Prendre la responsabilité de partager sa vie avec un chien amène de nombreux choix :comment s'entraîner, quel équipement utiliser, quels sont les meilleurs jouets ? Quand il s'agit de nourrir un chien, les options sont tout aussi variées :Croquettes ou crues, avec ou sans céréales, repas en caisse ou en vrac dans la cuisine, croquettes gratuites ou repas servis uniquement à une certaine heure ? Au cours de mes années d'enseignement des bonnes manières, la dernière question a souvent été posée.
L'alimentation gratuite consiste à mettre de la nourriture à la disposition de votre chien à tout moment. Certaines personnes qui offrent de la nourriture gratuite offrent la ration quotidienne complète du chien au début de la journée, tandis que d'autres s'assurent que le bol n'est jamais vide, en ajoutant plus de nourriture chaque fois qu'il commence à sembler faible. C'est la version canine d'un buffet de Las Vegas :il y a toujours quelque chose qui est servi, à toute heure du jour ou de la nuit, et le chien peut manger quand il le souhaite.
La commodité est généralement citée comme la raison pour laquelle certains propriétaires choisissent la méthode d'alimentation gratuite. D'autres pensent qu'un accès constant à la nourriture peut empêcher la garde des aliments, en particulier avec les chiens adoptés qui pourraient provenir d'une situation où la nourriture était limitée. En réalité, un accès constant à la nourriture peut créer stress permanent chez un chien enclin à la garde, car il a potentiellement l'impression qu'il doit toujours être "sur ses gardes" pour protéger son buffet.
Choisir d'être un propriétaire de chien responsable, c'est faire ce qu'il y a de mieux pour votre chien, même si ce n'est pas toujours l'option la plus pratique. La plupart des professionnels des animaux s'accordent à dire que les repas plutôt que l'alimentation gratuite sont la meilleure option pour nos chiens, pour de nombreuses raisons, dont la plus importante est la suivante :
1. Les repas aident à enseigner et à maintenir des habitudes de propreté dans la maison.
En termes simples, si vous ne savez pas quand la nourriture entre dans le chien, il est beaucoup plus difficile de savoir quand elle devra sortir du chien ! Ceci est particulièrement important lors de la formation initiale d'un chiot ou d'un chien nouvellement adopté, mais cela reste vrai tout au long de la vie du chien.
Lorsqu'un chien est nourri selon un horaire raisonnablement cohérent, il est facile de déterminer ses besoins en matière de salle de bain et de développer une routine facile à suivre. Encore mieux qu'une routine établie, c'est de nourrir votre chien dans une "fenêtre de temps". Cela aide à éviter de stresser un chien anxieux lorsque la vie lance une balle courbe et qu'il ne peut pas être nourri à l'heure exacte à laquelle il est habitué; cela aide également à prévenir la création d'un chien horloger, exigeant et rappelant.
2. L'appétit est un indicateur important de la santé.
Le manque d'appétit est souvent le premier signe qu'un chien ne se sent pas bien. Si votre chien a l'habitude de brouter tout au long de la journée, il est plus difficile de savoir s'il n'a pas encore mangé car il est préoccupé par la vie ou son estomac le dérange.
En revanche, si votre chien a été conditionné pour montrer des signes de faim dans un certain laps de temps et qu'il mange facilement lorsque son repas est présenté, vous aurez un signe fiable qu'il ne se sent pas bien s'il lève le nez à la bol. À ce stade, le propriétaire sait qu'il doit être à l'affût d'autres signes de maladie et peut décider si un rendez-vous chez le vétérinaire est justifié. De plus, si vous visitez le vétérinaire, vous pourrez indiquer avec précision depuis combien de temps votre chien n'a pas mangé.
3. Manières de manger pour les ménages multi-chiens.
Dans les maisons avec plusieurs chiens, l'alimentation gratuite peut rendre presque impossible le suivi de l'apport quotidien de chaque chien. Cela peut également créer des situations où des chiens plus affirmés sont autorisés à intimider les colocataires pour qu'ils abandonnent leurs portions. Cela se produit souvent sans que les propriétaires ne s'en rendent compte. Ils peuvent ne pas intervenir tant que le problème n'a pas persisté suffisamment longtemps pour qu'il soit perceptible en raison d'un changement de poids du chien. Plus un chien répète un comportement indésirable, plus il peut être difficile de le modifier.
Lorsque vous nourrissez plusieurs chiens, il est sage de leur apprendre à s'occuper de leurs propres affaires en ce qui concerne les bols de nourriture. Nous méritons tous de manger en paix. Même quand un chien ne semble pas pour faire attention à l'intrusion d'un colocataire en visite dans des circonstances normales (disons qu'il répond en passant calmement au bol sans pilote), le stress de l'autre chien envahissant son territoire peut conduire à un comportement sarcastique - surtout si l'intrusion se produit sur un jour où il ne se sent pas bien ou lorsqu'il se passe d'autres choses stressantes dans la maison.
