Traditionnellement, les dresseurs de chiens ont dépensé peu ou pas d'énergie en tenant compte des émotions d'un chien lors de l'entraînement ou du changement de comportement; en effet, les dresseurs ou les propriétaires qui parlaient d'émotions étaient souvent ridiculisés et accusés d'anthropomorphisme (le processus de projection de nos processus émotionnels sur les animaux sans tenir compte de la capacité de l'animal ou de la réalité de la situation). Au lieu de cela, les dresseurs de chiens se sont concentrés presque exclusivement sur la façon dont ils pourraient changer le comportement d'un chien grâce aux principes du conditionnement opérant. L'entraînement était une équation quid pro quo basée sur l'idée que les chiens maximisent leur bien-être. En d'autres termes, les chiens feront des choses qui leur profitent et éviteront les choses qui leur font du mal. Si le comportement d'un chien lui procure des choses qu'il aime, alors il fera plus de ces comportements. Et si le comportement d'un chien provoque des choses qu'il n'aime pas, alors il fera moins de ces comportements.
Cette approche rend la formation simple et logique. Si vous donnez au chien des friandises pour qu'il soit bien assis et que vous le poussiez vers le bas lorsqu'il saute, alors nous devrions voir plus de choses assises. Approché de cette manière, il serait simple d'énumérer tous les comportements problématiques aléatoires rencontrés par les propriétaires de chiens, puis de déterminer les récompenses appropriées pour un bon comportement et les punitions appropriées pour un mauvais comportement. Tous les problèmes disparaîtront et il y aura du bonheur. N'est-ce pas ?
Eh bien, non – pour deux raisons. Tout d'abord, le conditionnement opérant suppose un participant rationnel, et lorsque les émotions entrent en jeu, la raison passe souvent par la fenêtre.
Et deuxièmement, les émotions fortes provoquent souvent des comportements spécifiques, non par choix, mais comme effet secondaire de l'émotion elle-même. Par exemple, l'émotion de la peur fait souvent aller et venir les chiens, ou aboyer, ou haleter et gémir excessivement, ou sauter sur leurs propriétaires, s'accrocher à eux et chercher la sécurité. Parce que les repousser peut exacerber leurs sentiments de peur et d'adhérence, cette «solution» pour sauter peut en fait rendre le comportement de saut encore plus prononcé. Pire encore, il peut arrêter le saut, seulement pour qu'il se transforme en un autre comportement problématique comme uriner avec soumission. Reconnaître que l'émotion de la peur est à l'origine du comportement de saut devrait changer radicalement la façon dont nous gérons le comportement problématique.
Comment les émotions affectent le comportement des chiens
Lorsque les émotions orientent le comportement, le chien ne peut pas simplement choisir d'arrêter de faire le comportement sans ramifications. La réalité est que les animaux (y compris les humains) ne sont souvent pas des participants rationnels. Si cela vous semble contre-intuitif et que vous pensez que le comportement est en grande partie choisi plutôt que le résultat d'expériences émotionnelles, peut-être que quelques exemples vous aideront à comprendre.
La police vous appelle et vous dit que votre fils a eu un grave accident de voiture et qu'il est à l'hôpital. À ce moment-là, êtes-vous en mesure d'apprendre de nouvelles choses ? Pourriez-vous choisir le comportement consistant à rester assis tranquillement à table, à lire un journal en attendant plus d'informations ? Seriez-vous capable de jouer aux échecs avec votre conjoint ? Bien sûr que non! Votre peur pour votre fils domine tout comportement rationnel et submerge votre capacité de pensée consciente.
Au lieu de cela, il est probable que vous marcherez ou ne bougerez pas du tout parce que vous êtes figé dans la peur. Vous ne pourrez pas écouter les conversations qui ne concernent pas votre fils car vos émotions ne le permettront pas. Vous pouvez pleurer (pas par choix mais comme une expression humaine de peur), vous pouvez crier ou vous pouvez sembler catatonique. Mais vous ne pouvez pas choisir de ne pas avoir peur parce que vous ne choisissez pas vos émotions; vous en faites simplement l'expérience, même lorsque vous préférez ne pas le faire.
Considérons quelques émotions supplémentaires.
Vous découvrez que votre conjoint a eu une liaison et vous êtes en colère au-delà de toute raison. Bien que vous ayez prévu de passer la soirée à rattraper un peu de travail que vous avez ramené du bureau, il n'y a aucune chance pour cela maintenant. Chaque fois que vous ramassez les dossiers, votre esprit revient immédiatement à la réalité de votre vie privée et vous laissez tomber les papiers pour reprendre un rythme rageur, les poings serrés et la respiration lourde et erratique.
