Les pythons et les boas portent de petits éperons, utilisés par les mâles lors des parades nuptiales, près du cloaque (voir photo). Ces pattes résiduelles nous fournissent la preuve que les serpents ont peut-être autrefois marché sur 4 membres, mais jusqu'à récemment, nous ne pouvions que spéculer sur d'autres détails. Cependant, la nouvelle technologie nous a maintenant permis de combler certains des vides et peut offrir un aperçu d'autres créatures qui semblent "perdre leurs jambes", telles que les lézards vers et les sirènes.
Ancêtres Serpent
En utilisant une technologie en développement connue sous le nom de laminographie informatisée par rayonnement synchrotron, des chercheurs du Muséum d'histoire naturelle de Paris ont pu examiner au microscope des fossiles de serpents dans de nouveaux détails. Ils ont conclu que les lézards nageurs ou fouisseurs étaient les ancêtres les plus probables des serpents modernes.
Une perte devient un gain
Plusieurs grandes salamandres aquatiques originaires des États-Unis semblent également évoluer vers des formes apodes. Sirènes, Siren spp. n'ont que des pattes avant tandis que les énormes Amphiumas, Amphiuma spp. ont 4 membres minuscules (voir photo) qui semblent être de peu d'utilité.
Sans être gênés par des membres volumineux, les serpents profilés sont capables de suivre les rongeurs et autres proies dans des terriers étroits, de trouver des cachettes sûres et de nager facilement. Cela leur permet d'exploiter des aliments et des habitats qui n'étaient pas disponibles pour les concurrents tels que les lézards carnivores, les mammifères et les poissons.
Au fil des éons, les serpents ont développé d'autres adaptations, telles que le venin et des capacités de constriction uniques, qui leur ont permis de devenir des prédateurs efficaces malgré leur absence de pattes. Ayant observé des serpents vaincre de grands cerfs, caïmans et autres animaux redoutables, je peux attester qu'ils ne sont en aucun cas "défavorisés".
L'évolution en action aujourd'hui ?
Les fossiles d'anciens serpents révèlent que certains avaient de petites pattes avant mais manquaient de pattes arrière… preuve, peut-être, d'une étape intermédiaire dans le processus de perte de patte. Fait intéressant, nous pouvons voir de nombreux exemples "d'évolution en cours" parmi les reptiles et les amphibiens d'aujourd'hui.
Le sous-ordre des Amphisbaenia est particulièrement fascinant. Communément appelés lézards vers (voir photo), ces créatures peu étudiées sont distinctes des vrais lézards. La plupart, comme la seule espèce trouvée en Floride, sont apodes. Cependant, les Ajolotes du Mexique, ou lézards taupes (Bipes spp.) , n'ont pas de membres arrière mais ont 2 pattes avant tronquées qui sont utilisées à la manière d'une taupe pour creuser. (veuillez consulter l'article ci-dessous pour une photo de ces petites bêtes d'un autre monde).
Un certain nombre de lézards vraiment sans pattes, tels que le Sheltopusik, Pseudopus apodus, et d'autres qui dépendent peu de leurs membres, comme le Sandfish, Scincus scincus, sont également connus.
