par Mardi Richmond
Chewbacca est, à bien des égards, un Golden Retriever normal et heureux de sept ans. Il adore jouer avec les autres chiens. Comme la plupart des Goldens, il apprécie un bon jeu de fetch. Il se lance joyeusement dans des ébats quotidiens sans laisse avec sa gardienne, Jenny Alt, et ses trois autres chiens. Chewbacca a cependant un trait qui le rend un peu différent. Il ne peut pas voir.
Alt et son mari partagent leur maison à Lena, dans l'Illinois, avec Chewbacca, un autre chien aveugle nommé Iris, et deux chiens voyants nommés Honi et Bear. Les Alts ont adopté Chewbacca en 1997 alors qu'ils cherchaient un compagnon pour leur Golden Retriever plus âgé. Dès qu'Alt a vu Chewbacca sur un site Web de Golden Retriever Rescue, elle a su que Chewbacca allait être son chien. L'expérience d'Alt avec Chewbacca a été si positive que plusieurs années plus tard, elle a adopté Iris, un chiot chocolat Lab né aveugle.
Alors que certains chiens, comme Chewbacca et Iris, sont aveugles dès la naissance ou à un très jeune âge, d'autres développent des problèmes de vision plus tard dans la vie. La cécité peut être causée par une multitude de troubles génétiques, de maladies ou de traumatismes. Dans certains cas, les chiens perdent progressivement la vue. Dans d'autres cas, les chiens peuvent perdre la vue du jour au lendemain. Selon la maladie ou l'état, un chien peut perdre une vision partielle, perdre la vue d'un seul œil ou devenir complètement aveugle des deux yeux.
Bien qu'un chien qui perd la vue puisse être traumatisant à la fois pour le chien et pour ses propriétaires, dans la plupart des cas, les chiens s'adaptent à la vie sans vue. "Ils sont tellement adaptables", dit Alt. Cependant, divers facteurs peuvent influencer la qualité et la rapidité d'adaptation d'un chien.
Selon Caroline D. Levin, l'auteur de Vivre avec des chiens aveugles, les chiens qui sont nés aveugles semblent avoir le temps le plus facile. "Ils ne manquent pas de voir", a déclaré Levin, "parce qu'ils ne l'ont jamais eu à manquer."
Les chiens qui perdent lentement la vue semblent également bien s'adapter, peut-être parce qu'ils ont le temps de s'adapter progressivement. Dans certains cas, les chiens s'adaptent si bien que les gens ne remarquent pas que le chien perd la vue. Ils peuvent découvrir que leur chien est aveugle uniquement lorsqu'ils déplacent des meubles ou effectuent d'autres changements dans l'environnement, et le chien ne peut soudainement plus se repérer.
Cependant, les chiens qui deviennent aveugles soudainement ou de manière traumatique peuvent avoir un ajustement plus difficile, a déclaré Levin. L'âge, la personnalité, la position du chien dans la meute, son état de santé général, sa vie de famille et son entraînement antérieur auront tous un impact sur la façon dont le chien gère la transition de la vision à la vie sans vision.
Levin a été inspirée pour écrire Living With Blind Dogs lorsqu'elle a dirigé une clinique d'ophtalmologie vétérinaire. Elle a vu des gens pleurer la perte de vision de leurs chiens et s'est rendu compte qu'ils avaient désespérément besoin de ressources pour s'aider eux-mêmes (et leurs chiens) pendant la transition. Levin souligne que vous pouvez faire beaucoup pour aider les chiens à s'adapter et à vivre une vie pleine et heureuse. "Avec l'entraînement et le temps, ça s'améliore", dit Levin, même pour les chiens qui sont initialement déprimés ou effrayés. "Ils peuvent continuer à avoir une belle vie."
En fait, selon de nombreuses personnes qui ont vécu avec un chien aveugle, après l'ajustement initial, la vie du chien devient relativement normale. De nombreux chiens qui ont perdu la vue peuvent toujours jouer avec des amis chiens, barboter dans des pataugeoires, se défouler en laisse dans des endroits sûrs et même chasser des écureuils. Ils apprennent à négocier une maison, des escaliers, une cour et des itinéraires de marche réguliers avec peu ou pas d'aide. Ils peuvent récupérer des jouets, jouer au remorqueur, apprendre l'obéissance et généralement être des membres heureux de la famille.
Découvrir la configuration du terrain
Tous les chiens, voyants ou non, possèdent une compétence appelée cartographie cognitive. Ce même instinct leur permet de retrouver des objets qu'ils ont enterrés il y a des semaines. Les chiens aveugles utilisent cette compétence pour développer une carte mentale de la maison et de la cour leur permettant de courir à travers la maison en ayant l'air de pouvoir réellement "voir" où ils vont.
