Le Cottonmouth (
Agkistrodon piscivorus ), également connu sous le nom de mocassin d'eau, est identifiable et nommé pour la blancheur de l'intérieur de sa bouche.
Lorsque l'ouragan Florence a soufflé sur les Carolines en septembre 2018, le vent, la pluie et les inondations n'étaient pas les seules menaces auxquelles les gens étaient confrontés. Une bande de serpents glissants, sournois et qui regardent où vous marchez sont sortis de leur cachette. Le principal d'entre eux était le notoire et venimeux Cottonmouth, alias le mocassin d'eau, qui est apparu dans les eaux de crue, effrayant le bejesus de nombreuses personnes.
Pourtant, Bradley Thomas Dixon, un pompier volontaire, n'a pas eu peur lorsqu'il est tombé sur deux bouches de coton au lendemain de la tempête. En fait, il semblait hypnotisé alors qu'il prenait une vidéo de deux mocassins d'eau se faisant bronzer avec désinvolture dans une mare de boue près de Topsail Island, en Caroline du Nord. "Ces petits cotons sont assis ici en train de prendre un peu de soleil", a raconté Dixon avec désinvolture en concentrant son smartphone. "Il y en a deux, un grand et un petit. Le grand semble mesurer environ 4 pieds de long, le petit environ 3 pieds et demi de long."
Dieu merci, Dixon n'a pas essayé de les toucher. Le Cottonmouth (Agkistrodon piscivorus ) est le seul serpent d'eau venimeux en Amérique du Nord et l'un des quatre seuls serpents venimeux aux États-Unis. Les autres comprennent le serpent à sonnette, la tête de cuivre et le serpent corail. Peuplant la majeure partie du sud-est, le cottonmouth tire son nom de la couleur blanche à l'intérieur de sa bouche, bien qu'une légende amérindienne sur la façon dont le serpent a obtenu son nom et son venin soit plus lyrique. Le cottonmouth porte également des surnoms familiers tels que mocassin noir, gaper, hochet de mangrove et plusieurs autres, y compris "water mamba".
La bouche de coton, comme le serpent à sonnette et la tête de cuivre, est une «vipère à fosse», utilisant ses organes sensibles à la chaleur de chaque côté de sa tête pour détecter son dîner. Alors que les cottonmouths ont la mauvaise réputation d'être agressifs, Jeff Beane, herpétologue au North Carolina Museum of Natural Sciences, dit qu'avec sa tête triangulaire et ses yeux d'acier, les cottonmouths ne mordent que lorsqu'ils sont menacés. Bien que Beane ait étudié les reptiles pendant des années, il n'a aucune idée d'où vient son surnom de mocassin d'eau. Il est possible que cela provienne de la croyance selon laquelle les bouches de coton glissent dans les sous-bois aussi silencieusement que quelqu'un dont les pieds sont gainés de mocassins.
À quoi ressemble un Cottonmouth ?
Pourtant, vous reconnaîtrez une bouche de coton quand vous en verrez une. Les serpents sont gros, allant de 2 à 4 pieds (0,6 à 1,2 mètre). Leurs têtes sont des triangles massifs avec des rayures sombres près de chaque narine. Leurs museaux sont pâles. En raison de leurs glandes à venin, le Cottonmouth a une grande bajoue.
Les serpents viennent également dans une variété de couleurs. Certains sont carrément cool à regarder, leurs grands corps tatoués de larges bandes croisées aux teintes de jaune, noir et marron. La pointe du conte d'un juvénile est souvent jaune, que le serpent utilise comme leurre pour attirer son dîner, tandis que les adultes plus âgés sont complètement noirs ou bruns.
Si vous vivez dans le sud-est, en particulier en Floride jusqu'au sud-est de la Virginie, vous avez probablement déjà vu un cottonmouth. Ils habitent presque tous les habitats d'eau douce, y compris les marécages de cyprès, les plaines inondables des rivières et les zones humides. Vous pouvez les voir pendant la journée et la nuit quand ils chassent pour leur nourriture. Ils peuvent être allongés sur un rocher au bord de l'eau, ou suspendus près d'une branche d'arbre, ou comme notre pompier Bradley Dixon l'a découvert, dans une mare de boue.
Que mangent les Cottonmouth ?
Le Cottonmouth mange tout ce qu'il peut mettre dans sa grande bouche, y compris les lézards, les petits serpents et les tortues, les bébés alligators, les oiseaux et les poissons. Le serpent est également un éleveur prolifique, chaque portée contenant un à 20 bébés serpents. Les Cottonmouths sont ovovivipares. C'est une façon élégante de dire que ses œufs incubent dans le corps de la mère. Les tout-petits sont nés vivants. Une fois sortis, les enfants sont laissés à eux-mêmes. Maman ne veut rien avoir à faire avec eux.
Bien que les bouches de coton soient courantes, ce n'est pas parce que vous voyez un serpent dans l'eau que c'est une bouche de coton. Pour les différencier, regardez-les dans les yeux. Si un serpent a des pupilles rondes, ce n'est pas une bouche de coton, mais si les yeux ressemblent à ceux d'un chat, vous ne voudrez peut-être pas en prendre un. C'est une véritable bouche de coton.
Le venin du cottonmouth est hautement toxique et peut vous tuer, bien que les décès soient rares. Beane dit que le venin empêche le sang des humains de coaguler. Au fur et à mesure que les hémotoxines se propagent, elles décomposent les cellules sanguines et provoquent des hémorragies. Le venin peut entraîner des lésions tissulaires et musculaires, des saignements internes et beaucoup de douleur autour de la morsure. Heureusement, il existe un antivenin. Si vous êtes mordu, consultez immédiatement un médecin, comme cela est recommandé pour toute morsure de serpent.
Maintenant c'est intéressant
L'antivenin, également connu sous le nom d'antivenin et parfois prononcé "antivenin", a été développé à l'origine à la fin du XIXe siècle en France à l'Institut Pasteur. Il est fabriqué en immunisant des animaux donneurs, tels que des chevaux ou des moutons, avec différents venins de serpent, provoquant la créer des anticorps contre le poison, qui peuvent ensuite être récoltés, purifiés et utilisés pour traiter les victimes humaines de morsures de serpent.
