Fin février, les Centers for Disease Control and Prevention ont publié un rapport sur deux personnes vivant dans la même maison du comté de Lake, dans l'Oregon, qui ont reçu un diagnostic de peste bubonique – les deux seuls cas de la maladie aux États-Unis en 2010. Parce que la peste bubonique est si rare aux États-Unis – et potentiellement mortelle – les services de santé du comté et de l'État de la victime, ainsi que le CDC, ont tous participé à l'enquête sur la façon dont les patients ont contracté la maladie. Finalement, tous les doigts pointés vers un troisième membre du ménage :le chien de la famille. Plus précisément, les puces sur le chien de la famille.
La peste bubonique est causée par une bactérie, Yersinia pestis, qui est transportée d'un hôte à l'autre dans l'intestin des puces infectées. Aux États-Unis, c'est la « puce du rat » (Xenopsylla cheopis) qui est le vecteur le plus courant de la bactérie Yersinia pestis. Malgré son nom, la puce du rat afflige les rats, les souris, les tamias, les chiens de prairie et les écureuils terrestres - et si son hôte meurt, la puce sautera à bord de tout mammifère qui passera par là.
Sans traitement approprié, deux humains infectés sur trois meurent dans les six jours suivant l'infection par la peste bubonique.
Bien que les victimes de la peste dans l'Oregon n'aient été diagnostiquées avec précision que des semaines après leurs crises de santé, les antibiotiques et autres soins de soutien qu'ils ont reçus leur ont sauvé la vie. Une fois le diagnostic confirmé, les enquêteurs ont testé le chien de la famille et ont déterminé qu'il avait également été mordu par une puce infectée et qu'il s'était remis (de lui-même) d'une infection à Yersinia pestis.
Un certain nombre d'articles de presse ont mentionné le fait que le chien dormait sur le lit d'un des membres de la famille et ont laissé entendre que les chiens ne devraient pas dormir avec des humains; la plupart des rapports recommandaient également aux propriétaires de chiens de sortir et d'acheter des colliers antipuces pour leurs chiens. Les infestations de puces causent des risques beaucoup plus courants – pour les humains et les chiens – que la peste. Le contrôle des puces devrait être une priorité absolue pour chaque propriétaire de chien, mais les colliers antipuces ont été largement remplacés par des traitements plus efficaces.
– Nancy Kerns