Alt note que quelqu'un qui a vu ses chiens s'ébattre dans sa maison ou sur sa propriété ne sait peut-être pas que deux d'entre eux sont aveugles. "Ils courent juste partout." Elle dit qu'il n'a fallu qu'une journée à Chewbacca pour apprendre l'aménagement de leur maison, mais qu'Iris a mis quelques mois pour apprendre à naviguer dans les escaliers et d'autres aspects plus délicats de leur ferme et de leur propriété.
Levin souligne que même si les chiens peuvent cartographier l'aménagement de la maison par essais et erreurs, les aider est plus gentil et peut faciliter leur transition. Vous pouvez « montrer » aux chiens où se trouvent les choses et leur fournir des indices pour les aider à naviguer en utilisant leurs autres sens. Alt est d'accord et dit que lorsque l'environnement change, comme un meuble est déplacé, elle doit en informer les chiens. "Tant que je leur montre en le touchant et en disant :"Voyez, c'est ici", ils apprennent."
En plus de «montrer» au chien où se trouvent les choses, certaines aides peuvent les aider à naviguer dans la maison. Par exemple, vous pouvez utiliser des tapis de passage pour marquer un chemin dégagé à l'intérieur de la maison. Les chiens peuvent suivre le chemin en notant les différences entre sa surface et le sol environnant. Les portes et les marches peuvent être définies à l'aide de tapis ou de moquettes. À l'extérieur, vous pouvez marquer les chemins que les chiens doivent suivre à l'aide d'un simple sentier paillé.
En plus de fournir des indices sur l'aménagement de la maison, assurez-vous que la maison est sans danger pour le chien aveugle. D'une certaine manière, cela ressemble beaucoup à la mise à l'épreuve d'un chiot dans une maison. Levin suggère de bloquer tous les escaliers avec une barrière pour bébé jusqu'à ce que le chien ait appris à les naviguer par lui-même. Garder les meubles au même endroit, pousser les chaises et garder les allées libres d'obstacles peuvent tous être utiles, mais il est également acceptable de déplacer les choses à l'occasion tant que vous le faites savoir au chien. Il est essentiel de bloquer l'accès aux zones dangereuses telles que les piscines et les étangs.
Pour les chiens qui ont une vision limitée ou qui ne sont aveugles que d'un œil, l'utilisation de veilleuses peut fournir des repères visuels pour aider le chien à se repérer. Marquer les bords des marches et les coins des meubles ou des murs avec un ruban adhésif contrasté peut également aider les chiens à trouver leur chemin en toute sécurité dans la maison. Dans Living With Blind Dogs, Levin dit que même les chiens qui ne peuvent pas voir le ruban adhésif contrastant peuvent en fait le trouver bénéfique, car l'odeur du ruban peut les aider à localiser le bord de l'escalier.
Sens aiguisés
La vision n'est qu'un des nombreux sens que les chiens utilisent au quotidien. Les autres sens comprennent l'ouïe, l'odorat et le toucher. De nombreux experts pensent que lorsqu'un chien (ou tout autre animal) perd un sens, ses autres sens s'intensifient. Vous pouvez apprendre à mieux communiquer avec votre chien aveugle et l'aider à vivre une vie plus remplie en tirant parti de ces autres sens.
Les chiens aveugles apprennent très certainement à s'orienter vers le son et à répondre davantage aux signaux verbaux. Le sens de l'ouïe d'un chien est probablement le sens le plus facile à exploiter pour les gens. la plupart d'entre nous parlent, sifflent et utilisent naturellement d'autres sons avec nos chiens. En fait, certains d'entre nous ont du mal à ne pas parler à nos chiens. Lorsque vous avez un chien aveugle, vous avez maintenant une excuse pour parler sans arrêt à votre ami à quatre pattes. Le son de votre voix peut être rassurant et l'aider à s'orienter vers votre emplacement. Bien sûr, nos voix peuvent également être utilisées plus directement pour donner un signal verbal pour un comportement souhaité.
Vous pouvez également tirer parti du sens de l'ouïe de votre chien d'autres manières. Des carillons éoliens, par exemple, peuvent être placés près de la porte arrière pour aider votre chien à trouver son chemin à l'intérieur. Les cloches ou les étiquettes bruyantes sur vos autres animaux peuvent aider votre chien aveugle à savoir qui est où dans la maison. Une fontaine de table peut être placée dans ou près d'un bol d'eau pour orienter le chien vers le bol à travers le bruit de l'eau courante.
