La vie avec n'importe quel chien a ses moments d'agonie et d'extase. L'extase se produit lorsque les comportements de nos chiens sont de premier ordre et que tous les systèmes semblent fonctionner correctement. L'agonie se produit lorsque nos chiens ont un moment "oups", et nous savons que nous sommes responsables.
Je n'ai pas encore rencontré de propriétaire de chien qui n'ait pas au moins une histoire embarrassante à partager, d'un moment d'insouciance, quand dans un lieu public, son chien a agi d'une manière socialement inappropriée.
Une partie de l'apprentissage consiste à faire des erreurs, et en tant que dresseurs ou propriétaires de chiens de compagnie, nous apprenons à survivre à ces moments "oups". Mais cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas de moments où nous aimerions pouvoir revêtir une cape d'invisibilité.
En tant que dresseur de chiens d'assistance maintenant à la retraite, j'ai passé d'innombrables sorties sur le terrain à apprendre à mes chiens à travailler confortablement et de manière fiable dans des environnements publics. Nous enseignons aux chiens d'assistance à réagir de manière appropriée dans les endroits où les animaux domestiques ne sont pas autorisés ; évidemment, nous leur enseignons également à afficher des comportements appropriés dans les lieux publics. Nos merveilleux compagnons canins nous aident dans de nombreuses tâches lorsque nous accomplissons nos courses et notre travail, mais ils doivent également se comporter de manière appropriée lors de nos activités de loisirs en public, comme lorsque nous rencontrons un ami pour une tasse de café à la terrasse d'un café, assistons à un spectacle d'art festival, ou profitez d'un pique-nique festif dans un parc.
Cela se produit lorsque nous nous y attendons le moins :notre chien se tient tranquillement à nos côtés en laisse lâche, ignorant les distractions, lorsqu'il décharge soudainement sa vessie en attendant à un passage pour piétons que la lumière change, éclaboussant les chaussures d'autres personnes attendant également de traverser la rue.
Nous parcourons peut-être des objets dans un stand lors d'un festival d'art en plein air avec notre chien debout ou assis tranquillement à nos côtés, et notre attention est détournée de notre chien pendant un moment. Dans la seule seconde où nous quittons notre chien des yeux, il pivote la tête et met son nez dans l'entrejambe d'un autre client, inspirant rêveusement. Bien que nous incitions instantanément le chien à se concentrer à nouveau sur nous, il est trop tard. Le renifleur d'entrejambe a déjà songé.
Nous avons peut-être pensé que nous nous étions préparés de manière adéquate à ce type de réponses en laissant à notre chien suffisamment de temps pour « se vider » avant d'entrer dans des environnements riches en stimuli, et nous avons peut-être pratiqué le « laissez-le » dans autant d'environnements divers que possible. Mais parfois, en particulier avec les jeunes chiens plus facilement distraits, les "oups" occasionnels se produiront inévitablement au moment où nous nous y attendons le moins.
Ce n'est pas une critique, juste une information
Je considère ces moments comme des « expériences d'apprentissage » pour le formateur/manieur, et je les vois simplement comme des « informations » utiles - un indice que nous devons être plus vigilants et proactifs lors des futures sorties de formation. C'est aussi une chance d'aspirer notre embarras et d'apprendre à rire à travers les moments de rougeur. Nous apprenons avec nos chiens - nos meilleurs professeurs.
Lorsque j'étais dresseur/manieur de chiens d'assistance novice, mon premier chien d'assistance était un Papillon de 10 livres nommé Peek. Il approchait de la fin de sa première année de formation, était en passe de devenir un chien d'assistance très fiable et était généralement extrêmement bien élevé en public. Je savais que la première règle de l'entraînement à l'accès public était de ne jamais quitter votre chien des yeux très longtemps et de toujours être conscient du corps de votre chien à tout moment.
Peek devenait si fiable dans les magasins, ne reniflant jamais ni ne sollicitant l'attention des autres acheteurs, que j'ai commencé à relâcher un peu ma garde; honnêtement, je suis devenu un peu complaisant. Dans un magasin d'artisanat, je me suis davantage concentré sur les objets d'artisanat que je voulais acheter ce jour-là, et trop peu sur le fait que mon chien apprenait encore des leçons sur les comportements publics appropriés.
En m'arrêtant dans une allée pendant quelques minutes, j'ai perdu mon attention sur mon chien, rassemblant des objets à mettre dans mon panier alors que je traversais le magasin dans mon fauteuil roulant. Je regardais parfois mon chien, mais il restait bien dans une position au talon, alors j'ai continué à faire du shopping. Trouvant mon dernier article, je me suis dirigé vers le comptoir du caissier et j'ai mis mes articles sur le tapis roulant. Lorsque la caissière a scanné tous les articles de mon panier, elle s'est arrêtée, a souri et a dit :"J'attends juste votre dernier article, madame."
