Clever Hans était un cheval allemand du début des années 1900 qui était censé être capable de résoudre des problèmes mathématiques et d'effectuer d'autres tâches étonnantes. Son propriétaire, professeur de mathématiques, entraîneur de chevaux amateur et mystique Wilhelm von Osten, a déclaré que Hans pouvait additionner, soustraire, multiplier, diviser, travailler avec des fractions, lire l'heure, suivre le calendrier, différencier les tonalités musicales et lire, épeler et comprendre l'allemand. Lorsqu'on lui donnait un problème de mathématiques, soit oralement, soit par écrit, Hans répondait en tapant du sabot.
En raison du grand intérêt du public pour Clever Hans, le conseil scolaire allemand a nommé une commission pour enquêter sur les affirmations scientifiques de von Osten. Le panel, connu sous le nom de Commission Hans, était composé de 13 personnes, dont un vétérinaire, un directeur de cirque, un officier de cavalerie, un certain nombre d'enseignants et le directeur du jardin zoologique de Berlin. Cette commission a conclu en septembre 1904 qu'aucune astuce n'était impliquée dans la performance de Hans.
Les conclusions de la commission ont été remises à Oskar Pfungst, un biologiste et psychologue allemand. À l'aide de plusieurs essais, Pfungst a découvert que Hans pouvait obtenir la bonne réponse même si von Osten lui-même ne posait pas les questions, excluant ainsi la possibilité d'une fraude. Cependant, le cheval n'a obtenu la bonne réponse que lorsque le questionneur savait quelle était la réponse et que le cheval pouvait voir le questionneur. Pfungst a déterminé que lorsque von Osten connaissait les réponses aux questions, Hans obtenait 89 % des réponses correctes, mais lorsque von Osten ne connaissait pas les réponses aux questions, Hans ne répondait correctement qu'à 6 % des questions.
Pfungst a ensuite examiné le comportement de l'interrogateur. Son examen a déterminé que lorsque les tapotements de Hans s'approchaient de la bonne réponse, la posture et l'expression du visage de l'interrogateur montraient une augmentation de la tension, puis se détendaient lorsque le cheval faisait le tapotement final correct. Ce langage corporel a fourni un signal que Hans utilisait pour savoir quand arrêter de taper. Pfungst pensait que van Osten pensait vraiment que Hans répondait aux questions et qu'il ne commettait pas délibérément une fraude.
Grâce à Clever Hans, aujourd'hui, lorsqu'un animal présenté comme brillant est soupçonné de répondre aux signaux involontaires du dresseur, on parle de phénomène Clever Hans. Grâce également à Clever Hans, les chercheurs ont créé des processus tels que "l'étude en double aveugle" pour empêcher les animaux non humains et humains de réagir aux signaux involontaires donnés par les chercheurs à leurs sujets.
Clever Hans n'était peut-être pas vraiment capable de faire des maths, mais c'était certainement très intelligent de sa part de comprendre comment lire suffisamment bien le langage corporel humain pour répondre correctement aux questions et, sans aucun doute, être renforcé pour cela.
