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Où se situe la limite de la capacité d'un chien à sentir les choses ?
Les chiens renifleurs sont dressés pour détecter des odeurs aussi diverses que la cocaïne et les explosifs. En effet, certains chiens sont capables de détecter le cancer chez l'homme, simplement par leur odorat. Ensuite, il y a les chiens qui peuvent détecter l'hypoglycémie de leur propriétaire diabétique et les avertir de manger quelque chose.
Avec ces pouvoirs apparemment magiques, cela signifie-t-il que les chiens peuvent sentir quelque chose d'aussi infiniment petit que des gènes ?
En fait, c'est un pas trop loin en ce qui concerne l'odorat. Les chiens ont un nez incroyablement sensible lorsqu'il s'agit de détecter les molécules odorantes. Toutes les cellules du corps contiennent des gènes, mais ces codes concernent la structure de la cellule et la fonction de cette partie du corps. En tant que tels, les gènes sont inodores... à moins qu'ils ne codent pour une fonction qui crée une odeur. Mais même alors, le chien détecte l'odeur plutôt que le gène qui la code.
Les signes qu'un chien suit une odeur
Vous pensez peut-être qu'un chien renifleur n'est que cela... un chien renifleur. Cependant, les chiens ont différentes façons de parfumer l'air, selon la distance ou la proximité de l'odeur, et si cette odeur doit être localisée ou «lue».
Lorsqu'on demande à un chien détecteur de suivre une odeur particulière, il commence par échantillonner largement l'air afin de déterminer où l'odeur est la plus forte.
Pour ce faire, le chien avance rapidement, suit un chemin en zigzag et prend beaucoup de reniflements superficiels. En faisant cela, ils trouvent le chemin où l'odeur est la plus intense et le suivent. Une fois qu'ils ont localisé l'odeur, ils ralentissent ensuite, afin de la localiser avec précision.
Dans le monde canin des reniflements, ce second type de flairage permet au chien de lire le message olfactif laissé par un autre chien. Dans le monde de la détection, c'est ainsi que le chien se concentre sur une substance cachée. Pour ce faire, le chien ralentit et respire moins, mais beaucoup plus profondément.
Un chien de détection est formé pour alerter le maître-chien d'une découverte d'une manière spécifique. Pour un chien détecteur d'explosifs, cela peut signifier qu'il aboie. Alors que pour un chien alerte au cancer, le chien sera entraîné à se coucher tranquillement, ce qui alerte le maître mais sans alarmer le patient.
L'histoire derrière l'odeur des chiens
Il existe des statistiques à couper le souffle qui illustrent à quel point l'odorat d'un chien est sensible. Tous les chiens ont un meilleur odorat que les humains, en raison des adaptations du nez et du cerveau qui favorisent ce sens. Cependant, certaines races de chiens se sont spécialisées davantage, les chiens tels que les Bloodhounds et les Beagles étant connus pour leur nez. Ce sont des exemples de chiens odorants ou de chiens qui ont été élevés de manière sélective pour créer des chiens super doués pour renifler.
À l'origine, les chiens de chasse étaient utilisés pour la chasse et le pistage. Cela permettait à l'homme de suivre une proie pour la tuer et la manger, ou de traquer des animaux sauvages pour le sport. Cependant, au 20ème siècle, l'odorat impressionnant du chien a été utilisé à des fins plus raffinées telles que la détection d'explosifs.
Il est apparu aux maîtres-chiens que le potentiel d'entraîner un chien à détecter une substance spécifique était beaucoup plus large qu'on ne le pensait auparavant. De nos jours, les soi-disant chiens renifleurs ou chiens de détection sont formés pour détecter un large éventail d'odeurs allant des drogues illégales aux personnes piégées dans les débris.
La science de l'odorat d'un chien
Les chiens ont une capacité supérieure à suivre les odeurs car leur évolution a favorisé l'odorat plutôt que la vision ou le toucher. Comparé à une personne, l'odorat d'un chien est 10 000 à 100 000 fois plus sensible que le nez humain. Concrètement, cela signifie qu'un chien pourrait détecter une pomme pourrie parmi deux millions de barils de pommes.
Les chiens y parviennent en ayant un centre de traitement hautement réglé dans le cerveau et de nombreux récepteurs d'odeurs dans le nez. En effet, même ce nez humide de marque est adapté pour capturer les odeurs, car la surface humide emprisonne les molécules odorantes pour les faire remonter dans la chambre nasale.
À l'intérieur du museau du chien se trouvent des os de cornet recouverts d'une muqueuse humide tapissée de billions de cellules réceptrices d'odeurs. C'est encore plus intelligent qu'il n'y paraît, car ces os cornets sont constitués de volutes d'os très fines, ce qui augmente considérablement la surface disponible pour recevoir les molécules odorantes.
Ensuite, une fois qu'un récepteur a détecté une odeur, des messages sont transmis au cerveau. Un centre de traitement dédié, le bulbe olfactif, décode tous ces messages et identifie les odeurs. Le centre olfactif est encore une fois beaucoup plus grand chez le chien (environ 2 % de la capacité totale du cerveau) par rapport à l'homme (un maigre 0,03 % du cerveau est dédié à l'odorat.)
Tout cela s'ajoute à des canines ayant un sens de l'odorat super sensible... mais toujours pas assez sensible pour détecter les gènes.
Entraîner un chien à suivre une odeur
La nature même des gènes signifie que les chiens ne sont pas capables de les sentir. Cependant, il est possible d'entraîner un chien à suivre ou à suivre une odeur, ce que beaucoup de chiens apprécient.
Commencez dans une pièce ou une cour avec peu de distractions. Cela aidera la concentration du chien s'il a récemment fait une promenade, pour brûler l'excès d'énergie.
Maintenant, montrez au chien un jouet préféré, posez-le sur le sol et félicitez-le lorsqu'il le ramasse. Demandez au chien de vous donner le jouet, puis récompensez-le avec une friandise ou un jeu de remorqueur.
Demandez à quelqu'un de distraire le chien pendant que vous faites glisser le jouet sur le sol et cachez partiellement le jouet derrière un seau. À ce stade, ne le rendez pas difficile à trouver. Encouragez le chien à trouver le jouet. Dans un jeu de « chaud » et de « froid », félicitez le chien lorsqu'il est sur la bonne voie, mais faites semblant d'être déçu lorsqu'il prend un mauvais virage. Ensuite, quand le chien voit le jouet et le prend, félicitez-le beaucoup.
Répétez cette opération, mais placez le jouet à différents endroits. Au fur et à mesure que le chien comprendra les choses, il commencera à suivre le jouet en utilisant son odorat comme indice. Une fois que le nez du chien se dirige automatiquement vers le sol, vous pouvez commencer à être plus sournois pour cacher le jouet, car le chien suivra par l'odeur et non par la vue.