J'ai baissé les yeux sur mes genoux, pensant que quelque chose était peut-être sorti de mon panier et était entre mes jambes ou coincé entre ma jambe et le siège de la chaise, mais je n'ai rien vu. Je regardai de nouveau la caissière avec perplexité. Elle a chuchoté :"Votre chien d'assistance porte votre dernier objet, madame."
Sachant que je ne lui avais pas demandé de tenir quoi que ce soit, j'ai baissé les yeux, cette fois en regardant sa tête, pas seulement en voyant que son corps était parallèle aux roues de mon fauteuil motorisé. Je n'ai pas remarqué que bien qu'il soit resté en position de talon parfaite, il avait une emprise mortelle sur une peau de lapin blanc, qu'il avait d'une manière ou d'une autre dérobé sur une étagère du bas quand je n'y prêtais pas attention. Il était maintenant fermement serré entre ses côtelettes, dégoulinant de bave filante.
Horriblement embarrassé, j'ai essayé de couvrir en disant:"Oh, je suis vraiment désolé - j'ai complètement oublié cet article." J'ai demandé à Peek de lâcher l'objet dans ma main. Peek m'a relâché l'objet et n'a jamais bougé, mais il a percé un trou dans cette peau de lapin avec ses yeux, voulant le remettre dans sa bouche.
Tenant la peau par deux doigts, j'ai essayé de l'essuyer avec quelques mouchoirs en papier, mais c'était sans espoir. Cette bave visqueuse et collante était incrustée dans l'épaisse peau de lapin blanc. Le caissier regarda la peau dégoulinante, grimaça et dit :« Ça va, madame. Vous venez de me lire les chiffres et je les saisirai manuellement au lieu de les scanner. Pas moyen qu'elle touche cet objet visqueux.
Ce fut un moment qui donne à réfléchir de réaliser que mon inattention avait permis à mon chien de voler un article dans un magasin. Oui, c'était de retour à "Dog Zen" et à affiner la capacité du chien à contourner l'envie de renifler et de voler des objets qu'il n'avait pas été invité à porter.
Méfiez-vous de l'environnement gratifiant
Une autre fois, alors que je vivais dans le désert de Sonora, j'avais un chiot de 6 mois nommé "Dandy", un jeune espoir de chien d'assistance. Pour les chiens du désert, l'eau est un excellent renforçateur primaire. Après un bon séjour ou une séance assise, une tasse d'eau est la récompense la plus convoitée. Dandy, cependant, était un canard en formation. Papillon de naissance, il semblait être plutôt sauvagine ou poisson par nature.
Lors de notre promenade sur la rivière ce jour-là, les arbres verts de Palo Verde sur le chemin nouvellement aménagé étaient arrosés par des effluents - de l'eau recyclée utilisée pour l'irrigation. Il est courant dans le désert que les paysagistes creusent des douves autour des arbres pour que l'eau s'accumule et pénètre progressivement dans le sol dur, sablonneux et argileux du désert.
Le jeune Dandy trottait à côté de mon fauteuil roulant avec une longue laisse lâche, car c'était un voyage relaxant "sniff et jogging", et il s'arrêtait tous les quelques buissons pour marcher une jambe et poster un message pipi.
Soudain, Dandy s'élança vers la gauche, arrachant la longue laisse de mes mains alors qu'il remarquait les gicleurs d'irrigation surgissant et faisant jaillir des fontaines d'eau dans les airs autour d'un arbre.
Avant que je puisse obtenir "Dandy, VENEZ!" de ma bouche, il avait sauté dans l'eau et s'était mis à nager autour de l'arbre, enroulant la laisse deux fois autour du mince tronc d'arbre. Dandy a levé les yeux, s'est secoué (debout dans l'eau qui recouvrait son ventre) et a essayé de se déplacer vers moi, mais il n'a pu marcher que quelques pas avant que la laisse bien enroulée ne l'arrête.
Il a commencé à nager d'avant en arrière, à pagayer dans l'eau, à baisser la tête, à la sortir de l'eau, à secouer la tête et à replonger la tête sous l'eau. Il ressemblait à un canard colvert à l'entraînement.
J'ai réalisé que je n'avais pas d'autre choix que de glisser hors de mon fauteuil roulant et de ramper à travers la terre et les cactus, dans les douves d'eau boueuse, pour démêler sa laisse. J'ai rampé de ma chaise jusqu'au bord de l'eau, j'ai glissé dans l'effluent jusqu'à la taille et j'ai essayé de démêler la laisse.
