Un merle et deux moineaux partagent un bain d'oiseaux. Et peut-être une conversation amicale.
Un bon ornithologue peut identifier les espèces locales non seulement par la vue, mais aussi par le son. C'est quelque chose que la société Audubon appelle "l'observation des oiseaux à l'oreille". Avec de la pratique et un bon guide de terrain, les passionnés d'oiseaux apprennent à reconnaître les "tweets", "pipi" et "huées" typiques émis par divers oiseaux.
Maîtriser cette compétence nécessite une compréhension de base de comment et pourquoi nos amis à plumes communiquent. Souvent, une espèce donnée utilisera son propre ensemble distinctif de sons - comme les cris d'accouplement et les menaces territoriales - pour faire passer divers points. Prenez le pigeon biset. Ces gars-là se font la cour avec de doux roucoulements. Et pour signaler la détresse, ils utilisent un grognement dur. Si un pigeon biset doit survivre et procréer, il doit être capable de reconnaître les deux vocalisations.
Mais est-ce que les bruits d'un pigeon signifient quelque chose pour les corbeaux ou les cardinaux qui passent ? Les oiseaux peuvent-ils comprendre les cris émis par d'autres espèces ?
Nous avons récemment discuté de ce sujet avec Robert D. Magrath, ornithologue et écologiste comportemental à l'Université nationale australienne. Le co-auteur de plusieurs études de Magrath sur la communication interspécifique chez les oiseaux. Une grande partie de ses recherches a porté sur les appels d'alarme aviaires. Ce sont les cris d'avertissement que les oiseaux lancent lorsqu'un prédateur est aperçu.
Comme Magrath nous l'a dit par e-mail, "presque toutes les espèces d'oiseaux que nous avons étudiées localement répondent aux appels d'alarme d'autres espèces, et nous soupçonnons que l'écoute clandestine des appels d'autres espèces est répandue dans le monde entier. Ce n'est peut-être pas surprenant étant donné que presque toutes les espèces sont vulnérables aux prédateurs et doivent donc utiliser tous les indices disponibles que les prédateurs sont autour."
Chick-A-Dee-Dee
Un bon exemple de ce phénomène peut être trouvé dans la relation entre les mésanges à tête noire et les sittelles à poitrine rousse. Les deux oiseaux chanteurs ont beaucoup en commun. Les deux espèces sont indigènes en Amérique du Nord et atteignent des tailles similaires. Ils se méfient également des rapaces. Lorsque les mésanges voient un autour des palombes, un hibou ou un autre prédateur ailé, les oiseaux lancent un cri d'alarme. Comme la TSA, leurs avertissements reconnaissent différents niveaux de menace. Les cris aigus de "siège" sont utilisés pour avertir les autres oiseaux d'un rapace qui vole loin au-dessus de leur tête. Le cri éponyme "chick-a-dee-dee" retentit chaque fois qu'un rapace perché est vu à proximité. Des "dees" supplémentaires sont ajoutés si un tueur semble particulièrement dangereux.
Des recherches ont montré que les sittelles à poitrine rousse comprennent les avertissements de la mésange. Et avec une écoute attentive, ils peuvent décoder le degré exact de danger qui est annoncé dans ces appels d'alarme. De toute évidence, l'écoute clandestine a ses avantages.
Les appels d'alarme peuvent même déclencher une réponse d'auditeurs non aviaires. La mésange bicolore, par exemple, est un oiseau chanteur dont les cris d'avertissement anti-rapaces font courir les écureuils et les tamias. Étonnamment, ces mammifères sont connus pour propager le signal de détresse en l'imitant avec leur propre voix. Les moineaux, les cardinaux et les geais imiteront également le cri d'alarme caractéristique de la mésange. Ainsi, un chœur interspécifique annonce l'arrivée d'une menace imminente.
D'accord, les oiseaux ont-ils une compréhension innée des cris d'alarme des autres espèces ? Ou acquièrent-ils la compétence au fil du temps ?
Magrath dit que, au moins dans certains cas, certains oiseaux apprennent activement à identifier les cris. De superbes troglodytes féeriques sont monnaie courante sur le campus de l'Université nationale australienne à Canberra. Il se trouve que les terrains de l'école reçoivent également de nombreuses visites d'un oiseau gris connu sous le nom de mineur bruyant.
Selon Magrath, il y a un jardin botanique de l'autre côté de la rue où les troglodytes aiment traîner, mais les mineurs l'évitent. Dans l'une de ses études, il a pu démontrer que des troglodytes superbes qui vivaient sur le campus ont fui lorsqu'un enregistrement d'appels d'alarme de mineurs a été diffusé. Cependant, les troglodytes du jardin botanique - où, encore une fois, aucun mineur n'est présent - n'ont pas réagi au même enregistrement. Cela suggère fortement que la reconnaissance des appels inter-espèces n'est pas innée :elle doit être apprise.
"Par la suite, nous avons même entraîné des troglodytes à reconnaître de nouveaux sons comme des cris d'alarme en les associant à la présentation de modèles de faucons planeurs, ce qui montre sans équivoque l'apprentissage", note Magrath.
Au-delà de donner l'alarme
Les cris d'alarme ne sont pas les seules vocalisations qui peuvent transcender les espèces. Il est courant que les oiseaux reconnaissent les sons d'autres espèces d'oiseaux, s'il y a un avantage à la reconnaissance. "Certaines espèces défendent des territoires contre les membres d'autres espèces et répondent à leur chant territorial. D'autres peuvent reconnaître les appels de contact, ce qui les aide à former des troupeaux d'espèces mixtes et à trouver de la nourriture", explique Magrath.
Ensuite, il y a le coucou, un parasite notoire du couvain. Les femelles pondent leurs œufs dans les nids d'autres oiseaux qui sont ensuite (parfois) amenés à élever les poussins du coucou. Pour réussir la mascarade, les bébés coucous imitent les cris de mendicité émis par les bébés de la même espèce que l'hôte.
MAINTENANT C'EST INTÉRESSANT
Comme "mésange", le nom "kookaburra" est une onomatopée - il est dérivé du caquetage de renommée mondiale fait par ces oiseaux. Hollywood semble obsédé par leur rire exotique. Les cris de Kookaburra peuvent être entendus en arrière-plan de films tels que "Les aventuriers de l'arche perdue, " "The Naked Gun" et divers films "Tarzan".
