Il y a plusieurs années, nous avons appris que les femelles Caecilians (amphibiens étranges et sans pattes) de certaines espèces développent des couches supplémentaires de peau pour nourrir leurs petits. Cette incroyable stratégie d'alimentation a été documentée pour la première fois sur film dans la série de la BBC Life in Cold Blood, et fait partie des images les plus fascinantes (si effrayantes !) que j'ai jamais vues. Les têtards des rainettes à membres frangés récemment découvertes, Ecnomiohyla rabborum sont maintenant connus pour se nourrir également de peau vivante. Dans ce cas, c'est le parent mâle qui fournit le dîner avec son propre corps - la seule grenouille et le seul amphibien mâle connu pour le faire.
Découverte d'une nouvelle espèce
La rainette à membres frangés n'est connue que d'une seule forêt pluviale montagneuse à Coclé, au centre du Panama. Il a été collecté pour la première fois en 2005 et a été décrit comme une nouvelle espèce en 2008. Son nom d'espèce, rabborum, a été donné en l'honneur des herpétologues renommés Mary et George Rabb.
Un degré inhabituel de soins parentaux
Les femelles déposent 60 à 200 œufs dans des flaques d'eau situées dans des creux d'arbres au-dessus du sol. Les têtards sont gros et, avec le temps, leur masse corporelle peut dépasser le volume d'eau contenu dans la cavité. C'est peut-être pour cette raison qu'une stratégie d'alimentation aussi inhabituelle s'est développée, car tout aliment contenu dans l'eau doit sûrement être consommé rapidement.
Quoi qu'il en soit, les rainettes à membres frangés mâles restent avec les têtards et ont été vues revenir périodiquement dans la cavité. D'autres observations ont révélé que les têtards se nourrissaient de la peau de leurs parents. Les détails de cette découverte inattendue ne sont pas connus et, comme vous le verrez ci-dessous, ne le seront peut-être jamais.
Dans une autre tournure inhabituelle de la reproduction des grenouilles, les rainettes mâles à membres frangés semblent garder leurs creux d'arbres même en dehors de la saison de reproduction. Cela semblerait logique, car les cavités d'arbres remplies d'eau sont probablement une ressource rare, mais la territorialité de ce type n'est pas bien documentée chez les amphibiens.
À peine étudié mais proche de l'extinction
Malheureusement, Chytride champignon (Batrachochytrium dendrobatidis ), qui dévaste les populations d'amphibiens dans le monde entier, a balayé l'habitat de la grenouille en 2006. La rainette à membres frangés a été entendue pour la dernière fois en 2007, mais n'a pas été vue depuis. Seuls 2 mâles, tous deux dans des institutions aux États-Unis, sont connus pour exister.
Le fait que cette grenouille des plus inhabituelles puisse être vouée à l'extinction avant d'avoir été pleinement étudiée sous-tend la situation de crise dans laquelle se trouvent aujourd'hui les amphibiens et les biologistes des amphibiens. La rainette à limbe frangé est classée dans la catégorie En danger critique d'extinction par l'UICN, mais sa disparition est peut-être en vue si une nouvelle population n'est pas découverte.
Franges pour glisser et épines pour s'accoupler
Comme si les têtards qui se nourrissaient de peau ne suffisaient pas à distinguer la rainette à membres frangés, cet excentrique vivant dans la canopée a plusieurs autres traits uniques. Aidé par de larges sangles entre les orteils et les franges de peau qui tapissent les avant-bras et les pieds (veuillez voir la photo des espèces apparentées), il échappe aux ennemis en glissant dans les airs à la manière de plusieurs autres espèces apparentées et non apparentées (veuillez voir le dessin). Des individus ont été observés planant à plus de 30 pieds du sol sans effet néfaste.
Les mâles sont également équipés d'avant-bras cloutés, peut-être pour mieux saisir les partenaires glissants au-dessus du sol de la forêt.
