La chauve-souris à nez plat de Kitti (Craseonycteris thonglongyai ), souvent appelée chauve-souris bourdon, détient le titre de plus petite chauve-souris – et sans doute de plus petit mammifère – connue de la science. Les individus adultes ne mesurent que 29 à 33 mm (1,1 à 1,3 pouces) de la tête à la queue et pèsent environ 2 g (0,07 oz), soit à peu près la masse d'un gros bourdon. Sa petite taille cache un ensemble sophistiqué d'adaptations qui lui permettent de prospérer dans son environnement spécialisé.
Malgré son corps minuscule, la chauve-souris présente un certain nombre de traits distinctifs :un museau semblable à celui d'un cochon, des oreilles disproportionnées et de petits yeux partiellement recouverts de fourrure. Ces fonctionnalités facilitent la navigation et la détection des proies dans les grottes faiblement éclairées où elles résident.
Ces chauves-souris sont confinées dans une poignée de grottes calcaires le long des vallées fluviales de l’ouest de la Thaïlande et du sud-est adjacent du Myanmar. La plupart des colonies se trouvent près de la rivière Khwae Noi, avec une population distincte et isolée de l’autre côté de la frontière avec le Myanmar. Les colonies sont généralement petites (environ 100 individus en moyenne) et se perchent en hauteur sur les parois ou les plafonds des grottes, souvent loin des entrées afin de minimiser les perturbations.
Grâce à l'écholocation, la chauve-souris chasse principalement les petits insectes, en particulier les mouches, ainsi que les araignées et autres arthropodes. Les périodes de recherche de nourriture ont lieu pendant de courtes périodes crépusculaires au crépuscule et à l'aube, pendant lesquelles la chauve-souris se précipite dans les couloirs forestiers près de son gîte pour capturer ses proies en plein air. Sa petite taille et son vol agile en font un prédateur efficace de minuscules insectes, contribuant au contrôle des populations locales d'insectes.
Les insectes constituent une source de nourriture essentielle pour cette chauve-souris et, en en consommant un grand nombre chaque nuit, ils contribuent à réguler les populations de ravageurs qui peuvent menacer les cultures et propager des maladies. Plus largement, les chauves-souris du monde entier remplissent des fonctions écologiques essentielles telles que la pollinisation et la dispersion des graines, favorisant ainsi la régénération des forêts et la biodiversité.
Avec une aire de répartition géographique limitée et des colonies de petite taille, l’espèce est très sensible à la perturbation de son habitat. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe la chauve-souris à nez plat de Kitti comme quasi menacée. en raison de la déforestation continue, de la perte d'habitat et des perturbations humaines dues au tourisme spéléologique. Les initiatives de conservation se concentrent sur la protection des grottes calcaires, des écosystèmes forestiers adjacents et de la base d'insectes-proies qui alimente ces chauves-souris.
Les femelles donnent généralement naissance à un seul petit une fois par an. Les petits s'accrochent à leur mère dans le perchoir jusqu'à ce qu'ils puissent voler et chasser de manière indépendante. Ce taux de reproduction lent signifie que le rétablissement de la population peut être lent si les effectifs diminuent, soulignant l'importance de la protection de l'habitat.
Au-delà de ses caractéristiques biologiques uniques, la chauve-souris bourdon illustre l’équilibre délicat des écosystèmes des grottes et les services écologiques plus larges fournis par les chauves-souris. La protection de cette espèce préserve non seulement un morceau remarquable de l'histoire naturelle, mais également la santé des écosystèmes qu'elle soutient.