Lorsque les chiens reçoivent des repas, il est plus facile pour les humains responsables de rappeler gentiment à chacun de rester dans son propre bol et de ne pas interférer avec les colocataires. Adopter cette routine simplifie également les choses lorsque différents chiens suivent des régimes différents.
4. Les repas sont plus hygiéniques et préviennent les parasites indésirables.
Les fourmis sont de petites créatures rusées. Si vous n'avez jamais vécu dans un endroit où la seule pensée qu'un morceau de nourriture tombé entraînerait une invasion, considérez-vous comme chanceux - et ne tentez pas les dieux immortels des insectes ! La nourriture laissée dans les bols est une invitation ouverte aux fourmis et autres insectes.
5. Les repas peuvent être utilisés comme de précieuses opportunités de formation pour les compétences de vie.
Malheureusement, Internet regorge de mauvais conseils en matière de rituels d'alimentation pour chiens. Une grande partie est centrée sur l'idée mal conçue que les humains doivent en quelque sorte affirmer leur statut sur leurs chiens en démontrant le contrôle de la nourriture et de l'alimentation. Les suggestions vont généralement de s'assurer que les propriétaires mangent en premier, pendant que le chien regarde, à des idées ridicules, voire dangereuses, comme cracher dans la nourriture d'un chien ou l'enlever au hasard pendant qu'il mange, dans une tentative de communiquer l'idée que c'est vraiment votre nourriture et vous avez la gentillesse de la partager avec lui.
Au mieux, de telles idées sont stupides et inutiles et, au pire, elles peuvent éroder la confiance d'un chien envers ses propriétaires et créer les problèmes de garde que les gens pensent pouvoir éviter.
Mon objectif n'est pas d'obtenir un statut supérieur à mon chien. Mon objectif est d'apprendre à mon chien comment se comporter, en tant que chien, dans le monde des humains. Lorsqu'un chien est motivé pour manger un repas, je peux utiliser le temps d'alimentation pour aider à enseigner plusieurs comportements utiles, tels que :
Venez quand on vous appelle.
Venir quand on l'appelle est la compétence la plus précieuse qu'un chien apprenne. C'est un comportement qui pourrait littéralement lui sauver la vie. Bien que j'utilise plusieurs techniques pour enseigner et maintenir un comportement de rappel fort, le conditionnement classique simple est toujours sur ma liste et c'est quelque chose que je pratique à chaque repas.
Le conditionnement classique consiste à créer des associations fortes dans l'esprit d'un chien. Lorsque je sais qu'un chien aime la nourriture et qu'il est excité à l'heure du repas, je peux facilement transférer une partie de cet amour et de cette excitation sur mon mot de rappel en prononçant le mot une fraction de seconde avant d'atteindre et de manger une bouchée de nourriture.
Peu importe ce que fait le chien à ce moment-là. Il peut être assis, debout, etc. Ce qui compte, c'est qu'il entende son mot de rappel et que la nourriture atterrit comme par magie dans sa bouche pas plus de deux secondes plus tard. Je peux facilement tirer rapidement mon chemin à travers 25 rounds de "Sabre, ici!" en une minute environ, et considérez ceci comme un élément précieux de notre formation sur la maintenance des rappels.
Contrôle des impulsions.
Certains chiens aiment vraiment l'heure des repas et, par conséquent, deviennent rapidement surexcités, se transformant en frénésie d'aboiements, de rotations et de sauts. Cela incite souvent les propriétaires à travailler plus vite dans le but de se dépêcher et de livrer la nourriture afin de calmer le chaos.
Malheureusement, livrer la gamelle à un chien incontrôlable récompense le comportement incontrôlable ! Il existe de nombreuses façons de demander à votre chien de faire preuve de maîtrise de soi en prévision de recevoir son repas, de s'attendre à ce qu'il attende simplement calmement et tranquillement, à exiger qu'il tienne un séjour formel. À tout le moins, j'apprends à mes chiens qu'un comportement trop excité se retournera contre moi, ce qui m'obligera à ranger la nourriture et à sortir de la cuisine !
Séjour formel.
Lorsqu'un chien est motivé à manger, gagner un bol de nourriture est un puissant renforçateur. Une fois que mes jeunes chiens ont appris que rester calme est la clé pour rester concentré sur la préparation des repas, j'utilise l'heure du repas comme une excellente occasion d'enseigner le sit-stay.
