Avez-vous déjà vu un chat se blottir à côté de vous et se mettre à ronronner ? Leur petit moteur qui semble tourner tout le temps est l'une des choses que nous aimons chez les chats. Ils semblent être capables de ronronner à volonté, et parfois le ronronnement peut durer des heures. Comment font-ils ?
Vocalisations de chat
Le ronronnement n'est qu'une des nombreuses vocalisations du chat. Le ronronnement est différent du miaulement, qui est l'autre vocalisation la plus courante chez le chat. Le miaulement classique ne peut être fait qu'à l'expiration, tandis qu'un ronronnement est différent en ce sens qu'il peut le faire tout au long du cycle respiratoire de l'inspiration et de l'expiration.
Parmi les autres vocalisations courantes des chats, tous ceux qui ont passé beaucoup de temps avec des chats ont entendu le grognement, le sifflement ou le crachat. Le cri ou le cri se produit généralement lorsqu'ils ont très peur ou sont blessés. Le bavardage se produit souvent lorsqu'il voit quelque chose comme un oiseau ou une souris avec lequel il veut "jouer", mais qu'il ne peut pas atteindre. Un hurlement ou un hurlement est souvent un signe que leur territoire est empiété par un autre chat et qu'ils veulent se battre. Un trille murmuré est souvent une salutation ou une demande signifiant "caressez-moi" ou "nourrissez-moi".
Quand les chats ronronnent-ils ?
Le ronronnement est l'une des premières vocalisations de chat qu'un jeune chaton apprend à faire. Les chatons nouveau-nés qui n'ont que quelques jours savent déjà ronronner. Les experts pensent qu'il s'agit d'un mécanisme de liaison précoce entre la mère et le chaton qui indique à la mère chat que les chatons vont bien et à proximité.
Au fur et à mesure que le chaton grandit, le ronronnement devient une partie intégrante de sa communication. Il semble évident que les chats ronronnent lorsqu'ils sont satisfaits et heureux, car dès qu'ils commencent à se faire caresser, leur petit moteur se met en marche. Mais croyez-le ou non, le ronronnement peut aussi être un mécanisme qui les aide à se calmer lorsqu'ils sont blessés ou qu'ils ont mal.
En fait, il existe également des recherches suggérant que le ronronnement peut stimuler la croissance osseuse car il s'agit d'une fréquence de vibration curative et faible. Une étude du début des années 2000 dans une revue acoustique suggère que le faible grondement du ronronnement d'un chat se produit à des fréquences qui favorisent le mieux la croissance osseuse et la guérison des fractures. Le ronronnement que font les chats lorsqu'ils ne font que s'allonger pourrait aider à garder leurs os en bonne santé, pour compenser tout ce qu'ils font.
Comment les chats ronronnent-ils ?
Le ronronnement est si courant qu'on pourrait penser que les scientifiques l'auraient déjà compris. Mais étonnamment, on ne comprend pas encore exactement comment les chats ronronnent. Mais l'idée la plus acceptée est qu'il existe une zone dans le cerveau du chat appelée oscillateur neuronal qui fait vibrer la boîte vocale du chat. En même temps que cette impulsion est envoyée, l'inspiration et l'expiration du chat envoient un flux d'air à travers les cordes vocales. La vibration crée le ronronnement.
Ce sont principalement les chats domestiques qui ronronnent comme nous en avons l'habitude. Certains chats sauvages ronronnent, d'autres non. Le lynx roux, le guépard, le lynx eurasien, le puma et le chat sauvage ronronnent également, tandis que le lion, le léopard, le jaguar, le tigre, le léopard des neiges et les chats léopard nébuleux de la famille des panthères ne présentent pas de véritable ronronnement.
Il y a une différence anatomique entre les chats domestiques et les chats qui rugissent qui explique cela. Il y a un os dans la gorge des chats appelé hyoïde. L'os hyoïde soutient le larynx, ce que nous appelons communément la boîte vocale. Certains grands félins tels que les lions, les tigres, les léopards et les jaguars ont des os hyoïdes plus flexibles qui ne produisent pas de ronronnement mais produisent des rugissements forts.
Les petits chats comme nos chats domestiques, les lynx roux, les lynx, les guépards et les couguars, ont un os hyoïde très rigide qui n'est pas flexible du tout. Lorsque cet os vibre, il produit le ronronnement. La science a découvert que lorsqu'un chat a une paralysie du larynx, il ne peut pas ronronner, donc même si les scientifiques ne comprennent pas complètement comment cela peut se produire, le larynx semble être une partie très importante du ronronnement.
Le ronronnement est-il volontaire ou involontaire ?
Étant donné que les scientifiques ne comprennent pas clairement comment se produit le ronronnement, ils ne savent vraiment pas avec certitude si le ronronnement du chat est un processus volontaire ou involontaire. Les preuves semblent suggérer fortement que l'oscillateur neuronal dans leur cerveau peut être déclenché par des endorphines qui sont libérées lorsqu'ils éprouvent du plaisir ou de la douleur. En ce sens, la stimulation cérébrale qui déclenche le ronronnement peut être hors de leur contrôle.
Une experte féline, la professeure agrégée Vanessa Barrs du Valentine Charlton Cat Center de l'Université de Sydney, a expliqué que le ronronnement implique à la fois les muscles du larynx et le diaphragme du chat. Lorsque le chat inspire et expire, l'air frappe les muscles vibrants du larynx dans la gorge, ce qui produit le ronronnement. Elle dit que la fréquence du ronronnement est contrôlée par le système nerveux autonome, qui fonctionne en grande partie inconsciemment pour réguler les fonctions corporelles. Cependant, elle dit que les chats ont un contrôle conscient sur le ronronnement et peuvent modifier le son des ronronnements qu'ils émettent, par exemple en faisant un "ronronnement de sollicitation" lorsqu'ils veulent être nourris.
Conclusion
Nous aimons entendre nos chats ronronner. Il n'y a rien de mieux qu'un chat satisfait, heureux et chaleureux qui ronronne tout en étant recroquevillé sur vos genoux. Les scientifiques n'ont pas identifié exactement la cause du ronronnement, mais il semble qu'il commence par quelque chose, peut-être des endorphines, qui déclenche l'oscillateur neuronal dans leur cerveau.
Cet oscillateur neuronal déclenche à son tour la vibration des os qui soutiennent les cordes vocales et la boîte vocale. Lorsque le chat respire de l'air sur ses cordes vocales vibrantes et sa boîte vocale, nous entendons le ronronnement à basse fréquence. L'os qui soutient la corde vocale et la boîte vocale chez les chats sauvages qui rugissent est anatomiquement légèrement différent de celui de nos chats domestiques. Ainsi, la plupart des chats qui rugissent ne peuvent pas ronronner.