Parfumer des objets spécifiques dans la maison peut également être très utile, dit Levin. Elle suggère de "marquer l'odeur" des trois éléments les plus importants de l'environnement du chien. Pour la plupart des chiens, ces parties de l'environnement seraient leurs bols de nourriture et d'eau; leurs lits, caisses ou autres endroits sûrs ; et les portes pour chiens ou autres voies d'accès à l'extérieur. Elle dit que si vous marquez chacun de ces endroits avec un parfum différent - en utilisant, par exemple, des huiles parfumées (comme l'huile de citron) ou des additifs de cuisson (comme la vanille ou l'extrait d'amande) - le chien pourra peut-être trouver ces endroits plus facilement. .
Alt note que ses chiens aveugles semblent avoir soif de contact physique. Ils aiment s'allonger sur ses pieds ou se blottir sur le canapé. Toucher votre chien peut également devenir un outil de communication important, et peut être particulièrement important pour un chien sourd et aveugle. Vous pouvez apprendre à un chien qu'une « tape sur l'épaule » signifie faire attention, ou qu'un léger toucher vers l'arrière signifie « s'asseoir ». De plus, apprendre à votre chien à "toucher" et à suivre votre main par l'odeur peut vous aider à le guider, par exemple, à travers une porte ou une porte inconnue.
Certains chiens peuvent sursauter s'ils sont touchés de manière inattendue, surtout s'ils avaient cette tendance avant de perdre la vue. Tout comme vous pourriez conditionner un chiot à accepter d'être surpris et touché, un chien qui a récemment perdu la vue peut avoir besoin d'être conditionné pour aimer les touchers inattendus. En associant des "touches" à de bonnes friandises, vous pouvez facilement apprendre à un chien à accepter le contact inattendu. De nombreux chiens peuvent en fait apprendre à aimer être surpris.
Entraînez-vous pour les activités quotidiennes
Le dressage d'un chien qui ne peut pas voir ressemble à bien des égards au dressage d'un chien qui voit. Attirer un chien en position, par exemple, capitalise sur l'odorat du chien. Il n'a pas besoin de voir la friandise pour savoir qu'elle est devant son nez.
Capturer le comportement à l'aide d'un marqueur de récompense, comme un clicker ou un « oui » verbal, peut être très efficace avec les chiens aveugles, car cette méthode dépend de l'ouïe du chien plutôt que de sa vision. Comme pour un chien voyant, apprendre des signaux de base comme s'asseoir, se coucher, rester et venir améliore non seulement les manières du chien, mais aide également à développer sa confiance. De plus, quelques comportements spécifiques peuvent être particulièrement utiles à apprendre pour un chien aveugle.
• "Prudent" ou "facile" peut être le comportement le plus important à enseigner à un chien malvoyant. Apprenez à votre chien que le signal « prudent » signifie « ralentissez ou arrêtez-vous ». Il y a quelque chose devant vous. » Au début, il peut être plus facile d'enseigner ce signal à l'intérieur, avec votre chien en laisse. Commencez par marcher avec votre chien, dites « attention » et aidez votre chien à s'arrêter en exerçant une légère pression sur la laisse ou en mettant votre main sur sa poitrine. Récompensez-le quand il s'est arrêté.
Une fois qu'il a l'idée et qu'il ralentit ou s'arrête visiblement sur votre signal verbal, vous pouvez pratiquer la « prudence » lorsque vous vous approchez d'un objet tel que le canapé ou un mur. Une fois qu'il s'est arrêté, vous pouvez le laisser avancer suffisamment pour découvrir l'objet devant lui, mais ne le laissez pas réellement entrer dans l'objet. Avec plusieurs répétitions, votre chien apprendra que "attention" signifie que quelque chose est directement devant lui. Levin note que ce signal est également utile si votre chien devient désorienté ou confus, car s'arrêter peut l'aider à se réorienter.
• « Courir » ou « partez » permet à votre chien de savoir qu'il peut courir en toute sécurité et peut être un signal particulièrement important pour un chien jeune ou très énergique. Vous pouvez pratiquer cela dans votre jardin ou dans un espace ouvert sûr. Juste avant de relâcher votre chien pour courir, dites le mot « va » ou « cours ». Votre chien apprendra bientôt à associer le mot à un espace grand ouvert, sans obstacles ni dangers.
• "Droite" et "gauche" peut être utile pour diriger votre chien autour de personnes ou d'obstacles lors de promenades, ou pour diriger votre chien vers un jouet ou une balle. Levin suggère d'exercer une légère pression sur la laisse pour aider votre chien à apprendre les signaux directionnels.
