Un ours spirituel, une forme blanche rare de l'ours Kermode (Ursus americanus kermodei), orne de son pelage crémeux les rivières riches en saumons de la forêt pluviale du Grand Ours. Bien que souvent appelé « ours spirituel », il ne s’agit pas d’une espèce distincte; c'est simplement une variation de couleur de l'ours noir américain.
Les ours spirituels sont porteurs d'un gène récessif qui modifie la voie de pigmentation MC1R. Lorsqu'un ourson hérite du gène des deux parents, sa fourrure devient blanche ou crémeuse plutôt que noire habituelle. Contrairement aux albinos, les yeux de l'ours restent foncés et sa peau est entièrement pigmentée.
Seule une petite fraction de la population de Kermode est porteuse de ce gène, ce qui explique pourquoi les ours blancs sont si insaisissables.
Ces ours existent exclusivement dans la forêt pluviale du Grand Ours, un écosystème côtier de 6,4 millions d’hectares (15,8 millions d’acres) le long de la côte centre-nord de la Colombie-Britannique. De nombreux ours blancs vivent sur des îles telles que l'île Princess Royal et l'île Gribbell, à environ 800 km (497 miles) au nord de Vancouver, et ne sont accessibles que par voie aérienne ou maritime.
Les arbres imposants de la forêt tropicale, les rivières chargées de saumons et le sol riche en nutriments créent un habitat parfait pour les ours et les plantes dont ils se nourrissent.
Bien que les ours spirituels soient omnivores, le saumon est leur principale source de nourriture. Pendant la migration d'automne, ils se rassemblent le long des rivières, et des études suggèrent que leur pelage plus léger peut les aider à attraper des poissons jusqu'à 35 % plus efficacement en se fondant dans la surface de l'eau.
En été, ils se nourrissent de baies, de racines et de noix pour constituer des réserves de graisse pour l'hibernation.
Les ours spirituels sont solitaires et parcourent de vastes territoires, sauf pendant la saison des amours ou lorsque les mères élèvent leurs petits. Les femelles atteignent la maturité sexuelle entre 2 et 9 ans; les mâles atteignent la maturité entre 3 et 4 ans.
Après l'accouplement, les femelles mettent bas pendant l'hibernation hivernale. Les oursons naissent aveugles et restent dans la tanière pendant que la mère hiberne pendant environ cinq à sept mois. Une femelle peut avoir une portée tous les deux ans, bien que certaines attendent trois à quatre ans.
Les ours adultes pèsent entre 135 et 600 lb (61 à 272 kg), les mâles étant généralement plus gros.
Depuis des milliers d'années, les peuples autochtones de la côte, comme les Kitasoo/Xaiʼxais et les Tsimshian, considèrent l'ours spirituel comme sacré. Dans de nombreuses histoires, l'ours est appelé moskgm'ol , qui signifie « ours blanc », et serait un rappel de la dernière période glaciaire.
En raison de ce respect, les communautés autochtones gardaient traditionnellement les ours cachés aux chasseurs. On pense que voir un ours spirituel apporte chance et perspicacité spirituelle.
L'animal est devenu un symbole de la forêt pluviale du Grand Ours et de l'équilibre délicat entre les humains et la nature.
Les scientifiques estiment la population sauvage à seulement 100 à 400 individus. Leur survie dépend de la protection des forêts anciennes et des rivières à saumon. L'exploitation forestière, la perte d'habitat et la diminution des montaisons de saumon menacent leur approvisionnement alimentaire et leurs sites de mise bas.
La chasse à l'ours noir dans la région peut réduire par inadvertance la fréquence du gène de la blouse blanche, mettant ainsi davantage l'espèce en danger.
Des organisations telles que la Raincoast Conservation Foundation et la Valhalla Wilderness Society s'efforcent de sauvegarder l'écosystème de la forêt tropicale, garantissant ainsi que cet ours rare continue de prospérer.
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