Vous ne pouvez pas travailler. Vous ne pouvez pas apprendre. Vous pouvez à peine penser, et encore moins prendre des décisions ou vous concentrer. Vous savez que si vous voyez votre conjoint à ce moment-là, vous réagirez mal par pure rage. Vous quittez la maison pour ne pas être à la maison quand il arrivera, ce qui vous permet d'éviter la situation plutôt que d'avoir à faire preuve d'un contrôle de soi que vous ne pensez pas pouvoir rassembler.
Au fil du temps, à mesure que vous acceptez l'infidélité de votre conjoint, vous constatez que votre colère est remplacée par une profonde tristesse dont vous ne pouvez pas vous débarrasser. Et pourtant, vous vous retrouvez incapable de vous concentrer, de travailler ou même d'accomplir les fonctions les plus élémentaires de la vie comme manger et dormir. Vous devenez déprimé et une fois de plus vos émotions contrôlent votre comportement, bien contre votre gré. Vous voulez retrouver votre vie rationnelle, mais vous n'arrivez pas à y arriver.
Même les émotions heureuses interfèrent avec l'apprentissage
Les exemples ci-dessus se concentrent sur des émotions malheureuses comme la peur, la rage et la tristesse. Alors peut-être que les émotions négatives peuvent avoir un impact important sur l'apprentissage et notre choix de comportements, mais qu'en est-il des émotions heureuses ? Ceux-ci pourraient-ils avoir un impact sur notre expression extérieure de notre comportement ? Oui, ils le peuvent.
Disons que vous venez de gagner à la loterie - 10 millions de dollars ! Vous êtes excité ! A côté de vous avec joie! Vous ne pouvez pas attendre pour dire à tous vos amis! Mais d'abord, vous devrez remplir quelques papiers et répondre à quelques questions. Quel est votre numéro de sécurité sociale ? Combien avez-vous demandé sur la déclaration de revenus de l'année dernière ? Voulez-vous prendre l'argent sous forme de somme forfaitaire ou sur vingt ans? Vous avez du mal à participer à cette interview très importante. Heck, vous pouvez à peine vous souvenir de votre propre nom, sans parler de votre numéro de sécurité sociale ou de la définition d'une rente.
Heureusement, la secrétaire de la loterie a déjà vu cela, elle vous laisse donc beaucoup de temps pour vous calmer ; en effet, elle suggère que vous alliez chercher un ami pour vous aider car elle est à peu près sûre que vous vous tromperez presque sur tout si vous essayez de faire l'entretien seul. Ainsi, pendant que votre ami écrit une liste des documents requis et des décisions à prendre, vous courez dans la maison, poussant parfois des cris d'excitation et bondissant, ressemblant beaucoup à un enfant de trois ans le matin de Noël. Vous ressentez peut-être une émotion merveilleuse pour une raison merveilleuse, mais vous ne fonctionnez pas bien parce que les émotions fortes bloquent la pensée rationnelle.
Exemples d'interférence émotionnelle chez les chiens
Considérons maintenant nos chiens.
Un grand chien agressif se précipite vers votre chien à l'école de dressage de chiens. Votre chien n'est pas blessé physiquement, mais il est absolument terrifié par la rencontre. Il ne peut pas arrêter de regarder où le chien se tenait. Même s'il s'était bien débrouillé dans son entraînement jusqu'à présent, il se tient simplement catatonique au milieu de la pièce.
Il n'est pas en mesure d'apprendre parce qu'il ne se sent pas en sécurité. Plus encore, il ne peut pas simplement choisir de se sentir mieux que vous, même lorsqu'il se rend compte que l'autre chien n'est plus présent. Du point de vue du maître-chien, la menace a disparu, le maître-chien peut donc s'attendre à ce que le chien continue son entraînement. Mais de la même manière qu'un humain qui est presque attaqué dans la rue ne peut pas simplement continuer après que la police soit venue l'arrêter, votre chien ne peut pas simplement continuer non plus. Ses émotions doivent être traitées avant que la pensée rationnelle puisse reprendre le dessus. Le temps que cela prend dépend de l'animal qui en fait l'expérience, et non des désirs du propriétaire.
Que diriez-vous d'une émotion heureuse comme la joie? Cette émotion bloque-t-elle également la pensée rationnelle lorsque nos chiens en font l'expérience ? Oui.
Votre chien vient de vous retrouver après deux semaines en pension. Il est ravi de vous revoir et n'arrête pas de vous sauter dessus de bonheur ! En fait, il est tellement excité qu'il ne peut pas voir à quel point vous devenez irrité par ses empreintes de pattes boueuses sur vos vêtements. Maintenant, vous êtes tous les deux sous l'emprise des émotions :votre chien est content d'être réuni avec vous, et vous êtes frustré parce que vos vêtements se salissent. À ce moment-là, il est probable qu'aucun de vous ne prendra de très bonnes décisions.
