Nous savons tous à quel point la nutrition est importante pour une bonne santé. La nourriture nous donne du carburant pour l'énergie et nous permet de faire des choses que nous tenons habituellement pour acquises. Il en va de même pour les animaux. Cependant, lorsqu'un animal est malade ou hospitalisé, il peut souvent être très difficile de le faire manger correctement. Le terme « anorexie » signifie qu'un animal est inappétissant, indifférent à la nourriture et a cessé de manger. Il est très important de maintenir les calories chez un patient malade car c'est le moment où il en a le plus besoin. Les nutritionnistes ont calculé des formules pour les besoins énergétiques d'animaux de différentes tailles qui sont en bonne santé. Les animaux malades peuvent avoir besoin de plusieurs fois les valeurs normales pour s'améliorer !
Il existe plusieurs façons de résoudre le problème. On peut essayer d'encourager l'alimentation en donnant de nombreux types d'aliments différents et en réchauffant un peu la nourriture. L'ajout de délicieuses saveurs comme une très petite quantité d'ail pour les chiens et un peu de thon ou d'eau de thon pour les chats (certaines études montrent qu'une grande quantité d'ail est mauvaise pour les chiens et que les repas réguliers de thon en conserve sont mauvais pour les chats) peut également amadouer un plus malade animal à manger. L'alimentation à la main peut également inciter certains animaux malades à manger. Parfois, le fait de roucouler et de faire l'éloge amènera les animaux à se redresser et finalement à manger. Une autre chose qui a été faite dans le passé est le gavage. Ceci n'est cependant pas recommandé de nos jours, sauf pour les nouveau-nés (très jeunes animaux) ou les oiseaux. Si votre animal non nouveau-né a soudainement besoin de ce type d'alimentation, son vétérinaire doit être contacté immédiatement.
Pour un patient très malade, il existe une autre méthode d'alimentation que les vétérinaires peuvent essayer. C'est ce qu'on appelle «l'alimentation par sonde». Il y a plusieurs endroits où le tube peut aller; par le nez ou la bouche, jusqu'à l'œsophage, l'estomac ou même l'intestin. Cela permet aux vétérinaires de contourner certains organes affectés. Par exemple, si un chat a un cancer de l'œsophage, il peut avoir beaucoup de mal à manger, même s'il le veut ! Ainsi, un tube peut être placé dans son estomac, pour contourner l'œsophage, tout en lui permettant de se nourrir. L'alimentation par sonde est un excellent moyen pour les animaux plus malades d'obtenir la nutrition dont ils ont besoin, sans avoir à l'avaler par eux-mêmes. Les tubes sont assez minces et la plupart des animaux s'en sortent très bien avec eux; certains ne semblent pas s'en soucier du tout! Différents types de tubes peuvent rester pendant différentes périodes de temps. Souvent, les très minces (comme ceux qui vont de l'oreille à l'œsophage) sont des placements de courte durée. Cela permet à l'animal de récupérer et lorsqu'il se sent assez bien pour manger tout seul, le tube est retiré. D'autres, comme le tube qui est placé dans l'estomac, doivent être maintenus en place pendant au moins 2 mois. Chez les patients qui ont des problèmes de bouche ou de gorge, certains tubes sont conservés pendant des années.
Une chose à laquelle il faut faire attention est ce qu'on appelle le "syndrome de réalimentation". Cela se produit lorsqu'un animal souffrant de malnutrition en reçoit trop, trop rapidement. Cela peut entraîner des chutes ou des augmentations dangereuses de substances dans sa chimie sanguine ; et met la vie en danger. Cela peut cependant être évité simplement en allant lentement. Un animal qui n'a pas mangé depuis un certain temps a besoin qu'on lui introduise progressivement de la nourriture; quelle que soit la méthode. Ainsi, le premier jour, il devrait avoir environ la moitié de ses besoins énergétiques. Cette quantité devrait augmenter lentement (à un rythme déterminé par votre vétérinaire) jusqu'à ce qu'il reçoive toutes les calories dont il a besoin.
