Une chouette lapone (
Strix nebulosa ) est la plus grande espèce de hibou au monde, en longueur.
Les hiboux sont des oiseaux de proie qui chassent la nuit. Nous ne les voyons presque jamais parce que lorsque les faucons et les faucons du monde sortent, les hiboux arrivent. Sur des ailes furtives silencieuses aux bords pelucheux, ils chassent de petits animaux nocturnes pendant qu'il fait noir, hululant ou criant parfois les uns contre les autres à travers le nuit. Puis, lorsque le soleil réapparaît, ils se rendent à leur perchoir préféré et laissent les autres rapaces vaquer à leurs occupations en mangeant des créatures diurnes.
Et pourtant ! Nous, les humains, les diurnes notoires, prêtons beaucoup d'attention à ces oiseaux de nuit.
"Les hiboux sont probablement l'un des groupes d'animaux les plus reconnus au monde", déclare Denver Holt, fondateur et chercheur principal du Owl Research Institute basé à Charlo, dans le Montana. "Ils sont dans toutes les cultures - peu importe jusqu'où vous remontez, il y a toujours de l'art, des mythes ou des histoires sur les hiboux. Ils sont sur nos logos d'entreprise, nos logos sportifs, les produits les utilisent pour faire de la publicité, ils sont sur les murs du château et églises. J'ai une pièce de monnaie grecque qui date de 400 avant notre ère avec un hibou dessus."
Même la grotte Chauvet en France, qui comprend de l'art du Pléistocène datant d'environ 30 000 ans, contient une gravure représentant un hibou.
Alors, qu'en est-il des hiboux ? Ce ne sont pas des oiseaux très visibles, tout comme les taupes ne sont pas des rongeurs très visibles, mais vous ne nous voyez pas barbouiller le visage d'une taupe sur les emballages de Tootsie Pop et les panneaux d'affichage de Trip Advisor.
Eh bien, ils sont plutôt cool. Bien qu'il s'agisse d'oiseaux de proie, ils sont plus proches des oiseaux-souris et des martins-pêcheurs que des aigles, des faucons ou des faucons. Cependant, ils remplissent également la niche écologique exacte de ces autres oiseaux de chasse - ils ont simplement évolué pour devenir de terrifiants tueurs nocturnes au lieu de terrifiants tueurs diurnes (ce qui est sans doute plus troublant, non ?).
Les hiboux sont des maîtres du camouflage - même s'ils partagent une niche écologique avec d'autres rapaces, l'équipe de jour considère les hiboux comme une source de nourriture tout autant qu'un lapin ou un écureuil. Ils utilisent leurs plumes pour se fondre dans leur environnement et se cacher des prédateurs.
Les hiboux ont de grands yeux énormes
Un autre aspect de la mystique d'un hibou réside dans ses yeux :ils doivent être grands pour voir dans l'obscurité, et à ce stade de leur évolution, une partie importante de ce qui se trouve à l'intérieur du crâne d'un hibou est un globe oculaire droit. En fait, leurs yeux sont cylindriques - ils s'étendent jusqu'à l'arrière de leur tête, et vous pouvez même voir une partie de leurs globes oculaires à travers leurs trous d'oreille. Et parce que leurs yeux ne sont pas sphériques comme la plupart des globes oculaires, ils ne peuvent pas rouler dans leur tête, ce qui signifie que la tête ronde d'un hibou doit faire la plupart du travail de roulement. C'est pour cette raison qu'ils peuvent pivoter entièrement leur tête autour de leur cou.
Et des oreilles comme des antennes paraboliques
Une autre chose que les hiboux doivent pouvoir faire la nuit est entendre . Alors que d'autres oiseaux de proie font un excellent travail en utilisant la lumière du soleil pour localiser leur proie, ou du moins le bruissement révélateur des sous-bois qui lui est associé, la vision nocturne d'un hibou ne peut les emmener que jusqu'à présent. Ils ont donc besoin de leur sens auditif pour les amener là où ils doivent être pendant la chasse, c'est là que leurs grands visages ronds et leurs oreilles de travers entrent en jeu.
Alors que les plumes sur le dessus de la tête de certaines espèces de hiboux regardent comme les oreilles, ils remplissent en fait une fonction plus proche des sourcils. Leurs oreilles sont en fait de grandes ouvertures sur les côtés de leur tête - une oreille plus basse que l'autre, ce qui les aide à trianguler le son (un bruit entre dans une oreille un peu avant d'arriver dans l'autre) pour mieux dire de quelle direction il vient. Pour rendre leur sens de l'ouïe encore plus aiguisé, le visage entier d'un hibou agit comme une sorte d'antenne parabolique pour les ondes sonores. Leurs becs sont minuscules pour ne pas gêner, et les dépressions circulaires autour de leurs grands yeux renforcent leur capacité à capter le son d'une souris se précipitant sous la neige, comme un gant de receveur.
Mythes et superstitions
Ainsi, en rassemblant les preuves - des machines à tuer nocturnes et ailées dotées d'incroyables pouvoirs de vision nocturne et d'un sens de l'ouïe surnaturel - vous pouvez voir pourquoi elles ont inspiré tant de mythes et de superstitions. Et ces histoires sont un sac mélangé, même si beaucoup d'entre elles étaient peu flatteuses. Une ancienne superstition grecque et romaine indiquait que les hiboux étaient des sorcières déguisées et suceraient le sang directement de votre bébé. Mais les mêmes cultures croyaient également que les hiboux étaient liés à Athéna, la déesse puissante et influente de la sagesse et de la guerre (son ancien précurseur sumérien était Lilith, une déesse cornue et griffue entourée de hiboux, représentée sur une tablette sumérienne vieille de 4 300 ans) . Alors que les cultures asiatiques considéraient largement les hiboux comme de bons esprits protecteurs déguisés, la plupart des autres cultures du monde considéraient les hiboux comme des vecteurs de sorcellerie, de maladie et de mort.
Mais pourquoi les hiboux, qui restent généralement à l'écart et gèrent même notre population de rongeurs nuisibles ?
"Si nous avons des sentiments forts à propos des hiboux, c'est peut-être parce qu'ils nous ressemblent", déclare Holt. "Ils ont une grosse tête, un visage plat, de grands yeux, une symétrie autour de leur bouche et de leur nez. Nous avons tendance à être attirés - et repoussés par - les animaux qui nous ressemblent morphologiquement."
Maintenant c'est intéressant
Alors que certains hiboux hululent, d'autres, comme la chouette effraie, peuvent émettre le plus horrible des sifflements (c'est un truc de film d'horreur), et un petit-duc hurle un peu comme un chien très solitaire et en détresse.
