Les relations humaines avec les animaux ont connu de grands changements depuis que nos ancêtres hominidés ont utilisé le feu pour tenir les prédateurs à distance. Autrefois agresseurs puis aidants, les animaux n'ont que récemment joui du rôle de compagnon que nous conférons aux animaux de compagnie. Alors que les animaux de compagnie deviennent plus étroitement liés émotionnellement à la vie humaine, la question de leur durée de vie, qui est considérablement plus courte que la nôtre dans la plupart des cas, est devenue un problème plus troublant.
Durée de vie variable
Chaque espèce ainsi que sous-espèce a sa propre durée de vie prévue. Les membres de l'espèce humaine, l'espèce de primate qui vit le plus longtemps, peuvent espérer vivre jusqu'à 78,7 ans.
Certaines espèces de tortues et tortues terrestres peuvent vivre plus de 50 ans et peuvent même dépasser 100 ans. Les cacatoès et certains perroquets dépassent le demi-siècle. Cependant, votre animal à quatre pattes est susceptible de mourir avant l'âge de 20 ans.
La taille du cerveau par rapport à la taille du corps fournit une réponse possible. Les animaux avec un cerveau plus gros par rapport à leur taille corporelle vivent plus longtemps, atteignent leur maturité sexuelle plus lentement et se reproduisent en plus petit nombre.
Pourquoi les gros cerveaux sont importants
Les singes capucins sont un bon exemple du rôle de la taille du cerveau. Ces primates ne pèsent que 6 à 10 livres, mais possèdent la plus grande taille de cerveau relative de tous les singes et ont une durée de vie supérieure à 50 ans. En revanche, un singe doré de taille similaire pèse entre 8 et 15 livres et ne vit que 19 ans au maximum.
Une étude de 2021 publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique a détecté une sélection dans les gènes associés au métabolisme, à la fonte musculaire et à la fonction rénale qui suggéraient une adaptation à la rareté périodique des ressources. Par rapport à d'autres mammifères, l'étude a révélé des preuves de sélection dans plusieurs gènes associés à la longévité et au développement du cerveau.
Les gros chiens vieillissent plus vite
Les chiens et les chats ont une durée de vie moyenne de 15 à 16 ans. Vous pourriez penser que les chiens plus gros avec leur cerveau plus gros auraient l'avantage sur la longévité dans le monde canin; cependant, les races plus petites ont tendance à avoir un rapport cerveau-corps plus élevé et survivent généralement aux races plus grandes. Qu'un chien soit de race mixte ou de race pure n'affecte pas autant la longévité que la taille du corps.
Les chiens domestiques, avec leur large éventail de sous-espèces, constituent un domaine d'étude intéressant, car il est reconnu que les grands chiens vivent moins longtemps que leurs homologues plus petits. Les petits chiens ont tendance à vivre près de 15 ans, les chiens moyens vivent environ 14 ans et les grands chiens vivent un peu plus de 13 ans en moyenne. Les races de chaque catégorie de taille peuvent également varier. Par exemple, les dogues allemands vivent en moyenne 9,6 ans, mais les chiens des Pyrénées de taille similaire vivent environ deux ans de plus.
Les chiens qui grandissent à un rythme accéléré, comme les grandes races, pourraient être plus sujets à une croissance cellulaire anormale accélérée, comme on le voit dans le cancer. Les grandes races meurent plus souvent du cancer que les petites races. Une alimentation saine et un poids santé pour la race de votre chien sont les facteurs les plus importants pour aider votre animal à vivre le plus longtemps possible.
Le mode de vie affecte la durée de vie d'un chat
Les races de chats sont généralement similaires en taille et en rapport cerveau-corps. Les chats de race mixte ont tendance à vivre le plus longtemps en raison de la diversité génétique. Cependant, la longévité moyenne des races pures peut varier de quelques années. Les chats birmans vivent en moyenne 16 ans, tandis que les races siamoises, persanes et birmanes ont tendance à vivre 14 ans. À l'extrémité la plus courte de l'échelle, les Abyssins et les ragdolls vivent en moyenne 10 ans, tandis que les Maine coons et les British shorthairs vivent de 11 à 12 ans.
La durée de vie des chats peut varier considérablement selon qu'ils sont des chats d'intérieur ou d'extérieur. Les chats d'extérieur sont plus exposés aux virus, aux substances toxiques et au potentiel de traumatisme que ceux qui sont gardés à l'intérieur. Les chats d'extérieur vivent généralement moins de cinq ans.
Certains animaux de compagnie durent toute une vie
Bien que les chiens, les chats et autres animaux de compagnie typiques aient tendance à être survécus par leurs humains pendant de nombreuses années, le règne animal offre de nombreux organismes avec des durées de vie très variables. Vous pourriez en garder certains comme animaux de compagnie toute votre vie.
Plusieurs espèces de tortues terrestres et tortues vivent plus d'un demi-siècle. La tortue-boîte de l'Est, par exemple, peut vivre jusqu'à 138 ans, vous devrez donc prendre des dispositions pour votre compagnon à carapace après votre décès. Les perroquets peuvent vivre jusqu'à 50 ans et les cacatoès roses environ 83 ans. Un ou deux cygnes tuberculés dans votre étang de jardin peuvent vous ravir pendant des années – 40 ans ou plus, pour être précis. Vous pourriez aussi bien ensemencer cet étang avec des carpes communes puisque les poissons peuvent tenir compagnie à vos cygnes pendant 37 ans en moyenne.
En parlant d'animaux aquatiques, le quahog océanique, un bivalve ressemblant à une palourde, vit généralement plus de 100 ans et peut vivre jusqu'à 500 ans. Un oursin rouge ou un sébaste aux yeux rugueux pourraient chacun être là pendant environ 200 ans. Avez-vous un aquarium assez grand pour un poisson de 4 mètres de long ? Le requin du Groenland n'est même pas considéré comme mature jusqu'à ce qu'il atteigne l'âge de 156 ans et peut vivre sa vie au ralenti pendant 272 à 500 ans.
