Lorsque la gueule de votre chien s’ouvre grand, que les coins de ses lèvres se recourbent vers le haut et que la queue remue, vous pourriez penser qu’il sourit. Mais qu'est-ce que cela signifie réellement ?
Les experts conviennent que les chiens peuvent produire des expressions faciales qui ressemblent à un sourire humain, bien que les mécanismes et les significations diffèrent.
Recherchez « chiens souriants » en ligne et vous trouverez d'innombrables images de chiens avec de grands sourires. Bien que les opinions varient, la plupart des vétérinaires et des comportementalistes animaux s'accordent à dire que les chiens affichent des sourires (ou des expressions semblables à celles d'un sourire) lorsqu'ils se sentent heureux, enjoués, dociles ou même craintifs.
Le Dr Audrey Weaver, partenaire chez Heart + Paw à Glen Mills, en Pennsylvanie, explique :"Les chiens ont des signaux faciaux qui indiquent la joie ou le contentement, et ceux-ci peuvent ressembler beaucoup aux sourires humains."
Cependant, le Dr Gabrielle Fadl, directrice des soins primaires chez Bond Vet à New York, prévient que les muscles faciaux d'un chien diffèrent des nôtres, de sorte que leurs sourires véhiculent des émotions distinctes.
Le Dr Cátia Correia Caeiro, chercheuse principale à l'Université de Leipzig, note que le sourire humain classique – coins des lèvres tirés en arrière, dents exposées – ne se traduit pas directement chez les chiens. Elle déclare :"Lorsque les chiens exposent leurs dents lors d'un soulèvement vertical, il s'agit généralement d'une menace et non d'un sourire amical."
Alors, quelle est exactement la version du sourire d’un chien ? Décomposons-le.
Avant de définir le look, nous examinerons les trois principales expressions de sourire identifiées par les experts :
Nicholas Dodman, professeur émérite à l'Université Tufts et directeur scientifique du Center for Canine Behaviour Studies, explique :
Dans un sourire soumis, les yeux d’un chien brillent et les lèvres se retirent, exposant les dents. Dodman note :"Cela ressemble étonnamment à un sourire humain."
Un soulèvement vertical des lèvres, souvent avec les dents exposées, signale une menace. Dodman prévient :"Si un chien lève les babines dans une direction nord-sud, cela peut être un avertissement."
Le visage de jeu présente une douce courbure des lèvres, des joues gonflées et d'autres indicateurs de joie. Le Dr Fadl ajoute que les sourires détendus (une bouche ouverte avec la langue pendante) sont également courants.
Chaque type de sourire véhicule un message distinct :
Un sourire soumis signale la déférence :« Ne vous inquiétez pas, je ne suis pas une menace », explique Dodman. Le Dr Caeiro relie cela au phénomène du « chien coupable », notant que les propriétaires interprètent souvent à tort un sourire soumis comme de la culpabilité alors que le chien est en fait en train d'apaiser.
Lorsqu’un chien retrousse ses lèvres, c’est un avertissement d’agression potentielle :fente, claquement ou morsure. Le Dr Caeiro souligne l'importance que les adultes surveillent ces signaux, en particulier en présence d'enfants qui pourraient les prendre pour des sourires amicaux.
Le visage de jeu invite au jeu ou à la salutation. Les recherches du Dr Caeiro montrent que cela signale l'intention de jouer ou d'accueillir après une longue absence.
La recherche indique que les chiens peuvent lire les expressions émotionnelles humaines. Une étude de 2015 a démontré que les chiens font la distinction entre les visages humains heureux, tristes et craintifs.
Le Dr Caeiro explique :« Les chiens se concentrent sur nos signaux faciaux, mais accordent également une attention particulière au langage corporel et au ton de la voix. » Le Dr Weaver pense que les chiens peuvent intentionnellement refléter nos sourires pour communiquer de la joie.
Tenez toujours compte des autres signaux :une queue qui remue, des oreilles détendues et un regard doux sont généralement synonymes de bonheur. Des poils relevés, un corps raide ou un évitement suggèrent de l'anxiété ou de la peur.
Le Dr Fadl conseille de consulter un vétérinaire ou un comportementaliste animalier si vous remarquez un comportement inhabituel.
Si votre chien montre des signes de stress, retirez-les de la gâchette, proposez-lui une promenade calme et offrez-lui des friandises loin de l'environnement stressant. Ne forcez jamais une salutation s'ils sont anxieux.
Chaque sourire est porteur de sens. En apprenant à lire le contexte complet, vous renforcerez le lien avec votre compagnon canin.
Références