Vous pouvez également réussir à déplacer une friandise devant le nez de votre chien et à lui donner un petit coup doux. Votre chien peut s'orienter à la fois vers l'odeur de la friandise et vers le son de celle-ci qui atterrit sur le sol. Ou si vous aimez l'entraînement au clicker, vous pourriez "façonner" un comportement de détournement ou vers vous.
• "Montez", "descendez" et "escaliers" peuvent être des indices essentiels à comprendre pour un chien aveugle. Vous pouvez utiliser « monter » ou « descendre » à l'approche d'une marche ou d'un trottoir, ou comme signal pour monter et descendre de la voiture.
Envisagez d'enseigner un signal séparé comme "escaliers" pour un escalier complet. Lors de la formation d'un chien à franchir des marches ou des escaliers, Levin recommande de commencer par une seule marche ou un petit escalier, en l'aidant à maîtriser la version mini avant de passer à un ensemble complet d'escaliers.
Mettre un certain type d'indice physique, comme un tapis ou une natte, au palier supérieur et inférieur peut également aider les chiens à identifier où les escaliers commencent et se terminent. Certains chiens aveugles apprennent à monter des marches et des escaliers sans difficulté; un peu de cajolerie et une traînée de friandises peuvent les motiver à monter ou descendre d'un cran.
"Avec Chewbacca, j'ai juste tapé sur l'étape suivante, je l'ai physiquement aidé à bouger une patte, puis il a baissé son autre patte", explique Alt. Chewbacca a appris à monter et descendre les escaliers en quelques essais. "Mais c'était très différent avec Iris", avoue Alt. Iris était timide, avait même peur des escaliers. Monter n'était pas si difficile, mais lui apprendre à descendre toute seule a pris quelques mois, beaucoup de patience et l'aide d'une surface antidérapante. Levin et Alt soulignent tous deux que la patience est essentielle pour apprendre à un chien aveugle à monter des escaliers.
Jeux auxquels jouent les chiens aveugles
Les chiens aveugles, comme tous les chiens, ont besoin d'être actifs. Marcher, courir et jouer les aideront à rester en bonne santé et à vivre plus longtemps et plus heureux. Et, avec une petite modification, vous pouvez encourager votre chien à participer à plusieurs des activités qu'il pratiquait avant de perdre la vue. Par exemple, si votre chien est un maniaque du ballon, vous pouvez continuer à jouer à des jeux de récupération avec lui. De nombreux chiens continueront à trouver leurs jouets et leurs balles par le son et l'odeur. Si votre chien a du mal à récupérer une balle de tennis ordinaire ou un jouet, vous pouvez utiliser une balle avec un grelot, une balle parfumée ou un objet de récupération qui peut être rempli d'une friandise malodorante.
Les jeux de discrimination olfactive sont une excellente option pour les chiens aveugles et Alt dit que ces types de jeux semblent être une seconde nature pour ses chiens. Quand Alt joue à chercher avec Chewbacca, elle peut lancer un jouet dans une pile de jouets similaires, et Chewbacca n'aura aucun mal à trouver l'objet de jeu actuel à chaque fois. Pour les personnes et les chiens qui apprécient une expérience d'entraînement plus formelle, envisagez d'enseigner l'exercice de discrimination olfactive utilisé au niveau utilitaire de la compétition d'obéissance formelle.
D'autres jouets et jeux qui semblent être particulièrement attrayants pour les chiens qui ne peuvent pas voir comprennent les jeux de traction, les boules de nourriture (du type le nez du chien autour d'une pièce, laissant tomber des friandises au fur et à mesure), les jouets grinçants, les balles "Wiggly Giggly" et les peluches Kongs .
De nombreux chiens aveugles, surtout après leur période d'adaptation initiale, apprécieront également les aventures à l'extérieur de la maison. En laisse, les promenades de quartier sont une valeur sûre pour la plupart des chiens. Mais les chiens aveugles peuvent-ils aussi profiter des ébats sans laisse ? Avec une surveillance, certains le peuvent, selon le chien et l'environnement spécifique. Par exemple, Alt peut promener ses chiens sans laisse près de chez elle.
"Marcher dans la même direction chaque jour aide", a déclaré Alt. Ses chiens aveugles se souviennent du chemin comme ils se souviennent de leur chemin dans la maison. "Si nous allons dans l'autre sens, ils seront un peu plus confus", dit-elle. Avoir un mot d'avertissement est essentiel, ajoute Alt, et ses chiens savent s'arrêter et prendre un itinéraire différent si elle dit "attention". Alt dit également qu'un claquement de doigts ou un claquement de mains aidera à orienter ses chiens et les ramènera vers elle s'ils sont confus.
