Cela ressemble presque à un ricanement. Votre chat ouvrira la bouche, courbera sa lèvre supérieure et dévoilera ses incisives. Ensuite, ils feront une drôle de tête. Si vous voyez votre chat faire cela, vous observez probablement une réponse flehmen.
Samantha Bell, experte en chats à la Best Friends Animal Society, une organisation leader en matière de protection des animaux aux États-Unis, affirme que la réaction flehmen chez les chats est comme « sentir en super haute résolution ».
En effet, ce comportement active de nombreux récepteurs entre la bouche et le nez d'un chat qui accélèrent son odorat.
Alors, comment fonctionnent les réponses flehmen chez les chats ? Et pourquoi les chats font-ils ces grimaces drôles et ricanantes en premier lieu ?
Le Dr Gabrielle Fadl, directrice des soins primaires de Bond Vet, affirme que les chats utilisent la réponse flehmen pour recueillir des informations.
"Les chats en apprennent beaucoup sur le monde qui les entoure grâce à leurs odeurs, et la réponse flehmen les aide à "lire" encore plus d'odeurs et de phéromones", dit-elle.
Bell dit que les chats acquièrent ces informations dérivées de l'odeur en "ouvrant deux minuscules conduits sur le toit de leur bouche, derrière leurs dents de devant".
"Ces conduits traversent le palais de leur bouche et se connectent à l'organe de Jacobson", explique Bell.
L'organe de Jacobson, également connu sous le nom d'organe voméronasal, est situé entre le palais dur et la cloison nasale du chat, avec des tubes qui vont jusqu'aux voies nasales et à la bouche.
Dans son livre Cat Sense , l'expert félin John Bradshaw affirme que l'organe voméronasal est rempli de récepteurs chimiques qui permettent aux chats de traiter les odeurs différemment que s'ils sentaient par le nez.
Les humains n'ont pas cette même capacité, mais Bradshaw affirme que la fonction de l'organe voméronasal « se situe quelque part entre nos sens de l'odorat et du goût ».
"Apprécier comment les chats utilisent cette faculté nécessite un acte d'imagination", écrit-il dans son livre.
Bradshaw ajoute que les chats traitent probablement un large éventail d'odeurs puisque leur organe voméronasal contient au moins 30 récepteurs différents. Les chiens, en revanche, n'en ont que neuf.
Bien que les humains ne puissent pas générer de réponse flehmen, d’autres animaux, outre les chats domestiques, le peuvent.
"Cette réaction flehmen est très courante dans le monde animal", explique Bell. "On l'observe le plus souvent chez les chats et les chevaux domestiques. Mais les girafes, les chèvres, les lamas, les hérissons, les rhinocéros, les pandas, les grands félins comme les lions et les tigres, et bien d'autres animaux le font aussi !"
La réponse flehmen du chat est souvent appelée ricanement du chat. Pourtant, selon Bell, cela ressemble plus à une grimace qu'à un ricanement.
"Un ricanement a généralement un côté de la lèvre relevé, et ce visage a toute la lèvre relevée", dit-elle. "Je sais que beaucoup de gens appellent ça 'le visage puant'."
Un langage corporel spécifique accompagne souvent une réponse flehmen chez les chats. Par exemple, Bell dit que cela se produit généralement lorsque les chats lèvent la tête après avoir baissé les yeux pour renifler quelque chose.
"La tête du chat va de bas (en reniflant) vers le haut, parfois haute, tout en manifestant la réponse flehmen", dit-elle. "Ils ont également l'air d'être hébétés pendant quelques secondes pendant que leur corps travaille à enquêter sur l'odeur."
Le Dr Fadl décrit la réaction flehmen chez les chats d'une autre manière :"comme s'ils venaient de sentir quelque chose de puant".
Cependant, elle ajoute que les chats n'« expriment pas une opinion sur ce qu'ils viennent de sentir », mais font cette grimace pour « améliorer leur détection des odeurs et des phéromones ».
La plupart des gens trouvent également les réponses des chats flehmen assez amusantes. «Je ris à chaque fois que je le vois!» dit Bell.
Dans Cat Sense , Bradshaw dit que les chats utilisent leur organe voméronasal pour « détecter les odeurs des autres chats ».
"Les chats mâles le font après avoir reniflé les marques d'urine laissées par les femelles, y compris pendant la parade nuptiale, et les chattes feront de même avec les marques d'urine laissées par les matous, mais seulement si le matou n'est pas présent", écrit-il.
Bell dit que les chats mâles présentent ce comportement plus souvent que les femelles, probablement parce qu'ils détectent des substances chimiques appelées phéromones qui donnent des informations sur l'accouplement. Elle dit que même les mâles castrés sont connus pour montrer la réponse flehmen.
Sur la base de son expérience, Bell dit également que certains chats semblent présenter la réponse flehmen plus que d'autres, mais elle n'a connaissance d'aucune recherche scientifique pour expliquer cela.
"Un de mes chats le fait quotidiennement (généralement après avoir reniflé les fesses de son frère), et je n'ai jamais vu l'autre le faire", dit-elle.
Le Dr Fadl dit qu'un chat peut présenter une réponse flehmen plus régulièrement en raison de l'anxiété suscitée par une menace potentielle dans son environnement. Ou encore, dit-elle, cela pourrait être un "signal d'inquiétude pour un autre chat de la maison".
"Par exemple, il se peut qu'un autre chat de la maison se mette soudainement à uriner de manière inappropriée, ce qui pourrait être dû à un problème urinaire, rénal ou à un autre problème de santé", dit-elle. "Le chat qui sent l'urine de son colocataire pourrait montrer du flehmen en réponse."
Nous ne savons pas toujours pourquoi les chats font cette grimace. Parfois, les chats font même cela après avoir reniflé des objets humains, comme des chaussures.
Une réponse flehmen est-elle préoccupante ? Bell dit que non.
"C'est tout à fait normal pour un chat et cela signifie simplement qu'il est très curieux du monde qui l'entoure", dit-elle.
Cependant, consultez votre vétérinaire si vous remarquez que votre chat respire la bouche ouverte et que vous doutez qu’il s’agisse d’une réponse flehmen. Dans certains cas, ce comportement pourrait être le signe d'une détresse des voies respiratoires supérieures, explique Bell.
Le Dr Fadl convient que même si la réaction de Flehmen n'est généralement pas préoccupante, vous devriez consulter votre vétérinaire si vous remarquez un changement de comportement inhabituel ou soudain chez votre chat.
"Il est important de s'assurer qu'il s'agit bien d'une réponse flehmen et non d'un symptôme de maladie qui pourrait ressembler", dit-elle. "Par exemple, un chat souffrant d'irritation nasale ou d'infection respiratoire peut lever la tête de la même manière, en particulier juste avant d'éternuer. Tout symptôme supplémentaire en plus de la simple chair (par exemple, inappétence, modification du poids corporel ou des habitudes de toilette, éternuements ou toux, etc.) devrait également inciter une visite chez le vétérinaire. "
Mais si votre chat affiche effectivement une réaction flehmen, prenez un moment pour être étonné. Votre compagnon félin ressent l’odorat d’une manière que vous ne pourriez jamais ressentir.
Et admettons-le :c'est aussi assez drôle de voir votre chat retrousser ses lèvres et afficher cette bonne vieille tête puante.
