Les chiens et les chats américains adorent apparemment les croquettes au poulet et les aliments en conserve. Ou du moins, c'est la saveur que leurs propriétaires achètent le plus souvent pour eux, selon les données de vente compilées par une société de recherche leader dans l'industrie des animaux de compagnie et rapportées dans Petfood Industry revue.
Pourtant, une promenade dans les allées d'aliments pour animaux de compagnie de votre animalerie locale, avec des dizaines de variétés et de saveurs, pourrait vous laisser une impression très différente sur les saveurs de la nourriture que les parents américains nourrissent. Avec toute la variété sur les étagères des magasins, comment les propriétaires de chiens et de chats décident-ils quoi acheter ? Et comment les entreprises d'aliments pour animaux de compagnie décident-elles des variétés de saveurs qu'elles vont créer ?
"Le choix des saveurs - du moins ici chez Diamond Pet Foods - est priorisé en fonction des objectifs nutritionnels, de la demande du public et de la durabilité des ingrédients", a déclaré Mark Brinkmann, vice-président des opérations de Diamond Pet Foods. «Nous examinons toujours les tendances dans des catégories connexes telles que les aliments pour humains et trouvons des moyens de les canaliser vers les aliments pour animaux de compagnie. Par exemple, les acides gras oméga-3, la glucosamine et la chondroïtine, les probiotiques et les viandes rôties ou fumées étaient tous des concepts de la catégorie de l'alimentation humaine que nous avons pu utiliser dans nos aliments pour animaux de compagnie. »
Les besoins nutritionnels passent en premier
Les nutritionnistes pour animaux et les vétérinaires de Diamond Pet Foods font toujours de la nutrition, et non du goût, leur première priorité lors de la formulation d'aliments pour chiens et chats.
"De nombreux additifs améliorant le goût (tels que les digestats ou les arômes) utilisés pour inciter les animaux domestiques à choisir un aliment plutôt qu'un autre offrent une valeur nutritionnelle limitée à la formulation", a déclaré Brinkmann. "Ils sont également chers, ce qui s'ajoute au prix que les propriétaires d'animaux de compagnie paient pour la nourriture pour animaux de compagnie."
Cependant, mettre l'accent sur la nutrition plutôt que sur le goût ne signifie pas que le goût (ou l'appétence) n'a pas d'importance. L'aliment le plus nutritif au monde n'a aucun avantage si un chien ou un chat ne le mange pas.
Quel goût ont vraiment les chiens et les chats ?
Bien que nous accordions beaucoup d'importance au goût des aliments, les chiens et les chats ne sont pas aussi discriminants (en particulier les chiens, qui mangent n'importe quoi, du filet mignon aux ordures de la semaine dernière). Alors que les humains ont environ 9 000 papilles gustatives, les chiens en ont environ 1 700 et les chats en ont environ 470. Cela signifie que les chiens et les chats ont un sens du goût beaucoup plus faible que le nôtre. Cela dit, les chiens et les chats font goûter la nourriture et même avoir des papilles gustatives spécialisées spécifiquement pour l'eau, ce que nous n'avons pas. Les chiens ont quatre groupes de papilles gustatives en commun avec les humains (sucré, acide, salé et amer). En revanche, les chats sont incapables de goûter les sucreries, mais peuvent goûter des choses que nous ne pouvons pas, comme l'ATP (adénosine triphosphate), le composé qui fournit l'énergie aux cellules vivantes, qui signale la présence de viande.
L'odeur et la texture d'un aliment - parfois appelées "sensation en bouche" - influencent également ce que les chiens et les chats vont manger. En fait, 70 à 75 % de notre capacité à goûter quelque chose provient de notre odorat, et c'est la combinaison du goût et de l'odorat qui crée la saveur. (Vous pouvez tester ce concept en gardant votre nez fermé pendant que vous mangez une bouchée de nourriture. Pouviez-vous goûter la nourriture aussi bien que lorsque vous ne gardiez pas votre nez fermé ?) Heureusement pour les chiens et les chats, leur sens supérieur et très développé de l'odorat compense le fait d'avoir moins de papilles gustatives.
Fait intéressant, les chiens et les chats n'aiment pas la sensation en bouche des aliments collants - ce qui est plutôt surprenant, étant donné le nombre de chiens qui engloutiront des médicaments cachés dans le beurre de cacahuète. La forme et la taille des croquettes affectent également les préférences alimentaires d'un chat.
Les panneaux de test de goût pour animaux de compagnie fournissent une approbation "pattes en l'air"
Pendant des décennies, les fabricants d'aliments pour animaux de compagnie ont utilisé des tests d'appétence à deux bols pour déterminer quels aliments les chiens ou les chats préféreraient. Au cours de ces tests, les animaux de compagnie se voyaient proposer deux bols de nourriture, chacun contenant un bol différent. Les chercheurs notaient dans quelle gamelle le chien ou le chat avait mangé en premier et quelle quantité de chaque aliment avait été consommée.
Aujourd'hui, cependant, de plus en plus d'entreprises d'aliments pour animaux de compagnie s'éloignent des tests d'appétence et se tournent vers les études de consommation. Dans une étude de consommation, l'animal reçoit un aliment pendant deux jours, suivi d'un régime de nettoyage du palais pendant une journée, puis d'un deuxième aliment pendant deux jours. La quantité de chaque aliment consommé est mesurée et comparée.
"Une étude de consommation est un moyen plus fiable de mesurer l'acceptation d'un aliment par les animaux, plus que la préférence des animaux", a expliqué Brinkmann. « L'étude d'appétence était un concept d'épicerie utilisé pour générer des allégations marketing. Comme les gens se sont tournés vers des aliments naturels pour eux-mêmes - dont la plupart n'ont pas aussi bon goût que la malbouffe - ils ne sont pas aussi facilement influencés par une affirmation marketing vantant un "meilleur goût".
La palatabilité des aliments pour animaux de compagnie a toujours été une science complexe. Le changement dans la façon dont les Américains considèrent leurs animaux de compagnie comme des membres de la famille, ainsi que la complexité croissante de ce que les propriétaires d'animaux de compagnie veulent pour les membres de leur famille à quatre pattes, ont rendu la fabrication et la commercialisation d'aliments pour animaux de compagnie encore plus compliquées. C'est pourquoi, en fin de compte, les fabricants d'aliments pour animaux de compagnie fabriquent des produits qui plaisent non seulement à votre chien et/ou chat, mais aussi à vous.
