Les vers du cœur sont horribles. Pas d'arguments là-bas. Quiconque a déjà connu ou eu un chien infecté sait à quel point les parasites peuvent lentement mais sûrement saper la force et la vitalité de l'animal. Passer par le traitement pour tuer le ver du cœur n'est pas non plus une promenade de santé. Le "remède" est tout à fait capable de tuer le chien en essayant de lui sauver la vie.
Mais certaines personnes n'aiment tout simplement pas l'idée de donner au chien les produits chimiques préventifs qui peuvent protéger le chien de l'infestation. Et certains chiens sont sensibles aux médicaments, réagissant à chaque dose par des vomissements, de la diarrhée et d'autres symptômes.
Heartworm est l'un de ces problèmes de santé où une approche agressive - traditionnelle ou alternative - est nécessaire pour sauver le chien. Mais l'approche la plus efficace de prévention et/ou de traitement combine le meilleur des deux mondes vétérinaires.
Vie élaborée
Le cycle de vie de ce tueur insidieux est complexe, nécessitant deux hôtes – un chien et un moustique. La vie du ver du cœur commence chez un chien, passe à un moustique pendant une courte période, puis se termine chez un chien. C'est un voyage fascinant et mortel.
Vivant dans les artères pulmonaires d'un chien, les vers femelles adultes s'accouplent avec les mâles. Peu de temps après, les femelles produisent des milliers de "bébés" infiniment petits, chacun mesurant moins de 1/800 de pouce.
À ce stade, les bébés vers du cœur sont appelés microfilaires (du mot grec mikros, petit, et du latin filum, fil). Les microfilaires peuvent circuler dans le sang du chien pendant deux ans. Les scientifiques n'attribuent aucun problème de santé particulier à la présence des microfilaires, même si la densité des microfilaires peut augmenter avec le temps si les parents sont autorisés à prospérer. Les vétérinaires peuvent voir jusqu'à 10 à 15 microfilaires dans une seule goutte de sang d'un chien infesté; si vous faites le calcul, cela équivaut à environ 200 000 microfilaires circulant dans un chien moyen de 50 livres.
Aussi inquiétant que cela puisse paraître, sans un moustique pour les transporter vers leur prochaine étape de vie, ces microfilaires ne peuvent pas se développer davantage. Si vous pouviez éloigner les moustiques du chien pour le reste de sa vie, le ver du cœur ne progresserait pas plus loin.
Malheureusement, le monde est plein de moustiques. Quand on mord un chien infecté, on ne peut s'empêcher d'ingérer quelques microfilaires avec son repas de sang. À l'intérieur du moustique, les microfilaires poursuivent leur développement, se raccourcissent et s'épaississent en la première de plusieurs formes larvaires. Il leur faut deux à trois semaines pour muer deux fois (en passant par ce qu'on appelle les stades L1 et L2) et atteindre une forme (L3) qui les ramènera du moustique vers un autre chien. Ils ne peuvent pas se développer davantage sans un autre chien.
Les larves se déplacent ensuite vers la bouche du moustique, se positionnant pour leur prochain mouvement. Lorsque le moustique pique un autre chien, les larves se déposent sur la peau du chien. Une fois que le moustique s'est retiré, les larves rampent dans la minuscule morsure et s'installent dans les tissus sous-cutanés du chien.
Les larves (L3) passent à nouveau la première ou les deux premières semaines à muer, avant de prendre une forme (L4) qui leur permettra de migrer à travers les tissus sous-cutanés et musculaires du chien. Ils prennent encore 40 à 60 jours pour se diriger vers le haut de l'abdomen et la cavité thoracique du chien. Lorsqu'ils atteignent environ 1/10 de pouce de long, ils pénètrent dans les veines du chien et se dirigent vers le côté droit du cœur, où ils deviennent des adultes à part entière.
Jusqu'à ce stade, un chien nouvellement infecté ne montre aucun signe de maladie. Ce n'est qu'après que les vers ont atteint la taille adulte que le processus de la maladie du chien commence. Cela peut prendre un minimum de six mois à plus d'un an à partir du moment où il est piqué pour la première fois par le moustique infecté pour que le chien montre des signes visibles de l'infection.