Quand les émotions alimentent l'apprentissage de nos chiens
Les émotions n’empêchent pas toujours un chien d’apprendre. Parfois, les émotions de votre chien peuvent en fait le préparer à une excellente situation d'apprentissage. Par exemple, disons que votre chien est laissé seul toute la journée sans rien faire. Il s'ennuie et cherche désespérément quelque chose à faire, alors il commence à déterrer la terre de vos plantes d'intérieur. Plus tard, il apprend tout seul à grimper sur les étagères de votre garde-manger jusqu'à l'endroit où vous conservez les biscuits pour chiens.
Ce chien est en mesure d'apprendre - en fait, apprendre résout le sentiment d'ennui - mais vous n'êtes pas là pour lui apprendre quelque chose d'utile. Au lieu de cela, il apprend à détruire votre maison et à voler des biscuits pour chiens. Dans ce cas, le sentiment d'ennui et le désir de votre chien d'éliminer ce sentiment entraînent un apprentissage problématique.
Dans tous ces exemples, humains et canins, la façon dont l'individu se sent est la force motrice derrière le comportement exprimé. Comme nous ne choisissons pas ce que nous ressentons à un moment donné, nous sommes coincés avec nos émotions, qu'elles nous plaisent ou non ! Et puisque les émotions fortes provoquent un comportement – que nous aimions ou non ces comportements – nous sommes également coincés avec eux. Si vous choisissez d'ignorer les émotions et de vous concentrer uniquement sur les comportements, vous n'irez probablement nulle part dans vos tentatives de créer un changement. Pire encore, vous pourriez en fait aggraver le problème.
Le chien craintif peut essayer de s'enfuir et refuser de revenir, irritant le propriétaire qui sait que le chien agressif a quitté l'école canine il y a une heure. Le chien excité et heureux de vous voir ne peut pas se calmer ! Et le chien qui s'ennuie détruit votre maison. Dans tous ces exemples, la solution consiste à traiter l'émotion, pas le comportement. Résolvez l'émotion et vous résolvez le comportement.
Lorsqu'un animal est dans un état de surcharge émotionnelle, on dit que le chien est « au-dessus du seuil ». Les émotions du chien sont si fortes qu'il ne peut plus fonctionner efficacement. Bref, le chien ne peut pas très bien apprendre à ce moment-là. Lorsqu'un chien dépasse le seuil, le conditionnement opérant fonctionne très mal car le chien n'est pas du tout rationnel. Ce n'est que lorsqu'un chien est "sous le seuil" qu'il est capable de penser consciemment, et c'est alors seulement que l'entraînement peut prendre racine.
Adultes, enfants préverbaux et chiens
Dans les exemples humains d'émotion forte ci-dessus, nous avons discuté d'adultes qui ont appris à modérer leurs émotions, à accepter les réalités de l'existence quotidienne et à trouver des moyens de coopérer même lorsqu'ils ne le souhaitent pas. En raison de cette expérience, les adultes ne sont pas susceptibles d'être complètement submergés par l'émotion très souvent. Alors, comment ces exemples changent-ils lorsque nous parlons plutôt d'un enfant de deux ans ?
Comme tous les parents le savent, les tout-petits vivent (et expriment) leurs émotions intensément et fréquemment. Tout est nouveau et écrasant pour le tout-petit, et par conséquent, il n'a ni la capacité de développement ni la motivation pour modifier son expression émotionnelle. Les tout-petits sont systématiquement surveillés car nous savons que sous l'influence d'émotions fortes, ils prendront de très mauvaises décisions comme courir dans la rue après un bal, s'en prendre et frapper des gens, ou saisir des objets attrayants mais dangereux. En fait, nous gérons leur comportement en leur tenant la main lorsque nous marchons dans une rue animée, ou nous évitons complètement la situation jusqu'à ce que l'enfant soit plus âgé et plus apte à rester de manière fiable "sous le seuil".
Et votre chien ? Eh bien, la recherche sur les capacités cognitives des chiens montre que les chiens sont à peu près équivalents à un enfant de deux ans. Vous pouvez supposer que la capacité de votre chien à contrôler son comportement est comparable à celle d'un tout-petit.