Commencez petit, en demandant seulement cinq secondes de maîtrise de soi via un sit-stay pendant que vous tenez le bol de nourriture de votre chien. Si le chien casse la position – y compris calmement couché ou debout (puisque vous avez spécifiquement demandé un repos assis) – placez simplement le bol sur le comptoir et dégagez-vous de votre chien pendant environ 30 secondes. Il est sage de vous occuper pendant cette période afin qu'il soit plus facile de rester désengagé d'un chien qui pourrait essayer de vous harceler pendant qu'il cherche à comprendre ce qui vient de se passer.
De plus, il n'est pas nécessaire de réprimander ou de corriger le chien lorsqu'il casse la position. L'objectif est que votre chien se rende compte que son action (position de freinage) est la cause du retard du dîner.
Au bout de 30 à 60 secondes, retournez dans la cuisine, prenez son bol, demandez-lui de « s'asseoir » et de « rester » et réessayez. Il y a de fortes chances que son "Ah-ha!" moment viendra dans les trois essais. Lorsqu'il réussit et que vous atteignez votre décompte de cinq secondes, assurez-vous d'utiliser un mot de libération clair (j'aime bien, "OK !") Avant de l'inviter à manger. Le mot de libération lui fait savoir que cette fois, se lever ne vous obligera pas à retirer le bol.
Au fur et à mesure qu'il comprend les choses, assurez-vous de changer la durée de votre séjour, parfois en demandant plus, parfois en le surprenant avec un séjour facile et court, mais en terminant toujours par le mot de libération.
Empêcher la garde.
Une once de prévention vaut mieux que guérir. Je préfère de loin prévenir les problèmes de conservation des aliments que les résoudre. L'heure du repas est l'occasion idéale pour conditionner un chien à profiter de la présence de son propriétaire pendant qu'il mange. C'est plus facile quand un chien mange à un rythme raisonnable, plutôt que d'inhaler sa nourriture à une vitesse fulgurante (ce qui, chez certains chiens, est un signe précoce de garde).
Pour gagner du temps avec un mangeur enthousiaste, essayez d'étaler ses croquettes sur une plaque à biscuits, en ajoutant un gros obstacle à son bol (un petit pot en terre cuite à l'envers fonctionne bien) pour créer une sorte de "fossé à croquettes", ou essayez l'un des bols disponibles dans le commerce conçus pour ralentir un chien en rendant plus difficile l'inhalation de grandes bouchées à la fois.
Pendant que le chien mange, tenez-vous à quelques mètres et jetez plusieurs morceaux d'une friandise de grande valeur sur le sol près du bol. Il pourrait même ne pas le remarquer au début, et c'est très bien. Vous voulez être assez loin pour ne pas déranger le chien.
Répétez ce processus à chaque repas. S'il y a de la place, passez parfois à côté en laissant tomber la friandise lorsque vous croisez le chien. Ne dis rien. Il suffit de jeter ou de laisser tomber la friandise de grande valeur. Finalement, il se rendra compte que les "bonnes choses" viennent de vous, et vous le verrez probablement s'arrêter, impatient de recevoir la friandise, pendant que vous passerez.
L'idée est de construire une association positive avec un humain proche du chien et de sa nourriture. Nous voulons que nos chiens nous veuillent à proximité lorsqu'ils mangent - notre présence devient un prédicteur de bonnes choses. Comme il vous attend avec impatience pour la friandise, demandez-lui parfois de « s'asseoir » et de lui donner la friandise, puis relâchez-le pour qu'il retourne dans son bol de nourriture.
Cette méthode fonctionne bien pour empêcher la garde du bol de nourriture ou pour aider à inverser les cas bénins lorsqu'ils sont détectés tôt. Si votre chien grogne ou claque, ou a déjà mordu quelqu'un à proximité de sa gamelle, veuillez consulter un dresseur de renforcement positif qualifié avant d'essayer de modifier le comportement par vous-même.
Dites "Au revoir !" au buffet
Un peu d'amour dur suffit souvent pour transformer un chien habitué à brouter toute la journée en un chien qui mange volontiers les repas quand on les lui propose. Pour commencer, assurez-vous d'avoir une bonne idée de la quantité de nourriture dont votre chien a réellement besoin. N'oubliez pas que ce qui est imprimé sur le sac de nourriture pour chien n'est qu'un guide - et est généralement beaucoup plus que ce dont la plupart des chiens ont besoin. De plus, il ne prend pas en compte les calories consommées tout au long de la journée via des friandises d'entraînement et des produits à mâcher spéciaux. Le métabolisme individuel de votre chien affectera également considérablement la quantité de nourriture dont il a besoin. Par exemple, mes chiens précédents comprenaient un Whippet de 30 livres et un petit Golden Retriever de 40 livres qui mangeaient la même quantité de nourriture grâce au métabolisme rapide du Whippet.