Réservé aux adultes
Une fois adultes, les vers du cœur sont empêchés par leur taille de circuler partout dans le système circulatoire du chien, mais ils se déplacent toujours. Leur site de prédilection est le cœur droit et les artères pulmonaires, mais ils peuvent également se loger dans les veines du foie et les veines entrant dans le cœur. Très occasionnellement, elles élisent domicile dans d'autres sites, comme l'œil, les artères cérébrales ou les artères systémiques des pattes arrière. (Les vers dans ces sites doivent être traités chirurgicalement.) Comme ils se nourrissent des nutriments qu'ils puisent dans le sang et les tissus du chien, ils peuvent atteindre une taille étonnante de 14 pouces. Physiquement, leur activité la plus dommageable est l'obstruction et l'interférence avec le fonctionnement des valves cardiaques et des artères pulmonaires.
Si le chien est l'hôte de suffisamment de vers, ils peuvent provoquer ce qu'on appelle le syndrome de Caval. En bourrant littéralement le côté droit du cœur, ils provoquent une augmentation de la pression veineuse dans le foie, ce qui endommage le tissu hépatique. Le dysfonctionnement du foie, à son tour, modifie la qualité des globules rouges que le corps produit, entraînant un certain nombre de troubles sanguins. Finalement, le système échoue, se manifestant par un effondrement soudain et dramatique du chien. Curieusement, tous les chiens atteints de vers du cœur non traités ne développent pas le syndrome de Caval, et ceux qui le font sont généralement plus jeunes, de trois à cinq ans.
L'ampleur des dégâts causés par les vers dépend de plusieurs facteurs, le plus important étant le nombre de vers adultes dans le corps du chien et le niveau d'activité du chien. Les chiens sédentaires avec 25 vers ou moins peuvent ne jamais montrer de signes de la maladie. Les chiens actifs avec le même nombre ou les chiens qui hébergent 50 à 100 vers présenteront une dirofilariose modérée à sévère.
Fait intéressant, le système immunitaire de certains chiens est capable de faire la guerre, dans une mesure limitée, au cycle du ver du cœur. On pense qu'une réponse à médiation immunitaire est responsable de la capacité de certains chiens à éliminer les microfilaires de leur système circulatoire. Bien que le système du chien n'ait pas montré la capacité d'endommager ou de déloger les vers adultes, un chien par ailleurs en très bonne santé peut être capable de survivre aux vers, qui peuvent survivre dans le cœur pendant cinq à sept ans.
Détection d'animaux domestiques
Les tests permettant de détecter le ver du cœur canin sont de plus en plus sophistiqués. Néanmoins, il faut deux tests pour établir un diagnostic précis.
Le premier test utilisé à cette fin, appelé test de Knott ou test de filtre, consiste en un simple examen du sang du chien au microscope, et est encore utilisé aujourd'hui pour détecter la présence des microfilaires. Si ceux-ci sont vus, cela indique que le chien héberge actuellement une population adulte de vers.
Mais un chien sans microfilaires visibles (à travers un microscope) peut toujours avoir des vers du cœur. Cette condition est appelée "dirofilariose occulte", et cela pourrait signifier :
• Il héberge une population d'adultes qui sont tous des hommes ou des femmes, et donc, ne produit pas de bébés.
• Il héberge une population d'adultes qui ont été rendus stériles par l'utilisation d'ivermectine ou d'autres médicaments préventifs, et ne produisent donc aucun bébé.
• Il héberge une population adulte en reproduction, mais son système immunitaire mène avec succès une guerre contre les microfilaires en circulation, les éliminant efficacement de son sang.
• Les vers du cœur qu'il héberge ne sont pas encore adultes. Le deuxième test sanguin utilisé pour diagnostiquer l'infestation par le ver du cœur se concentre sur la population adulte. Le premier test utilisé à cette fin fonctionnait en détectant les antigènes (protéines étrangères) libérés par les vers du cœur adultes. Le problème était que cela ne pouvait qu'indiquer si des adultes avaient déjà été dans le système du chien. Il détecterait les antigènes même si les vers étaient morts et partis.
