, another maker of allergy tests and immunotherapy products, adds these suggestions:
– Keep lawn grass cut short to reduce seed and pollen production.
– Keep pets off the lawn one to two hours after mowing or when the lawn is wet.
– Avoid letting pet put head out of car windows when traveling.
– Dry pet’s bedding in the dryer instead of outside.
– Frequently bathe pet using hypoallergenic shampoos, leave-in conditioners, and cool water rinses.
Speaking of “management,” it’s also important to manage your own expectation of your dog’s condition. Life with allergy is a marathon, not a sprint, and while new hypersensitivities can flare up at any time, resolution may also be just one more intervention away.
Nancy Kerns est rédactrice en chef de WDJ. She’s owned one severely allergic dog, and still cares for an ancient allergic cat.
