Les moustaches de chat sont considérées comme porte-bonheur, selon le folklore. Tout comme l'expression « fait par un clin d'œil » est utilisée pour décrire un coup de chance, les filaments de poils félins aident également les chats à préserver leurs neuf vies en les protégeant des situations précaires et contribuent à leur apparence adorable.
"Les moustaches sont spéciales", déclare le Dr Bruce Kornreich, directeur du Cornell Feline Health Center de l'Université Cornell. "Dans les follicules, il y a des neurones sensoriels qui vont au cerveau pour donner des informations sur les interactions tactiles avec l'environnement."
Pourquoi les chats ont-ils des moustaches ?
Les chats naissent avec leurs moustaches et les poils qui poussent sur leurs lèvres supérieures, leur menton, au-dessus de leurs yeux et à l'arrière des poignets sur leurs membres antérieurs (appelés moustaches carpiennes). Ces moustaches sont une partie essentielle de l'anatomie du chat.
Alors que les poils raides sont constitués d'une protéine appelée kératine qui ne contient pas de nerfs, les follicules pileux à la base des moustaches sont remplis de terminaisons nerveuses et de vaisseaux sanguins et contiennent des neurones sensoriels qui transmettent des informations au cerveau. Les moustaches aident également les chats à compenser une mauvaise vision à courte distance, en renforçant leurs sens et en fournissant des informations importantes sur leur environnement.
"Les chats utilisent leurs moustaches pour se guider dans l'environnement", explique le Dr Sara E. Gonzalez, professeure adjointe de clinique à la clinique de pratique communautaire de l'Université de Géorgie.
Leurs moustaches leur permettent d'éviter de se heurter à des objets, d'améliorer leur vision en cas de faible luminosité et même de chasser, car les poils leur permettent de détecter leurs proies ou même de les alerter des prédateurs.
Les moustaches de chat empêchent également les chats de rester coincés dans de petits espaces. Les poils s'étendent aussi large que leur corps, permettant aux chats de sentir s'ils s'intégreront dans des espaces clos. Les chats peuvent également utiliser leurs moustaches pour fournir des indices sur leur humeur.
"Les moustaches contiennent des muscles qui leur permettent d'être déplacés", explique Kornreich. "Vous pouvez dire quand les chats chassent ou sont excités, [parce que leurs moustaches] avancent. Lorsque les chats sont nerveux ou se sentent menacés, les moustaches peuvent être plaquées contre leur visage pour qu'ils se sentent aussi petits que possible. Lorsqu'ils sont détendus, leurs moustaches sortent sur les côtés."
Étant donné que les chats ont tendance à être stoïques, une équipe de chercheurs de l'Université de Calgary a développé une échelle de douleur féline qui utilise des indices sur la façon dont un chat tient sa tête, ses oreilles, son museau et la position de ses moustaches pour déterminer son niveau de douleur. L'outil vise à aider les vétérinaires à évaluer comment un chat se sent pour guider leurs décisions de traitement.
Les moustaches sont si sensibles que certains vétérinaires ont suggéré que les chats peuvent souffrir de « fatigue des moustaches » si leurs moustaches sont trop stimulées. Les moustaches touchant le côté des bols de nourriture ou d'eau lorsque les chats mangent ou boivent sont une cause souvent citée de fatigue des moustaches (également connue sous le nom de stress des moustaches), mais il n'y a pas de données solides pour confirmer un diagnostic.
Combien de moustaches les chats ont-ils ?
Les chats naissent avec 24 moustaches - deux ensembles de 12 moustaches disposées en quatre lignes de chaque côté de leur visage, selon Kornreich.
Alors que les chatons ont des moustaches plus courtes qui s'allongent avec le temps, la longueur des moustaches matures varie selon la race. Les chats à poils plus longs comme le Maine Coon ont tendance à avoir des moustaches plus longues que les races à poils courts ou sans poils. En fait, le record du monde des moustaches de chat les plus longues a été attribué à Missi, un chat Maine Coon de Finlande qui avait des moustaches mesurant sept pouces et demi de long, selon le Livre Guinness des records du monde.
Les chats ont des moustaches coniques ou effilées qui sont plus étroites à l'extrémité qu'à la base. La recherche montre que cette forme fournit des informations plus précises sur l'environnement, permettant aux chats une plus grande mobilité et des mouvements plus précis dans leur environnement que d'autres mammifères tels que les phoques communs qui ont des moustaches cylindriques (1).
Les chats perdent-ils leurs moustaches ?
Les chats perdent leurs moustaches. Bien que la chute soit un processus naturel et que les poils repoussent, une perte ou une casse excessive des moustaches peut être le signe d'un problème médical. Selon Gonzalez, un stress soudain, une forte fièvre, des troubles endocriniens et des parasites comme la teigne ou la gale démodécique sont des raisons possibles pour lesquelles les chats peuvent perdre ou casser leurs moustaches. Les chats subissant des traitements de chimiothérapie contre le cancer peuvent également perdre leurs moustaches (2).
Si vous remarquez une perte ou une rupture excessive des moustaches, appelez votre vétérinaire pour voir s'il y a une cause médicale.
Traiter le problème médical permet souvent aux moustaches de repousser. Dans certains cas, y compris des maladies comme la teigne, les vétérinaires peuvent couper ou arracher les moustaches infectées dans le cadre du traitement, selon une étude publiée dans le Journal of Feline Medicine and Surgery (3).
Qu'un chat perde ses moustaches, les perde ou se les fasse couper ou enlever en raison d'un problème médical, les moustaches d'un chat repousseront.
Pouvez-vous couper les moustaches d'un chat ?
Bien que certaines chutes ou cassures soient normales, les moustaches de chat n'ont pas besoin d'être taillées ou soignées et Kornreich déconseille aux propriétaires d'animaux de les couper.
Les moustaches de chat sont similaires aux cheveux humains et n'ont pas de nerfs, il n'est donc pas douloureux de les couper. Mais couper une moustache, même de quelques centimètres, prive les chats d'un outil sensoriel important pour naviguer dans leur environnement, explique-t-il.
Les moustaches ne doivent jamais, jamais être arrachées.
"Les moustaches sont connectées aux nerfs à la base et il serait douloureux de les retirer", explique Gonzalez. "Tout comme couper n'importe quel autre cheveu, cela ne ferait pas de mal et les moustaches repousseraient, mais cela les rendrait plus prudents lorsqu'ils se déplacent dans leur environnement."
S'il y a un besoin médical tel qu'un abcès à la base des moustaches, la procédure serait effectuée dans un hôpital ou une clinique vétérinaire avec la sédation et les analgésiques appropriés.
Au lieu de tailler, d'enlever ou de toiletter les moustaches de chat, Kornreich suggère d'apprécier leur état naturel, ajoutant :"Les moustaches sont une adaptation évolutive étonnante qui aide ces créatures uniques à naviguer dans leur environnement", dit-il.