Le test de détection des adultes utilisé aujourd'hui présente un défaut similaire. Il ne détecte que les antigènes produits par les femelles adultes vivantes, de sorte qu'il peut manquer les infestations d'adultes entièrement mâles ou les femelles juvéniles. Si le chien n'a été piqué par un moustique infecté qu'au cours des six derniers mois, le test ne détectera pas les juvéniles.
Traitements traditionnels
Le chemin traditionnel vers un traitement complet est long et ardu - mais de loin préférable à la mort plus longue et plus ardue par le ver du cœur. Parce que le ver du cœur vit chez le chien sous trois formes distinctes - microfilaires, larves et ver adulte - trois médicaments différents, administrés par étapes distinctes, doivent être utilisés pour débarrasser le chien de l'envahisseur.
La première étape consiste à se débarrasser des adultes, qui causent le plus de dégâts. Il y a quelques années à peine, il n'y avait qu'une seule option pour ce traitement, une injection intraveineuse d'un médicament à base d'arsenic appelé Caparsolate. Le traitement est essentiellement une chimiothérapie, l'administration d'un médicament mortel censé être plus mortel pour le parasite que pour le patient. Le médicament nécessitait deux injections de médicament pendant deux jours, et chaque injection était une tentative de retenir son souffle. Le caparsolate devait être injecté directement dans les veines du chien, et si même une quantité infime entrait en contact avec des muscles ou d'autres tissus, cela provoquait d'horribles blessures accompagnées d'une desquamation massive des tissus.
En 1995, une société appelée Rhône-Merieaux a introduit l'Immiticide, un bien meilleur médicament, et il a rapidement remplacé le Caparsolate comme traitement de choix. Un autre médicament mortel et puissant présente également des défis pour les vétérinaires, mais par rapport à l'alternative, la plupart des vétérinaires estiment qu'il est à des années-lumière de mieux. Le fabricant actuel d'Immiticide est Merial Limited, une société née d'une fusion entre Rhône-Merieaux et Merck, et est basée à Iselin, New Jersey.
Les deux injections nécessaires à un traitement complet Immiticide sont généralement administrées à 24 heures d'intervalle, dans un site très spécifique rarement utilisé pour les injections :profondément dans les muscles du dos situés au-dessus des vertèbres lombaires L3 et L5. L'immiticide ne provoque pas de desquamation des tissus, mais de nombreux chiens présentent une irritation au site d'injection, notamment des douleurs, un gonflement et une réticence à bouger.
Les symptômes post-traitement du chien sont similaires avec l'ancien et le nouveau traitement. Les médicaments tuent les vers, laissant le corps du chien transporter les vers morts et en décomposition hors de son système circulatoire. Les vers morts sont transportés dans la circulation sanguine vers les poumons, où ils sont progressivement réabsorbés. Selon la santé du chien et le nombre total de vers dans son système, cela peut être un processus léger ou violent. Les chiens toussent, bâillonnent et vomissent généralement, souffrent de fièvre et de congestion pulmonaire, et sont naturellement déprimés et léthargiques.
Les deux traitements exigent que le chien soit gardé aussi calme que possible (de préférence en cage) pendant les premiers jours. Toute augmentation de la fréquence cardiaque et de la respiration force une plus grande quantité de fragments de vers morts à circuler. Si trop de particules pénètrent dans les poumons en même temps, elles peuvent bloquer les vaisseaux sanguins vers les poumons et entraîner la mort. Après un traitement au Caparsolate, les vétérinaires recommandent de maintenir le chien physiquement restreint pendant un à deux mois. Cette restriction est plus courte après un traitement Immiticide.