Une fois que vous avez décidé d'une quantité, divisez-la en autant de portions que vous prévoyez de nourrir les repas. En général, les chiots doivent être nourris trois (voire quatre) fois par jour jusqu'à l'âge de 4 mois environ, date à laquelle ils peuvent être nourris deux fois par jour. La plupart des chiens adultes semblent se débrouiller mieux avec deux repas par jour, mais certaines personnes trouvent que leurs chiens réussissent mieux avec un repas par jour.
Au moment du repas, présentez la nourriture et réglez une minuterie sur cinq minutes. Votre chien a maintenant cinq minutes pour manger son repas. S'il mange une bouchée ou deux et s'en va, c'est son choix, mais vous ramasserez le bol au bout de cinq minutes et on ne lui proposera plus de nourriture avant le prochain repas. (La seule exception ici est pour les jeunes chiots ou les chiens en insuffisance pondérale, auquel cas je proposerai à nouveau de la nourriture dans une heure - mais seulement pendant cinq minutes. Vous voulez que le chien comprenne que le buffet est fermé et qu'il doit manger quand la nourriture est offert, ou il disparaîtra.) Vous pouvez généralement conserver en toute sécurité ce qui n'a pas été mangé après seulement cinq minutes, mais les aliments humides doivent être réfrigérés ou jetés.
Lorsque le chien adulte choisit de s'éloigner du bol de nourriture, il a effectivement fait le choix de sauter un repas. C'est son choix. Si vous avez un deuxième chien qui est un mangeur avide, essayez de laisser votre chien difficile regarder le mangeur avide manger joyeusement ses restes ! (Ensuite, réduisez le prochain repas du mangeur avide afin de ne pas le suralimenter.)
Lorsqu'il s'agit d'un mangeur difficile, il est tentant d'essayer de nourrir à la main ou d'augmenter la nourriture avec des restes de table ou d'autres garnitures, mais cela peut en fait encourager la difficulté. Un peu d'eau tiède peut souvent stimuler un mangeur difficile en améliorant l'odeur, et il est normal de choisir un additif sain comme un peu de yogourt nature, mais vous ne voulez pas continuer à changer les choses pour tenter d'attirer votre chien à manger. C'est maintenant que vous devez être fort dans votre engagement envers un amour dur nécessaire. Aucun chien en bonne santé ne s'affamera si vous lui offrez de la nourriture à intervalles réguliers.
Bien qu'un chien en bonne santé ne se meure pas de faim, certains mettent plus de temps que d'autres à comprendre le nouveau plan de match et décident de manger lorsque vous offrez un repas. Le plus long que j'ai vu prendre est de trois jours. Oui, trois jours ! Heureusement, le propriétaire s'est accroché, résistant à la tentation d'offrir des friandises d'entraînement et d'autres collations tout au long de la journée (ou de s'effondrer tous ensemble), et nous étions tous ravis de voir le chien choisir enfin de dîner ce troisième jour - et tous offerts repas qui ont suivi. Son chien n'était pas têtu lorsqu'il s'est éloigné d'un repas offert - il commençait juste à s'habituer à la nouvelle routine. Comme tout nouveau comportement, apprendre à manger à une heure précise, alors que le chien est habitué à l'alimentation libre, peut prendre du temps.
Une fois que vous avez obtenu la coopération de votre chien en ce qui concerne les repas par rapport à l'alimentation gratuite, la façon dont vous ajustez la routine d'alimentation dépend de vous. Certaines personnes s'en tiennent à la marque des cinq minutes, permettant au chien d'aller et venir du bol à sa guise, mais seulement pendant une durée déterminée.
Je préfère que mon chien reste concentré sur sa tâche lorsqu'il est au bol, donc si quelque chose attire son attention et qu'il quitte la cuisine, je prends le bol tout de suite. Donc, tant que vous avez établi une volonté de manger lorsqu'un repas est présenté, nous ne voyons aucun mal à faire des ajustements mineurs pour adapter votre style de vie à celui de votre chien.
Si vous constatez que votre chien ne termine pas systématiquement une portion, vous offrez peut-être plus de nourriture qu'il n'en a besoin. N'oubliez pas de prendre en compte les friandises d'entraînement ou les portions de croquettes qui sont livrées tout au long de la journée. Essayez de réduire sa portion de repas de 25 % et voyez ce qui se passe. S'il tond pendant un repas et semble avoir faim, il est sage d'observer pendant quelques semaines pour voir s'il perd du poids - auquel cas, peut-être qu'il a besoin de plus de nourriture, ou d'un aliment différent - ou si la faim est totale. sa tête.
Avec un peu de patience et de persévérance, votre chien devrait bientôt comprendre que son mode de vie au buffet est terminé, et vous commencerez tous les deux à profiter des bienfaits des repas quotidiens.
Stephanie Colman est écrivaine et dresseuse de chiens à Los Angeles.
