Les chiens travaillent au service des humains depuis autant d'années, sinon plus, qu'ils ne sont nos doux et fidèles animaux de compagnie. Et pour les personnes handicapées, les services que les chiens peuvent fournir ne sont pas seulement utiles, ils peuvent vraiment sauver des vies.
Il y a entre 100 000 et 200 000 chiens d'assistance enregistrés aux États-Unis, estime Service Dog Central. En vertu de l'Americans with Disabilities Act, un chien d'assistance est défini comme un chien qui aide une personne handicapée. Mais les tâches qu'ils effectuent sont aussi variées que les personnes qu'ils aident, les chiens d'assistance suivant différents types de formation et effectuant différentes tâches en fonction des besoins de leur maître.
Bien qu'ils diffèrent des chiens de travail, ce que tous les chiens d'assistance ont en commun est leur droit légal d'entrer dans tous les espaces publics (qui s'étend au-delà des droits des animaux de soutien émotionnel), ainsi que le fait qu'ils ne sont pas des "animaux de compagnie", mais des chiens avec travaux très importants à faire. Quels sont donc ces métiers ? Voici huit types de chiens d'assistance et les rôles précieux qu'ils jouent.
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Chiens guides
Les chiens-guides étaient peut-être la première itération des chiens d'assistance tels que nous les connaissons aujourd'hui. En fait, le premier exemple enregistré de chien-guide remonte au premier siècle de notre ère, et la formation active et normalisée de chien-guide remonte aux années 1700.
Le rôle d'un chien-guide est d'aider les humains qui sont aveugles ou autrement malvoyants. Cela inclut de guider leurs maîtres-chiens autour des obstacles, d'aider leurs maîtres-chiens à se diriger eux-mêmes en public et d'aider leurs maîtres-chiens à monter et descendre les escaliers. L'un des traits les plus uniques des chiens-guides est la "désobéissance sélective", la capacité d'obéir aux ordres mais aussi de faire des choix en fonction de leur propre évaluation d'une situation.
Vous verrez généralement des chiens-guides dans un harnais spécial qui a une barre à laquelle leurs humains peuvent s'accrocher pour se soutenir. Ils portent souvent aussi des gilets qui disent « Ne me caressez pas », une règle importante à suivre puisque les chiens-guides ne doivent pas être distraits lorsqu'ils travaillent.
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Chiens entendants
Tout comme les chiens-guides agissent comme des yeux pour les personnes qui ne peuvent pas voir, les chiens entendants agissent comme des oreilles pour les personnes sourdes ou malentendantes. Les chiens entendants sont dressés pour alerter leurs humains des sons importants, y compris les sonnettes et les coups à la porte, ainsi que les alarmes incendie, les pleurs de bébé et les réveils.
Être sourd peut être une expérience incroyablement isolante. En guidant les personnes sourdes vers le monde entendant, les chiens entendants aident leurs humains à rester connectés à leur environnement et à fonctionner avec plus d'indépendance. En fonction du bruit, les chiens entendants établiront un contact physique avec leurs maîtres, puis les conduiront soit à la source, soit loin de celle-ci.
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Chiens d'alerte aux crises
L'un des traits les plus impressionnants des chiens est leur capacité à s'adapter aux changements subtils du comportement humain, un trait qui peut sauver la vie des personnes atteintes d'épilepsie. Les chiens d'alerte aux crises sont formés pour reconnaître les signes souvent insaisissables que leurs maîtres sont sur le point d'avoir une crise, et à partir de là, ils alertent à la fois pour obtenir de l'aide et se positionnent de manière à protéger l'individu pendant la crise elle-même.
Fait intéressant, il n'y a toujours pas de compréhension scientifique de comment les chiens d'alerte aux crises reconnaissent qu'une crise est imminente, ou même la preuve que les chiens peuvent être spécifiquement entraînés à le faire. Au lieu de cela, la recherche montre que certains chiens semblent avoir des capacités innées de détection des crises, et de manière anecdotique, il existe de nombreuses "preuves" que les chiens d'alerte font très bien leur travail.
