Quelle espèce de chat ne rugit pas, mais peut sauter 16 pieds dans les airs et chasser les cerfs et les pécaris ? Eh bien, vous feriez mieux de deviner si vous vivez dans les Amériques, car elles ont également la plus grande aire de répartition géographique de tous les mammifères terrestres de l'hémisphère occidental. Le couguar, également connu sous le nom de couguar, puma, catamount et par d'autres noms, est un chat reconnaissable sur les photos et dans les documentaires, mais il est rare de le voir à l'état sauvage.
J'ai récemment recherché la sous-espèce du Costa Rica (Amérique centrale), qui porte le nom commun de Puma concolor costaricensis. Ces couguars tropicaux sont plus petits que leurs cousins nord-américains, mais n'en sont pas moins féroces et agiles. Je parlerai d'eux et de leurs similitudes avec nos chats domestiques dans mon prochain livre (la suite de mon dernier livre, The Cat Whisperer) avec le Dr Jordan Schaul, contributeur de National Geographic.
Selon l'organisation de grands félins Panthera (www.panthera.org), cette sous-espèce de couguar, que l'on trouve également au Nicaragua et au Panama, fait l'objet de relativement peu d'efforts de conservation car les défenseurs de l'environnement ont choisi de consacrer plus de temps et d'énergie à la jaguar plus grand et plus menacé.
Au début de notre expédition de recherche sur les chats sauvages au Costa Rica le mois dernier, nous avons vu des signes (traces) d'un puma et de son petit alors que nous étions dans la jungle en train de poser des pièges photographiques (caméras à détecteur de mouvement). Lors de notre dernier jour dans la réserve privée de la jungle, notre guide a aperçu un puma mâle griffant un arbre. On a dit au groupe de toucher le sol et de rester hors du site ! Le puma a ensuite disparu dans la forêt dense. C'était une pure excitation pour le groupe d'être enfin en présence d'un puma après une randonnée profonde dans la jungle pendant 8 jours.
À la fin du voyage, le Dr Schaul et moi avons eu l'occasion de visiter les jardins de la cascade de La Paz et le pavillon de la paix. L'installation se trouve à environ une heure de route de la capitale de San Jose et abrite une impressionnante collection d'ambassadeurs de la faune sauvés, des toucans aux jaguars. Leur exposition la plus récente est celle de chats de la jungle sauvés, dont un couguar et ses deux chatons (petits). Ils ont également présenté des margays, des ocelots et des jaguars sauvés. C'est l'un des parcs zoologiques les plus impressionnants que j'ai visités et rend un grand service en offrant un sanctuaire aux animaux dans le besoin.
Selon le site Internet, « Le centre qui abritait auparavant ces animaux a perdu son financement et a dû fermer. Le MINAE (le ministère de l'Environnement du Costa Rica) n'avait pas les ressources nécessaires pour s'occuper des 35 félins, ils ont donc été placés sous la garde de La Paz Waterfall Gardens. Les chats étaient soit très vieux, blessés, soit exposés aux humains depuis trop longtemps pour être relâchés dans la nature. Notre mission est de préserver la génétique des espèces de chats sauvages au Costa Rica. »
Nous avons également appris que les oursons seront renvoyés dans la nature, de même que la progéniture de tous les autres animaux du centre de sauvetage.
Je suis toujours intrigué par la similitude du comportement des grands chats sauvages avec celui des petits chats domestiques qui se recroquevillent sur nos genoux. En plus du puma ayant un sérieux comportement de marquage des griffes que vous ne pouvez pas manquer dans la jungle, ces chats majestueux, comme le guépard, ronronnent également.
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