Dans des environnements moins routiniers, cependant, laisser un chien aveugle sans laisse peut tout simplement être trop dangereux. "Vous devez les protéger plus que les autres chiens", a déclaré Alt.
Vie sociale
Les chiens aveugles peuvent-ils vivre heureux avec d'autres chiens ? Absolument - s'ils s'entendent bien avec d'autres chiens et sont généralement candidats à un foyer à plusieurs chiens. Plusieurs propriétaires de chiens aveugles m'ont dit que non seulement leurs chiens aveugles et voyants allaient bien ensemble, mais que les chiens voyants devenaient, en quelque sorte, des « chiens d'aveugle » pour les chiens aveugles. Une femme a déclaré qu'elle pouvait envoyer son chien voyant dans un champ après son chien aveugle si le chien aveugle devenait confus. Une autre a déclaré que son chien nouvellement aveugle avait commencé à suivre son chien voyant dans la maison et semblait trouver un sentiment de sécurité en sachant que son copain canin était juste devant.
Levin a mentionné qu'il pourrait être important de faire preuve de prudence avec les autres chiens avec un chien nouvellement aveuglé à la maison. Peu de temps après avoir perdu la vue, un chien peut être anxieux ou effrayé et se comporter différemment avec les autres chiens au début. Tous les chiens peuvent avoir besoin d'une période d'adaptation, et Levin a souligné qu'un leadership fort de la part de la personne est très important à ce stade.
Levin a également noté que les chiots nés aveugles peuvent initialement avoir des difficultés avec les interactions entre chiens parce qu'ils ne peuvent pas voir et répondre au langage corporel d'un autre chien. Par exemple, un chien plus âgé peut d'abord repousser un chiot autoritaire par le langage corporel, avant de passer à une réprimande plus sévère. Si le chiot ne peut pas voir et répondre de manière appropriée au chien plus âgé, il peut recevoir une correction plus sévère qu'il ne le mérite. De plus, un chien aveugle ne peut pas voir un autre chien envoyer un signal amical, comme un arc de jeu. Si les interactions des chiens deviennent confuses, il peut être nécessaire que la personne intervienne et aide les chiens à interagir de manière appropriée.
Tous les chiens aveugles - même ceux qui sont nés aveugles - n'ont pas de problèmes de communication entre chiens. Alt est dans la situation unique non seulement de partager sa maison avec quatre chiens, mais aussi de fournir un travail de sauvetage à d'autres chiens et à certains animaux sauvages. Elle ne sait pas si ses deux chiens aveugles ont "appris" le langage corporel ou s'ils savaient instinctivement comment réagir aux autres animaux, mais les deux se débrouillent très bien avec les chiens de la famille et les chiens de visite. Alt dit que même si les chiens aveugles peuvent initialement avoir peur d'un animal nouveau ou étrange dans leur maison, ils s'adaptent rapidement.
Les chiens qui vivent dans la même maison ou qui ont des sessions de jeu régulières semblent apprendre à communiquer d'une manière qui fonctionne à la fois pour le chien voyant et pour le chien aveugle. Un chien voyant peut ajuster son style de communication pour mieux engager un ami aveugle. Par exemple, quand Iris veut jouer avec son ami chien Bear, elle prend un jouet et l'attire avec un langage corporel canin normal. Lorsque Bear veut jouer avec Iris, il peut d'abord essayer de l'engager avec des signaux de jeu courants tels que l'arc de jeu. Mais parce qu'Iris ne peut pas voir ses bouffonneries de jeu, Bear a appris à la toucher comme une invitation à jouer.
Connexions cardiaques
Alt dit qu'elle s'identifie vraiment au dicton "Les chiens aveugles voient avec leur cœur". Pour elle, vivre avec des chiens aveugles est une expérience très spéciale, et elle ne peut pas s'imaginer vivre sans. Selon Alt, la relation avec un chien aveugle peut aller à un niveau encore plus profond qu'avec d'autres chiens. Peut-être est-ce le désir de contact et de toucher physique du chien aveugle (une qualité qui attire la plupart des gens) ou notre désir très humain d'être nécessaire. Quelle que soit la raison, pour beaucoup de ceux qui partagent leur vie avec des chiens aveugles, la relation est très enrichissante.
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-Mardi Richmond est une écrivaine et une amoureuse des chiens qui vit à Santa Cruz, en Californie.
