La tête sans plumes du vautour lui permet de rester propre pendant ses repas salissants. Voir plus de photos d'oiseaux.
Le gouvernement indien veut récupérer ses vautours. Oui, les oiseaux de proie peu attrayants, charognards et généralement vilipendés sont élevés en captivité dans le but de sauver l'espèce aviaire. Pourquoi une telle inquiétude pour le vil vautour ? Les vautours se nourrissent souvent des cadavres d'animaux malades et freinent la prolifération des bactéries. S'ils disparaissent, cela pourrait ouvrir la porte à un pic de maladies, notamment l'anthrax et la brucellose chez le bétail, qui pourraient ensuite se propager aux humains [source :Gross].
La population de vautours orientaux à dos blanc en Inde est passée de dizaines de millions à environ 11 000 en mai 2008 [source :Morrison]. Environ 97% de deux espèces apparentées, les vautours à long bec et à bec élancé, sont également mortes en grand nombre en Inde [source :Morrison]. Les scientifiques ont identifié un médicament anti-inflammatoire appelé diclofénac comme coupable. Interdit d'utilisation en Inde en 2006, les éleveurs avaient l'habitude d'en traiter leur bétail. Si le bétail ayant reçu du diclofénac mourait et que les vautours se nourrissaient de leurs carcasses, il suffisait d'une seule exposition à la viande contaminée pour tuer les oiseaux [source :Morrison].
Les vautours trouvés en Inde et dans l'hémisphère oriental sont collectivement connus sous le nom de vautours de l'Ancien Monde. . Les 12 espèces existantes de vautours de l'Ancien Monde sont apparentées aux faucons et aux aigles et construisent des nids à partir de bâtons. L'hémisphère occidental abrite sept espèces de vautours du Nouveau Monde . Contrairement à leurs homologues de l'Ancien Monde, les vautours du Nouveau Monde ne construisent pas de nids et ont été génétiquement plus étroitement liés aux cigognes. Ces vautours occidentaux comprennent des espèces bien connues telles que le condor de Californie, le vautour à tête rouge et le vautour noir américain.
Bien qu'ils chassent les carcasses en décomposition d'animaux morts, les vautours sont appelés oiseaux de proie . Ils planent à des altitudes de milliers de pieds au-dessus du sol à la recherche de viande. Les vautours du Nouveau Monde en particulier ont un sens aigu de l'odorat pour les aider à localiser leurs repas. Mais même s'ils se nourrissent des déchets de la nature, les vautours sont des oiseaux étonnamment sains. Par exemple, ils n'ont pas de plumes sur la tête, ce qui leur permet de rester plus propres tout en creusant dans un carnage salissant pouvant contenir des bactéries malsaines. Les vautours urinent également sur eux-mêmes pour rester à l'aise et sans maladie. Au fur et à mesure que l'urine s'évapore, elle refroidit le corps du vautour de la même manière que la sueur agit sur les humains. L'acide dans l'urine détruit simultanément les agents pathogènes nocifs de leur dernier dîner.
Cet acide à l'intérieur du corps d'un vautour peut également être utilisé comme un mécanisme de défense efficace.
L'estomac acide du vautour
Si vous vous trouvez dans la rare situation de pouvoir effrayer un vautour, résistez à la tentation. Lorsque les vautours se sentent menacés, ils ont un moyen pratique de réagir :ils provoquent des vomissements. Aussi répugnant que cela puisse paraître, les vautours ne sont pas les seuls membres de la famille aviaire à pratiquer des vomissements défensifs. Les hérons, les goélands et les sternes sont connus pour faire de même [source :Deng].
Pour avoir une idée du caractère désagréable du vomi de vautour, repensez à la dernière fois où vous avez mangé un sandwich avec beaucoup d'oignons. Vous vous êtes probablement brossé les dents ou mâché du chewing-gum par la suite pour nettoyer votre haleine de cette puanteur d'oignon aigre. Maintenant, considérez à quel point votre haleine sentirait terriblement si vous mangiez un sandwich à base de viande rance. Ce serait probablement un bâillon pour tous ceux qui passeraient par là.