Oui, votre chien peut être entraîné à adopter des comportements spécifiques (venir quand on l'appelle, rester, attendre à la porte, aller aux toilettes à l'extérieur). Et oui, votre chien peut aussi apprendre à ne pas effectuer d'autres comportements (creuser dans votre jardin, aboyer dans sa caisse, tirer en laisse). Cependant, vous constaterez que cette formation se passe beaucoup mieux lorsque le chien n'est pas sous l'influence d'émotions accablantes qui bloquent un apprentissage efficace. Et, comme avec un enfant de deux ans, il y a aussi une place pour reconnaître quand vos attentes ne sont pas raisonnables, faisant de la gestion la solution la plus logique. C'est pourquoi nous tenons nos chiens en laisse au lieu de compter sur l'entraînement lorsque nous les promenons à proximité de routes très fréquentées.
L'état émotionnel idéal pour apprendre
Cela signifie-t-il que nous voulons travailler avec des chiens dépourvus d'émotions, regardant vaguement dans le vide ? Absolument pas! Nous voulons former un chien qui est fiancé avec nous ! Nous voulons former un chien heureux, alerte, concentré et motivé par toutes les récompenses que nous pourrions avoir à offrir. Les chiens, comme les humains, sont curieux et veulent apprendre ! Nous voulons un chien émotionnellement prêt, désireux et capable d'apprendre !
Quand vous ignorez les émotions de votre chien
Ignorer l'état émotionnel d'un chien a deux effets significatifs. Tout d'abord, si le comportement problématique est le résultat direct de l'état émotionnel, alors tenter d'aborder le comportement directement sans aborder l'émotion sous-jacente créera de nouveaux problèmes.
Par exemple, si votre chien a peur d'aller se promener à cause des chiens qui se précipitent et aboient après lui derrière leurs clôtures, vous pouvez attacher la laisse avant de quitter la maison afin qu'il n'ait d'autre choix que de venir. Que se passe-t-il maintenant ? Eh bien, après quelques jours, vous constaterez peut-être que lorsque vous l'appelez pour attacher la laisse, il est introuvable. Maintenant, vous avez deux problèmes :un chien qui a peur qu'on le promène et un chien qui ne vient pas quand on l'appelle.
Si vous persistez, emprisonnez-le dans le coin, attachez la laisse et tirez-le vers la porte, alors quoi ? La prochaine fois que vous le coincez dans un coin et que vous attrapez son collier, il pourrait bien faire pipi sur votre sol ou vous casser la main. Maintenant, vous avez jusqu'à trois problèmes. Combien de problèmes prévoyez-vous de créer avant d'accepter simplement que votre chien ait peur pendant sa promenade et de vous attaquer à la racine du problème émotionnel ?
Le deuxième effet significatif d'ignorer l'état émotionnel de votre chien est que vous constaterez que l'entraînement est plus lent et plus laborieux qu'il ne devrait l'être. Les chiens qui sont à l'aise, engagés et qui ne sont pas sous l'influence d'émotions importantes apprennent très rapidement car ils peuvent se concentrer sur ce que vous faites ensemble. Les chiens qui sont craintifs, trop excités, en colère ou qui éprouvent d'autres émotions écrasantes ne retiennent pas bien les informations car ils ne peuvent pas se concentrer sur l'apprentissage. Un simple signal de rappel qui prendrait deux jours à un chien confiant et engagé pour apprendre prend maintenant deux semaines, créant beaucoup de frustration pour le chien et le maître-chien, et érodant le plaisir que vous devriez tous les deux ressentir pendant l'entraînement.
Découvrez maintenant le langage corporel de votre chien et comment vous pouvez en savoir plus sur les émotions qu'il ressent !
Note de l'éditeur
Denise Fenzi est la fondatrice et formatrice en chef de la Fenzi Dog Sports Academy, une école en ligne dédiée à fournir un enseignement de haute qualité pour les sports canins de compétition. Denise a participé à un large éventail de sports canins, titrant les chiens en obéissance (AKC et UKC), pistage (AKC et schutzhund), schutzhund (USA), mondioring (MRSA), élevage (AKC), conformation (AKC) et agilité (AKC). Bien que Denise ait connu le succès en tant que compétitrice, sa passion réside dans l'entraînement des chiens - et dans l'enseignement aux gens comment entraîner leurs chiens. À cette fin, elle a écrit un certain nombre de livres sur le dressage des chiens, y compris une série sur les compétences sportives canines (co-écrite par Deborah Jones, PhD).
Le livre que nous avons extrait ici est le dernier titre de Fenzi destiné exclusivement aux propriétaires de chiens de compagnie et aux dresseurs de chiens de compagnie. Nous sommes reconnaissants de l'opportunité de partager ici son premier chapitre. Si vous souhaitez acheter ce livre ou tout autre livre de Fenzi, visitez son site Web. – Nancy Kerns
Denise Fenzi est la fondatrice de Fenzi Dog Sports Academy, une école en ligne dédiée aux méthodes d'entraînement les plus récentes et les plus progressives pour les sports canins de compétition.