Heureux pour un camarade de jeu, Dandy a craqué sur les fontaines d'eau sortant des tubes d'irrigation, puis s'est retourné, submergeant son corps et a bondi comme un dauphin pour attraper une autre gorgée, sautant par-dessus le tube en caoutchouc. De toute évidence, c'était le meilleur parc aquatique qu'il ait jamais vu.
Dandy aboyait joyeusement au jaillissement de l'eau alors que je riais de bon cœur tout en déclipsant la laisse du haut de son harnais. J'ai gloussé au signal de rappel et Dandy a nagé vers moi, heureux d'être libre. Arrivé à moi, il est monté sur mes genoux, a sauté par-dessus mon épaule et a plongé dans l'eau.
Nous nous sommes aspergés d'eau jusqu'à ce que nous soyons tous les deux couverts de boue, et je dois admettre que ce jour-là à 100 degrés, c'était très rafraîchissant.
Un jogger solitaire et en sueur s'est précipité, a incliné sa casquette de baseball vers nous et a plaisanté :"Belle journée pour nager, n'est-ce pas ?"
Nouveaux comportements
J'avais un adorable Border Collie nommé Finn, un chien en changement de carrière. Il était un cadeau de Virginia (Broitman) Dare, après que j'aie perdu prématurément mon chien d'assistance Peek à cause d'une insuffisance cardiaque congestive. Virginia pensait que tout le travail médiatique passé de Finn pour l'impression et la vidéo pourrait facilement être transféré au travail de service avec juste un peu de peaufinage pour transformer une astuce en tâche.
Finn était habitué aux foules, aux équipements bruyants, aux lumières vives et aux nombreuses personnes qui se précipitaient. Rien ne le dérangeait beaucoup.
Quand Virginia me l'a livré, nous sommes allés faire une sortie d'entraînement dans un casino local ici à Las Vegas. Finn a parfaitement appuyé sur les ouvre-portes pour handicapés, a ramassé les ordures et les a mises dans les poubelles, a fait de belles positions assises et couchées pendant de longues périodes et a ignoré toutes les friandises distrayantes que nous avions jetées par terre pour le tester.
J'avais passé une décennie à utiliser un ensemble différent de mots et d'expressions de repère pour mon propre chien d'assistance. Virginia écrivit autant de mots et de phrases auxquels elle pouvait penser qui étaient déjà dans son répertoire, admettant qu'elle ne pouvait pas tous les retenir. J'ai demandé à Finn de ramasser sa laisse, en utilisant accidentellement ma propre phrase de repère par défaut de "Prenez votre laisse". Le signal de Finn pour ce comportement était « Prends-le ». Finn n'avait jamais entendu mes mots de repère particuliers couplés ensemble, mais il savait « Obtenez votre. . . .” Et il a rempli le blanc avec un comportement qu'il pensait que je voulais dire.
Il tendit la main, prit sa jambe arrière gauche et la tint dans sa bouche. Virginia et moi avons éclaté de rire à ma directive erronée, et nous ne pouvions pas arrêter de rire pendant que Finn se tenait là, tenant sa jambe gauche dans sa bouche. Il s'est souvenu d'un comportement qu'on lui avait enseigné des années auparavant :"prenez votre jambe".
En quelques instants, une foule s'était rassemblée, regardant avec étonnement ce chien se tenir là, tenant sa patte arrière et nous faisant signe avec ses yeux pour le signal de libération. Erreur du nouveau gestionnaire ! Et bien sûr, il y avait une belle récompense pour le chien résolvant des problèmes qui n'avait pas peur d'essayer de nouveaux comportements, car il avait été formé régulièrement pour imaginer des signaux composés et des adductions.
En tant que dresseurs, maîtres-chiens ou propriétaires de chiens de compagnie, nous avons tous vécu ces moments d'extase et d'agonie. Mais c'est aussi un voyage rempli de joies inattendues et de grandes leçons, qui rend chaque sortie fraîche et originale.
Debi Davis est une calligraphe professionnelle à la retraite et dresseuse de chiens d'assistance. Elle est une ancienne membre du corps professoral de Clicker Expo et a présenté des séminaires et des ateliers de formation de chiens d'assistance. Peek, son premier chien d'assistance, a été nommé chien d'assistance national de l'année en 1999 et a participé à une thérapie assistée par des animaux dans un service de réadaptation d'un hôpital. Davis et Peek ont porté la torche olympique lors des Jeux de Salt Lake City. Debi est un défenseur de la formation basée sur les récompenses et aime être un ambassadeur informel de bonne volonté dans les communautés de chiens d'assistance et de personnes handicapées. Elle vit actuellement à Las Vegas, NV, avec son mari et son chien d'assistance en formation, Cooper.