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Chiens d'alerte diabétique
Les chiens ont environ 300 millions de récepteurs olfactifs dans leur nez par rapport aux six millions dérisoires que nous, les humains, avons, ce qui rend leur odorat de 10 000 à 100 000 fois plus aigu que le nôtre. Et avec des capacités olfactives impressionnantes vient la capacité de sentir des choses que nous ne pouvons pas sentir, y compris des changements chimiques dans la glycémie. Pour les personnes atteintes de diabète, cela signifie qu'elles peuvent être alertées des chutes de sucre dans le sang avant qu'elles n'atteignent des niveaux dangereux, et que si elles subissent une chute critique, d'autres peuvent être alertées. Cela donne aux diabétiques un sentiment de sécurité et d'indépendance qu'ils n'avaient peut-être pas connu auparavant.
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Chiens détecteurs d'allergies
Pour les enfants et les adultes allergiques, éviter certains ingrédients et substances peut être une question de vie ou de mort. Heureusement, il existe des chiens détecteurs d'allergies, qui utilisent leur odorat incomparable pour détecter les traces d'allergènes dans l'air et les aliments et pour alerter leurs humains de la présence de l'allergène. Souvent, les chiens détecteurs d'allergies travaillent avec les enfants, les accompagnent à l'école et aux activités afin qu'ils aient plus d'indépendance et que leurs parents aient l'esprit plus tranquille.
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Chiens d'assistance à la mobilité
Les chiens d'assistance à la mobilité accomplissent des tâches inestimables pour les personnes ayant des fonctions motrices réduites, en particulier les personnes en fauteuil roulant. Ils peuvent tout faire, qu'il s'agisse de tirer des fauteuils roulants sur des rampes ou d'appuyer sur des boutons d'ascenseur, et sont souvent chargés d'aider leurs maîtres-chiens dans de nombreuses actions quotidiennes que beaucoup d'entre nous tiennent pour acquises.
En plus d'aider les personnes en fauteuil roulant, les chiens d'assistance à la mobilité travaillent également avec des personnes souffrant d'arthrite, de paralysie cérébrale, de dystrophie musculaire et de lésions de la moelle épinière, entre autres.
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Chiens de soutien pour autistes
Bien que l'autisme ne soit pas un handicap physique, les chiens de soutien pour autistes jouent un rôle important dans le maintien du bien-être de leurs maîtres. Les tâches spécifiques consistent à aider leurs maîtres à naviguer dans les milieux sociaux et à renforcer leur confiance, et ils sont également formés pour suivre les enfants autistes qui ont tendance à errer. Peut-être plus important encore, les chiens de soutien pour autistes offrent une compagnie et un soutien sans jugement aux personnes autistes qui peuvent avoir du mal à se connecter avec d'autres humains. Pour cette raison, les chiens de soutien pour autistes sont utiles pour aider les personnes autistes à améliorer leurs capacités de communication et à mieux réguler leurs émotions.
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Chiens d'assistance psychiatrique
Les troubles de santé mentale comme le trouble de stress post-traumatique, la dépression et le trouble bipolaire peuvent être extrêmement débilitants. Les personnes atteintes de ces troubles peuvent avoir de la difficulté à prendre soin d'elles-mêmes ou à quitter leur domicile, et peuvent éprouver des attaques de panique régulières ou des sentiments intenses d'inconfort dans les lieux publics. Les chiens d'assistance psychiatrique aident à fournir une barrière réconfortante en période de détresse et peuvent effectuer diverses tâches, notamment protéger l'espace personnel de leur maître et allumer les lumières avant que leur maître n'entre dans une pièce afin qu'ils se sentent plus en sécurité.
Il est important de noter que les chiens d'assistance psychiatrique ne sont pas les mêmes que les chiens de soutien émotionnel ou les chiens de thérapie. Bien que bon nombre de leurs tâches soient basées sur les émotions, les chiens d'assistance psychiatrique suivent une formation approfondie et ne sont pas des animaux de compagnie selon la définition légale.
Si vous voyez un chien d'assistance lorsque vous êtes en public, il est essentiel que vous vous souveniez qu'il a un travail à faire et qu'il ne doit jamais être distrait verbalement ou physiquement, même si tout ce que vous voulez faire est de dire "bonjour". N'oubliez pas non plus que tous les handicaps ne sont pas clairs et évidents. Quelqu'un avec un chien d'assistance peut sembler parfaitement capable, mais ses chiens sont nécessaires pour l'aider à éviter certains allergènes ou pour l'alerter des crises imminentes.
Alors que les humains apprennent à mieux comprendre les chiens et leurs capacités impressionnantes, la liste des types de chiens de service et de travail s'allonge. Et qu'un chien soit un animal d'assistance dressé ou simplement un animal de compagnie, nous sommes tous d'accord :ils sont assez incroyables.
