L'alligator américain (Alligator mississippiensis) est le deuxième plus grand reptile d'Amérique du Nord, juste derrière le crocodile américain.
Bien qu'ils partagent des habitats similaires, le museau large et arrondi de l'alligator cache ses dents pointues, tandis que le crocodile américain arbore une bouche plus étroite avec des crocs saillants.
Le nom scientifique dérive du mot espagnol « el lagarto » (gros lézard) et du latin « mississippiensis », faisant référence au bassin du fleuve Mississippi où prospèrent ces reptiles.
Les alligators adultes possèdent un corps long et musclé drapé d'épaisses écailles semblables à une armure qui les protègent de la tête à la queue. Leurs membres courts et palmés leur permettent de glisser silencieusement dans les eaux peu profondes.
Les alligators mâles sont plus grands que les femelles, atteignant jusqu'à 13 pieds (4 m) et 500 lb (227 kg). Les femelles mesurent généralement 9 pieds (2,75 m) et pèsent environ 200 lb (90 kg).
Les alligators sont des prédateurs embusqués qui dépendent de la chaleur ambiante pour réguler la température corporelle. Ils passent une grande partie de la journée à se prélasser sur les rivages afin d'économiser de l'énergie pour les chasses nocturnes.
Ces reptiles creusent des terriers et des tunnels, parfois longs de 20 mètres, pour se protéger des conditions météorologiques extrêmes et de la sécheresse. Les mêmes structures servent de sites de nidification pour leurs petits.
Une mère alligator garde 35 à 40 œufs pendant environ 70 jours jusqu'à ce qu'ils éclosent et deviennent indépendants.
Les alligators possèdent une force de morsure impressionnante, avec de gros spécimens délivrant jusqu'à 2 125 PSI, suffisamment pour briser la carapace d'une tortue.
Après avoir sécurisé leur proie, ils effectuent souvent un « jet de mort » pour submerger et noyer la victime.
Les juvéniles commencent par les insectes, puis évoluent vers les poissons, les échassiers, les petits mammifères et parfois les porcs sauvages ou l'achigan à grande bouche.
La maturité sexuelle est atteinte entre 10 et 12 ans ou à environ 7 pieds (2,1 m) de longueur. La saison des amours a lieu en avril et mai, marquée par les vocalisations des mâles et les parades territoriales.
Pendant l'été, les femelles creusent leurs nids, pondent jusqu'à 60 œufs et les recouvrent de végétation. La lumière du soleil dégrade la végétation, créant une chaleur qui incube les œufs.
Une fois éclos, les juvéniles utilisent une dent d'œuf pour se libérer et rejoindre leurs frères et sœurs dans la nature.
L'alligator américain est répandu dans tout le sud-est des États-Unis, du centre du Texas à la Caroline du Nord, bien que les densités les plus élevées se situent entre l'est du Texas et la Caroline du Sud.
Ils préfèrent les marécages et les marais côtiers, mais ont été observés en train de chasser dans les eaux saumâtres pendant de courtes périodes.
Grâce à des recherches ciblées et à une chasse réglementée, l'alligator américain ne figure plus sur la liste de la loi sur les espèces en voie de disparition. Les estimations actuelles suggèrent plus de 2 à 3 millions d'individus sauvages et plus d'un million en captivité.
Le parc national des Everglades abrite environ 200 000 alligators, avec une croissance démographique attendue puisque les individus peuvent vivre plus de 50 ans à l'état sauvage.
Chaque année, environ sept attaques d'alligators se produisent, souvent déclenchées par l'empiètement humain pendant la saison de reproduction ou par des femelles défendant leurs nids.
Les alligators peuvent atteindre des vitesses terrestres de 35 mph (56 km/h) et sont d'habiles grimpeurs, en particulier lorsqu'ils franchissent des obstacles avec des virages intérieurs. Leurs membres courts ne les empêchent pas de grimper aux arbres en cas de besoin.
Le cannibalisme est rare et ne touche qu'environ 7 % des juvéniles. Les femelles peuvent défendre leur progéniture jusqu'à deux ans, éliminant occasionnellement les jeunes persistants une fois les nouveaux œufs pondus.
