Les grands requins blancs (Carcharodon carcharias) se trouvent dans les zones côtières et pélagiques du monde entier, privilégiant les mers tempérées et subtropicales riches en proies. Leur aire de répartition s'étend sur les océans Atlantique, Pacifique, Indien et Austral.
Bien que l'espèce soit répandue, sa répartition n'est pas uniforme. Les scientifiques identifient des « points chauds » distincts où convergent la température de l’eau, la disponibilité des proies et les conditions saisonnières. Ces zones attirent de grands blancs qui peuvent parcourir des milliers de kilomètres avant de retourner vers leurs aires d'alimentation familières.
Le grand blanc appartient à la famille des requins maquereaux et est conçu pour les croisières longue distance :un corps profilé en forme de torpille, des nageoires pectorales rigides et une grande nageoire dorsale qui assurent vitesse et stabilité.
Ils prospèrent dans des eaux comprises entre 50 °F et 81 °F (10 °C à 27 °C). Les juvéniles, cependant, préfèrent les habitats côtiers peu profonds et légèrement plus chauds, allant de 14°C à 24°C (57°F à 75°F), ce qui explique pourquoi les jeunes requins apparaissent souvent près des plages.
Dans l’Atlantique, l’espèce s’étend du Maine au golfe du Mexique et aux Caraïbes américaines. Cape Cod est un hotspot renommé; le rebond des populations de phoques gris a créé une source de nourriture fiable qui attire des centaines de requins adultes lors d'enquêtes saisonnières.
Le long de la côte Pacifique, les grands blancs s'étendent de l'Alaska au Mexique. Les principaux sites du nord-est du Pacifique comprennent les eaux au large de la Californie centrale et méridionale, de la Basse-Californie et des îles hawaïennes. Les requins adultes migrent souvent au large pour chasser en eaux profondes, tandis que les juvéniles restent près des plages de sable et des baies protégées.
L'Afrique du Sud, l'Australie du Sud et la Nouvelle-Zélande abritent également des populations importantes. En Afrique du Sud, les colonies de phoques autour de la péninsule du Cap constituent un attracteur majeur, tandis que les îles Neptune, au large de l'Australie-Méridionale, attirent les requins adultes vers de riches aires d'alimentation pour les mammifères marins.
Les grands blancs sont des prédateurs opportunistes dont le régime alimentaire change selon l'âge, la saison et le lieu. Les requins adultes ciblent principalement les phoques, les otaries et autres mammifères marins, mais ils consomment également des raies, d'autres requins, des poissons et même des carcasses de baleines. La Smithsonian Institution note que ces grands prédateurs dépendent de proies à haute énergie pour nourrir leur grand corps.
Les phoques et les otaries agissent comme des « comptoirs à lunch » à forte densité énergétique, de sorte que les requins adultes patrouillent à proximité des colonies. Leur morphologie soutient ce mode de vie :un corps à faible traînée, de larges nageoires pectorales, une nageoire dorsale stabilisatrice et un contre-ombrage qui assure un camouflage du dessus et du dessous.
Les dents jouent également un rôle :les dents supérieures sont larges et dentelées pour trancher, tandis que les dents inférieures aident à saisir. Lorsqu'ils attaquent un phoque, les grands blancs frappent généralement par le bas, en utilisant la vitesse et la surprise. Ils ont également été observés se nourrissant de petites baleines, et les carcasses peuvent attirer plusieurs individus vers un seul endroit.
Leur arsenal sensoriel – détection chimique, vue, odorat, vibration et perception du champ électrique – leur permet de chasser efficacement. Un « spyhopping » occasionnel se produit lorsqu'un requin lève la tête au-dessus de la surface pour scruter l'environnement, un comportement enraciné dans l'instinct plutôt que dans le sens du spectacle.
Les juvéniles se nourrissent de proies plus petites (poissons, raies, calmars et autres requins) avant de se tourner vers les mammifères marins à mesure qu'ils grandissent. Cette transition alimentaire les maintient dans des pépinières côtières moins profondes et plus chaudes, où les adultes sont rares.
La NOAA Fisheries identifie le sud de la Californie et Long Island, New York, comme zones de reproduction pour les grands blancs juvéniles. Dans ces zones, les observations accrues concernent généralement de jeunes requins plutôt que de grands adultes à la recherche de phoques.
Ces habitats qui se chevauchent signifient que de nombreuses observations près des côtes sont accidentelles plutôt que prédatrices. Même si les juvéniles peuvent nager dans les zones de surf, ils ne constituent pas des proies typiques pour les humains.
Les femelles peuvent migrer vers des sites de mise bas spécifiques, bien que l'espèce ne soit pas connue pour les soins parentaux ; les chiots sont indépendants dès la naissance. La température influence également la répartition des juvéniles :des eaux plus froides ou plus chaudes peuvent provoquer des déplacements le long de la côte ou des migrations vers le large.
Les grands requins blancs présentent un comportement migratoire remarquable, se déplaçant entre les régions, les pays et même les bassins océaniques. Les individus marqués au large de la Californie ont traversé vers Hawaï et d'autres sites au large, souvent en hiver, lorsqu'ils recherchent des eaux plus chaudes. En été et en automne, ils retournent vers les aires d'alimentation côtières riches en phoques.
Ils peuvent plonger jusqu'à des profondeurs d'environ 4 300 pieds (1 300 mètres), ce qui leur permet d'exploiter les couches froides et profondes où se rassemblent leurs proies. Les migrations dans le Pacifique sont exigeantes en énergie; les requins constituent des réserves de graisse pendant les périodes d'alimentation saisonnières, comme l'ont noté les recherches de la NOAA sur les îles Farallon.
Les adultes mesurent généralement 11 à 16 pieds (3,4 à 4,9 mètres), les plus gros individus atteignant environ 20 pieds (6,1 mètres). Bien qu'ils soient généralement solitaires, les grands requins blancs peuvent former des agrégations lâches lorsque la nourriture est abondante :plusieurs requins peuvent chasser la même colonie de phoques, mais ils ne coopèrent pas.
Les plus grandes menaces pour les grands requins blancs proviennent des activités humaines :pêche commerciale et sportive, filets de pêche, filets à requins, pêche illégale et prises accessoires. Les prises accessoires (capture d'espèces non ciblées) entraînent souvent le retrait accidentel de requins protégés.
L'UICN classe le grand blanc comme vulnérable, citant un déclin de la population mondiale de 30 à 49 % au cours des dernières générations. L'espèce est également inscrite à l'Annexe II de la CITES, qui réglemente le commerce international, et est protégée en Afrique du Sud depuis 1991.
Les mesures de conservation peuvent modifier les observations. Lorsque les populations de phoques se rétablissent, les requins retournent vers leurs anciennes aires d'alimentation. Les progrès en matière de marquage, de surveillance par drone et de photo-identification augmentent les taux de détection, donnant l'impression que le nombre de requins augmente alors qu'en réalité, nous voyons simplement la même chose.
Les grands blancs évitent largement les régions polaires, mais se sentent à l'aise dans la plupart des océans du monde, du Maine au golfe du Mexique, de l'Alaska au Mexique, du centre de la Californie à Hawaï, de l'Afrique du Sud à l'Australie du Sud et en Nouvelle-Zélande. Lorsque l'environnement offre la bonne température, des proies abondantes et suffisamment d'espace, ces prédateurs suprêmes peuvent voyager plus loin que la plupart des humains ne le feront jamais.
Cet article a été produit avec l'aide de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
