En tant qu’êtres humains, notre esprit bourdonne de pensées, grandes et petites. Pour les propriétaires d’animaux, une question persistante persiste :qu’est-ce qui occupe l’esprit d’un chien toute la journée, chaque jour ?
Pendant des siècles, cela a été spéculatif, mais un nombre croissant d’universités abritent désormais des laboratoires dédiés à la cognition canine. Leurs travaux interdisciplinaires, couvrant la psychologie, les neurosciences et la biologie, offrent un aperçu de plus en plus fiable du fonctionnement interne du cerveau d'un chien.
"Les chiens pensent absolument", affirme le Dr Emily Bray, chercheuse postdoctorale à l'Arizona Canine Cognition Center. "Le défi consiste à déchiffrer ces pensées sans dialogue direct."
Contrairement au cerveau humain, celui d’un gros chien a à peu près la taille d’un citron, tandis que celui d’un humain a à peu près la taille de deux poings serrés¹. Même ajusté en fonction de la masse corporelle, les chiens possèdent un cerveau proportionnellement plus petit. La différence est plus prononcée dans les lobes frontaux, la plaque tournante du cerveau où se trouvent la résolution de problèmes, la mémoire, le langage, le jugement et le contrôle des impulsions. Chez l’humain, les lobes frontaux occupent environ un tiers du cerveau; chez le chien, seulement environ dix pour cent². Cette disparité explique en partie pourquoi un chiot ne peut pas résister à un hot-dog laissé sur le comptoir.
Pourtant, les chiens partagent avec nous des traits cognitifs clés, dont beaucoup ont probablement évolué au cours de la domestication. Par exemple, ils saisissent les signaux de pointage humains. Les nourrissons humains apprennent à interpréter le pointage avant l’âge d’un an, développant ainsi leurs compétences de communication de base. Dr Brian Hare, codirecteur du Duke Canine Cognition Center et auteur de Survival of the Friendliest , note que les chiens réagissent au pointage aussi facilement que les singes, une compétence qui peut avoir été sélectionnée lors de la domestication.
Le Dr Bray ajoute que les chiens font preuve d’une cartographie rapide – apprendre le sens d’un mot par déduction – une capacité auparavant documentée uniquement chez les humains. À mesure que les chiens vieillissent, leur cerveau subit des changements affectant la fonction exécutive, la mémoire et le contrôle inhibiteur, reflétant le vieillissement cognitif humain³.
«La pensée canine est très différente de la pensée humaine», explique Molly Byrne, titulaire d'un doctorat. étudiant au Canine Cognition Center du Boston College. "Il leur manque de nombreuses structures neuronales qui soutiennent notre monologue interne."
Même si les chiens peuvent apprendre jusqu’à 2 000 mots humains et une grammaire de base, leur dialogue interne n’est probablement pas basé sur des mots. Les aboiements sont plus une question de hauteur et d'intensité que de mots spécifiques, explique Byrne.
Au lieu de cela, les pensées d’un chien proviennent probablement de ses sens primaires, en particulier de l’odorat. Une plus grande partie du cerveau du chien est consacrée au traitement olfactif que chez l’homme. Byrne prédit que les chiens pensent en termes d'odeurs, d'images et de sons, plutôt qu'en termes de langage abstrait.
Même si un chien passe une grande partie de sa journée à dormir, ses heures d'éveil sont probablement remplies de préoccupations simples du moment présent :qu'est-ce qu'il y a pour le dîner, qu'est-ce que c'est là-bas, ou résoudre un casse-tête - un peu comme les pensées d'un tout-petit, suggère Hare.
On ne sait pas exactement comment le temps est réparti entre les sujets, mais Bray note que les chiens réfléchissent probablement aux éléments de base du quotidien :la nourriture, les jeux, les autres chiens et leurs propriétaires. Les préférences individuelles et l'expérience façonnent la concentration mentale de chaque chien.
Certains chiens font une sieste tranquillement lorsqu'ils sont laissés seuls; d'autres présentent du stress ou un comportement destructeur, souvent dû à l'anxiété de séparation ou à l'ennui.
Déterminer leur état mental est un défi. Byrne dit qu'il est difficile de savoir si un chien se concentre sur son propriétaire ou s'il ressent simplement de la solitude. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour clarifier ces comportements.
Bien que nous ne puissions pas lire textuellement les pensées d’un chien, une observation attentive du langage corporel et des indices contextuels peut nous donner des indices forts. Bray recommande de maîtriser les signaux visuels, comme un chien qui bâille et qui n'est pas fatigué (souvent de la peur ou de l'anxiété) ou des dents exposées (généralement de l'agressivité).
Byrne ajoute que prêter attention à ce qu’un chien s’attarde offre un aperçu. Un chiot qui renifle un poteau téléphonique avant de faire pipi est probablement en train de traiter les odeurs d'autres chiens et peut-être d'y penser. De même, un chien qui vous donne un coup de coude peut réfléchir à vous et au lien que vous partagez, ou simplement chercher une démangeaison à gratter.