Dix à 20 pour cent des chiens avec une forte charge de vers mourront à la suite du traitement Immiticide. (Le nombre semble sombre jusqu'à ce que vous considériez que même sans traitement, les chiens avec ce niveau d'infestation souffrent d'une mort beaucoup plus lente et progressivement débilitante.) Si une radiographie cardiaque, un test d'antigène ou les symptômes du chien suggèrent que l'infestation est très grave , les chiens peuvent subir un protocole de traitement modifié, consistant en une seule injection, qui tue les vers les plus faibles, suivie de deux autres injections un mois plus tard. Le coût de l'ensemble du traitement dépend en grande partie de la réaction du chien aux médicaments et à la mort des vers. Pour la plupart des chiens légèrement infestés, l'expérience totalise une semaine ou deux d'inconfort sans autre traitement vétérinaire requis. Dans ces circonstances, la facture de l'hôpital vétérinaire serait en moyenne de 400 à 600 $. Cependant, un chien qui a rencontré des difficultés peut nécessiter des soins vétérinaires prolongés, notamment des administrations de liquides, de stéroïdes pour réduire la fièvre ou l'inflammation et aider à apaiser la toux, ainsi que des thérapies de soutien pour le foie. Dans ce cas, la facture peut facilement atteindre plus de 1 500 $.
Les traitements Immiticide et Caparsolate sont contre-indiqués (non recommandés) pour les chiens les plus gravement infestés atteints du syndrome de Caval. Une fois les adultes tués, la prochaine étape du traitement traditionnel consiste à tuer toutes les microfilaires encore en circulation. Étant donné que les microfilaires ne peuvent pas mûrir sans un hôte intermédiaire (temps passé dans un moustique), vous penseriez pouvoir sauter cette étape. Mais vous devez administrer un autre médicament pour tuer toutes les larves qui auraient pu être déposées sur le chien au cours des 60 derniers jours, et les médicaments utilisés à cette fin tuent également les microfilaires à un rythme dangereux. (Une mort trop soudaine des microfilaires peut provoquer un choc et la mort subséquente du chien.) Le médicament utilisé pour tuer les microfilaires, l'iodure de dithiazanine, est administré par voie orale jusqu'à ce que les microfilaires soient absentes du sang, généralement une à deux semaines. .
Étape finale – Aurait dû être la première
Ce n'est qu'à ce stade que vous pouvez administrer le traitement final - celui que le chien aurait dû recevoir avant d'entrer en contact avec les moustiques. Les médicaments utilisés arrêtent le développement des larves présentes dans les tissus du chien. Ils constituent l'action "préventive" qui doit être utilisée pour le reste de la vie du chien. Chaque médicament coûte environ 30 à 40 $ pour un approvisionnement de six mois. Actuellement, il existe trois types de médicaments disponibles pour prévenir le développement du ver du cœur chez les chiens. Le premier médicament utilisé pour prévenir le développement larvaire était la diéthylcarbamazine (DEC), commercialisée sous les noms de Filaribits, Dec-acide, Caricide et Hetrazan. Le DEC est toujours utilisé, mais il doit être administré quotidiennement aux chiens tout au long de la saison des moustiques, car il ne tue que les larves L3 qui n'ont pas encore pris la forme L4, un processus que les larves subissent dans les 36 premières heures sur le chien.
Aujourd'hui, le DEC est utilisé moins fréquemment que les nouveaux produits Interceptor, HeartGard-30 et Sentinel. Interceptor a été le premier des préventifs mensuels, introduit sur le marché en 1993 par Novartis Animal Health. L'ingrédient actif de ce médicament est l'oxime de milbémycine, qui tue les vers du cœur aux stades L3 et L4 ainsi que d'autres parasites intestinaux tels que les ankylostomes, les trichocéphales et les ascaris.
Novartis fabrique également Program, un inhibiteur oral du développement des insectes (IDI) mis à disposition en 1994 dans le but de tuer les puces. En 1997, la société a mis au point une combinaison de lufénuron et d'oxime de milbémycine qu'elle appelle Sentinel.
