Un mâle (l'oiseau rouge vif) et une femelle cardinal font la cour. Les cardinaux masculins et féminins ont chacun leurs propres chansons distinctes.
De nombreux ornithologues amateurs (et ornithologues amateurs) pensent qu'un oiseau chanteur doit être un oiseau mâle. Mais ce n'est pas vrai. Et cette idée fausse peut avoir de nombreuses conséquences graves. Deux ornithologues (des scientifiques qui étudient les oiseaux) ont récemment lancé un appel à l'action pour que les scientifiques et les profanes accordent plus d'attention aux habitudes de chant des oiseaux femelles. L'article a été publié en ligne le 14 mars 2018 dans la revue The Auk:Ornithological Advances.
Traditionnellement, les oiseaux chanteurs femelles ont été négligés parce que plus de mâles chantent, explique le co-auteur de l'article, Lauryn Benedict, professeur de biologie à l'Université du nord du Colorado. Mais le ratio n'est pas massivement en faveur des hommes, comme il s'avère. "Dans le monde, nous pensons que les femelles chantent dans environ les deux tiers de toutes les espèces d'oiseaux chanteurs", écrit-elle par e-mail. "C'est une estimation assez approximative, cependant, car pour la majorité de toutes les espèces d'oiseaux, nous n'avons pas assez d'informations pour même déterminer si les femelles chantent. Chez les espèces où les mâles et les femelles se ressemblent, il peut être difficile de savoir quel sexe fait le chanter."
Sur les 660 espèces d'oiseaux chanteurs qui présentent le chant des femelles, seuls 200 ont été enregistrés. 3 500 espèces supplémentaires doivent encore être étudiées pour déterminer si leurs femelles chantent ou non.
La disparité des études entre hommes et femmes peut s'être produite initialement parce que plus d'heures de recherche sont consacrées aux oiseaux dans les régions tempérées, où les femmes sont moins susceptibles de chanter. "Cela peut être dû au fait que les rôles masculins et féminins sont séparés en raison de la courte saison de reproduction :les mâles se présentent et chantent pour attirer les femelles et défendre leurs territoires, tandis que les femelles passent plus de temps à construire et à s'occuper du nid", explique un autre co-auteur. Karan Odom, chercheur au Cornell Lab of Ornithology dans une interview par e-mail. "Cependant, sous les tropiques, nous observons un schéma très différent :les mâles et les femelles de nombreuses espèces d'oiseaux chanteurs chantent et ils le font une grande partie de l'année."
Il s'agit d'une distinction importante car la plupart des espèces d'oiseaux vivent sous les tropiques. Ces oiseaux tropicaux gardent parfois le même compagnon et le même territoire pendant des années, de sorte que les raisons du chant peuvent être différentes de celles de leurs parents tempérés.
Et pourquoi les oiseaux femelles chantent-ils ? "D'après ce que nous savons, les oiseaux femelles chantent pour des raisons similaires à celles des mâles (chez une espèce, les femelles sont connues pour attirer des partenaires avec leurs chants, et chez d'autres espèces, les femelles semblent utiliser des chants pour défendre leurs territoires). Cependant, les femelles peuvent aussi chanter pour des raisons plus larges, comme pour défendre des ressources toute l'année, peut-être pour elle-même ou sa progéniture », explique Odom. Elle note que, par rapport au chant des oiseaux mâles, nous savons très peu de choses sur le chant des oiseaux femelles, c'est pourquoi des études supplémentaires sont nécessaires.
"Beaucoup de gens supposent que chaque oiseau chanteur est un mâle, et ce n'est tout simplement pas vrai. À cause de ce biais, nous manquons de nombreuses informations vraiment intéressantes sur le comportement et la communication des oiseaux", déclare Benedict, ajoutant que des études antérieures sur le chant des oiseaux ont mis en lumière la manière dont le cerveau contrôle les comportements de communication. "Le chant des oiseaux est un système de signalisation complexe appris qui présente de nombreux parallèles avec le langage humain. Jusqu'à présent, nous avons répondu à des questions fascinantes sur la façon dont le cerveau des hommes les aide à communiquer, mais je pense que les mêmes questions devraient être posées aux femmes."
Les chercheurs notent également qu'une meilleure compréhension des habitudes des oiseaux chanteurs femelles démystifiera la façon dont les comportements évoluent au fil du temps en relation avec le comportement d'accouplement et l'habitat. Connaître les différences entre le chant des mâles et des femelles peut aider à estimer la taille des populations d'oiseaux. C'est également essentiel pour l'effort mondial de conservation. "Avoir une bonne documentation sur le chant des femelles nous donnera des outils puissants pour aider à protéger les populations d'oiseaux sauvages. Si nous pouvons suivre le comportement des mâles et des femelles en écoutant les chants des deux sexes, nous en apprendrons beaucoup plus que si nous n'écoutions que les mâles. ", dit Benoît.
Maintenant c'est cool
Odom et Benedict demandent aux ornithologues professionnels et aux ornithologues amateurs de noter le sexe de tous les oiseaux qu'ils observent et de télécharger les données, ainsi que tout enregistrement audio ou vidéo, sur le site récemment créé Female Birdsong.