Les vautours charognards poussent ce scénario un peu plus loin lorsqu'ils sont en danger. Leur vomi défensif est suffisamment nauséabond pour chasser les prédateurs. Si les ennemis s'approchent de trop près, la grande quantité d'acide dans le vomi est suffisamment forte pour les brûler également. Dans une étude sur les vautours à dos blanc, les niveaux de pH dans leurs estomacs étaient compris entre 1 et 2 [source :Houston et Cooper]. Cette mesure est comparable à l'acide gastrique et chlorhydrique de l'estomac humain et est beaucoup plus corrosive que les pluies acides, qui ont un pH compris entre 4 et 5. Elle était également plus acide que le contenu de l'estomac d'autres oiseaux carnivores, y compris les hérons et les chouettes effraies. .
En plus d'effrayer les prédateurs, l'acide gastrique du vautour explique également comment il survit grâce à son étrange régime de viande pourrie. Les vautours resteront en bonne santé même après avoir mangé la carcasse d'un animal malade. L'acide gastrique de l'oiseau est si puissant qu'il décompose rapidement la viande, avant que des agents pathogènes n'aient la possibilité de l'infecter. Mais l'acide peut ne pas tuer complètement les bactéries lorsqu'il se déplace dans le corps. Les excréments de vautour, par exemple, ont porté des traces de spores d'anthrax provenant de chair animale contaminée [source :Saggese et al].
Cependant, alors que la plupart des animaux reculent devant le vomi de vautour, les pygargues à tête blanche le mangent volontiers dans le cadre de leur alimentation. Ils sont connus pour récupérer les proies d'autres oiseaux et se contenteront du vomi de vautour. Lorsque les vautours éclosent des poussins, au lieu d'apporter de la nourriture dans leurs nids pour les nourrir, les parents régurgitent des charognes digérées. À la lumière de cela, peut-être qu'au lieu d'être connus comme l'équipage des ordures de la nature, les vautours devraient porter le titre d'ultimes freegans.
Condor de Californie
L'un des vautours du Nouveau Monde les plus connus et les plus menacés est le condor de Californie. La population a chuté à un minimum de 25 individus connus dans les années 1980 [source :Peregrine Fund]. Un programme fédéral d'élevage en captivité a aidé la population à rebondir, en en relâchant quelques-uns dans la nature dès 1992. Cependant, le condor de Californie reste classé comme en voie de disparition avec une population actuelle d'environ 200 individus.
Note de l'auteur :pourquoi est-ce une mauvaise idée d'effrayer un vautour ?
Cristen Conger, rédacteur
En toute honnêteté, je n'étais pas ravi à l'idée d'écrire sur le vomi de vautour. Les mangeurs de chair à plumes ne sont pas exactement les créatures ailées les plus mignonnes du ciel, et leurs habitudes alimentaires sont quelque peu bouleversantes. Mais apprendre le mécanisme de défense contre les vautours s'est avéré être une expérience étonnamment amusante puisque j'ai rencontré un chargement de faits fascinants qui ont modifié ma perception négative concernant les oiseaux de proie. Premièrement, le goût des vautours pour la chair en décomposition sert un objectif important de prévention de la propagation des maladies et des bactéries. Ils ne sont pas les seuls à avoir tendance à vomir sur les passants menaçants non plus; les hérons majestueux, les goélands et les sternes comptent également sur la défense contre le vomi. Et sans leur estomac extrêmement acide, les vautours ne rempliraient pas les conditions requises pour travailler comme éboueurs indispensables à Mère Nature.
Vautours :aide-mémoire
Ce que vous devez savoir :
Maintenant, testez vos connaissances sur les animaux avec ces quiz !
Consultez ces articles connexes !