Cependant, le préventif mensuel le plus connu est peut-être HeartGard-30. Un médicament à base d'ivermectine, HeartGard a reçu la réputation d'être mal toléré par les colleys et autres chiens particulièrement sensibles aux produits chimiques. Les dosages récents semblent avoir corrigé les problèmes, qui se manifestaient généralement par des vomissements, de la diarrhée, de la dépression et/ou un manque d'appétit.
HeartGard, Sentinel et Interceptor ne sont approuvés que pour une utilisation en tant que médicaments anti-larvaires, mais chacun a été utilisé sur des chiens hébergeant une population de vers du cœur adultes avec des résultats mitigés. Le danger est que ces médicaments peuvent tuer la population de microfilaires si rapidement qu'une embolie (une obstruction des artères) se produit. De plus, bien qu'aucun médicament n'ait démontré sa capacité à tuer les vers adultes, il peut avoir un effet stérilisant sur eux, les empêchant de produire plus de microfilaires. Avec seulement une légère infestation, protégé d'une nouvelle infestation par les médicaments anti-larvaires, un chien pourrait vraisemblablement survivre aux vers du cœur.
Approches alternatives
Jusqu'à présent, nous n'avons discuté que de l'approche vétérinaire traditionnelle de la prévention et du traitement du ver du cœur. En raison de la gravité de la maladie, la plupart des praticiens holistiques recommandent à leurs clients d'utiliser les médicaments traditionnels. Certains utilisent des remèdes à base de plantes ou homéopathiques pour soutenir et aider le corps du chien à faire face aux traitements chimiques. Certains, cependant, n'utilisent que des méthodes alternatives pour protéger la santé de leurs propres chiens, et la plupart sont heureux d'aider et de soutenir un client qui veut faire de même. Mais l'approche complètement sans médicament nécessite un engagement énorme de la part des propriétaires de chiens, et à moins que les propriétaires ne se consacrent entièrement à la tâche de construire et de maintenir le système immunitaire de leurs chiens, ils peuvent finalement trouver leurs chiens infectés.
WDJ a interviewé trois vétérinaires holistiques avec un large éventail d'expériences dans la prévention et le traitement non traditionnels et traditionnels de la dirofilariose. Tous les trois conviennent qu'il est essentiel de garder le chien en bonne santé afin de stimuler la réponse de son propre système immunitaire aux infections par le ver du cœur (pour plus d'informations sur ce processus, voir l'article du Dr Christina Chambreau, "Five Steps to Fitness", dans le numéro d'avril 1998 de WDJ). Mais chacun a adopté une approche très différente du problème du ver du cœur.
La vétérinaire californienne Nancy Scanlan dit qu'elle a de la chance; aucun de ses clients n'a jamais eu de chien porteur du ver du cœur. Il y a cependant un ver du cœur en Californie et elle conseille à la plupart de ses clients d'utiliser les médicaments traditionnels pour prévenir l'infection. Cependant, elle suggère également d'utiliser des suppléments à base de plantes, homéopathiques et nutritionnels pour aider le corps à se détoxifier après une utilisation préventive.
Représentant le terrain d'entente, la vétérinaire de l'Indiana Carolyn Blakey soutient ceux de ses clients qui utilisent des médicaments traditionnels ainsi que ceux qui adoptent une approche complètement alternative de la prévention et du traitement. Elle a connu le succès avec les deux approches, dit-elle, attribuant cette réussite aux remèdes homéopathiques et aux suppléments nutritionnels qu'elle administre pour améliorer la fonction circulatoire des chiens.
Et à l'extrême gauche, le vétérinaire texan William Falconer dit qu'il fournit une alternative entièrement homéopathique aux médicaments traditionnels pour le ver du cœur. Cela signifie un remède constitutionnel totalement unique adapté à chaque chien, une approche qui, selon lui, a connu un succès à 100 %.
Nous décrirons l'approche de chaque praticien dans le prochain numéro.
Nous tenons à remercier Nancy Scanlan, DVM, de Sherman Oaks, CA, William Falconer, DVM, d'Austin TX, et Carolyn Blakey, DVM, de Richmond, IN pour leur aide avec cet article.
