Les chevaux sont-ils originaires d'Amérique du Nord ? La réponse à cette question est plus compliquée que vous ne le pensez. Vous avez peut-être entendu dire que les Espagnols ont introduit des chevaux domestiqués pour la première fois en Amérique du Nord à la fin du XVe siècle, mais saviez-vous que les premiers chevaux ont en fait évolué en Amérique du Nord ? Continuez votre lecture pour en savoir plus sur l'histoire évolutive des chevaux en Amérique du Nord.
L'évolution des chevaux en Amérique du Nord
Les premiers chevaux ont évolué dans ce qui est maintenant connu comme l'Amérique du Nord il y a des millions d'années. Les scientifiques pensent que ces premiers chevaux ont finalement migré vers l'Asie via le détroit de Béring. Après cela, on pense qu'ils ont proliféré à travers l'Asie et sont finalement arrivés en Europe, en Afrique du Nord et au Moyen-Orient.
Mais si tout cela s'est passé il y a des millions d'années, comment pouvons-nous être sûrs que les chevaux sont originaires d'Amérique du Nord ? La réponse se trouve dans les fossiles trouvés sur le continent.
Eohippus
On pense que la première famille ancestrale de chevaux est née il y a environ 56 millions d'années. Cette période est appelée l'époque éocène. Au cours de l'époque éocène, une espèce appelée Eohippus a émergé. Ces premiers prédécesseurs des chevaux avaient des sabots comme les chevaux que nous connaissons aujourd'hui, mais ils étaient beaucoup plus petits en comparaison à environ 5 mains, soit environ 1,6 pieds de haut. Les chevaux que nous connaissons aujourd'hui mesurent en moyenne 15,2 mains, soit environ 5 pieds de haut.
Les fossiles d'Eohippus ont été trouvés à la fois en Europe et en Amérique du Nord, mais le lien avec les chevaux modernes n'était pas toujours clair car l'Eohippus était si différent des chevaux modernes. Cependant, les fossiles supplémentaires de chevaux aujourd'hui disparus ont fourni des indices aux paléontologues sur la véritable histoire évolutive du cheval moderne.
Orohippe
Orohippus est un genre d'ancêtres de chevaux qui s'est développé à la fin de l'Éocène. Ils étaient similaires aux Eohippus en taille et en structure, mais il y avait des différences dentaires distinctes entre les espèces. Les prémolaires et les molaires de l'Orohippus étaient de taille beaucoup plus similaire à celles de l'Eohippus, ce qui représentait des changements évolutifs adaptés à un régime alimentaire plus spécialisé. Les modifications dentaires de l'Orohippus ont ensuite été préservées dans l'espèce qui allait devenir les ancêtres du cheval d'aujourd'hui.
Mésohippe
On pense que les fossiles de Mesohippus trouvés en Amérique du Nord remontent à l'époque oligocène, qui a commencé il y a environ 34 millions d'années. Bien que le Mesohippus soit encore petit à 6 mains, cette espèce ressemblait beaucoup plus aux chevaux modernes que ses prédécesseurs. Son cerveau était plus gros, son museau ressemblait plus à un museau et ses pattes étaient plus longues que les espèces précédentes.
Finalement, les Mesohippus ont évolué en une espèce connue sous le nom de Miohippus, dont les descendants ont formé différentes branches évolutives. Nous savons que l'une des branches de l'évolution, connue sous le nom d'Anchitheres, a migré de l'Amérique du Nord vers l'Eurasie.
Parahippe
Le Parahippus, un autre descendant du Mesohippus, deviendrait un ancêtre direct des chevaux modernes. Le Parahippus, ayant des dents solides et une mâchoire capable de se déplacer d'un côté à l'autre, s'était adapté pour manger de l'herbe. Le Parahippus était l'ancêtre direct du Merychippus, une espèce qui, à 10 mains, était assez grande par rapport à ses ancêtres. Le Merychippus, à son tour, était l'ancêtre de Pliohippus. Le Pliohippus avait un orteil contrairement à ses ancêtres à trois doigts. Ses fossiles peuvent être trouvés dans le substrat rocheux de l'époque pliocène, qui a commencé il y a environ 5,3 millions d'années.
Equus
Enfin, Equus a évolué à partir du Pliohippus il y a environ 4 millions d'années. Les chevaux et autres équidés tels que les zèbres appartiennent au genre Equus. Il existe des preuves qui suggèrent qu'ils étaient partout en Amérique du Nord et du Sud à l'époque du Pléistocène, qui a commencé il y a environ 2,6 millions d'années, mais qu'ils ont commencé à disparaître de cette partie du monde il y a environ 10 000 ans.
Les scientifiques ne peuvent que spéculer sur la raison pour laquelle ces premiers chevaux ont disparu de leur patrie d'Amérique du Nord, mais ils pensent que l'introduction de maladies - peut-être par les humains - a peut-être tué beaucoup d'entre eux. Quelle que soit la raison, une chose est certaine :il n'y avait pas de chevaux dans les Amériques lorsque les Espagnols sont arrivés des milliers d'années plus tard.
Conclusion
En conclusion, les chevaux sont en fait originaires d'Amérique. Cependant, plusieurs milliers d'années séparent le départ des derniers chevaux indigènes et l'arrivée des premiers chevaux domestiques. La pratique de la domestication des chevaux n'a certainement pas commencé en Amérique; on pense que les chevaux ont été domestiqués pour la première fois dans les steppes eurasiennes il y a près de 6 000 ans. Nous pouvons remercier les Espagnols d'avoir réintroduit les chevaux dans l'économie et la culture des Amériques.
