Rivaliser avec notre Sheltie Asta lors de son premier concours d'agilité a été une réponse à nos prières. Après son diagnostic, nous avons vécu avec des mois d'incertitude quant au type de vie qu'elle pourrait avoir. Après ses beaux débuts, un ami au courant de l'état d'Asta a commenté à quel point tout cela avait l'air "normal". Mais notre chemin vers cette première compétition d'agilité était tout sauf "normal" car Asta souffre d'une maladie mentale.
Les gens parlent très rarement de la maladie mentale chez les chiens, même si de nombreuses familles sont confrontées à cette situation. Le silence sur ce sujet les empêche de trouver l'aide et le soutien dont ils ont tant besoin.
Voici l'article que j'aurais aimé avoir à notre disposition lorsque les symptômes d'Asta ont commencé - l'histoire du parcours d'un chien à travers la maladie mentale.
Des débuts brillants
En juin 2012, mon mari Ken et moi étions sur des listes d'attente pour chiots depuis plus d'un an. Lors de notre première rencontre, Asta, âgée de 9 semaines, et moi nous sommes rapidement connectés, mais je n'étais pas sûr qu'un chien de sa petite taille convienne à notre famille. Lorsque Ken et moi lui avons rendu visite deux semaines plus tard, Asta nous a choisis autant que nous l'avons choisie, et nous lui avons promis une maison pour toujours.
Nommé d'après le chien qui résout le crime dans les films "The Thin Man" des années 1930 et 1940, Asta est notre cinquième Sheltie. Nous aimons la race pour sa beauté, son intelligence et sa volonté de travailler avec son peuple. Notre premier Sheltie nous a fait découvrir les sports canins, et chacun de nos chiens a remporté des titres de performance. Nous espérions qu'Asta le ferait un jour aussi.
Nos premières semaines ensemble ont été heureuses. Dotée d'une disposition ensoleillée, Asta aimait apprendre et était une star à la maternelle des chiots. Notre vétérinaire de soins primaires, le Dr Karen Hoffmann, a emprunté une ligne à Mary Poppins pour la décrire :« Pratiquement parfaite à tous points de vue ! Asta aimait rencontrer de nouvelles personnes et de nouveaux chiens. Très peu de choses la dérangeaient.
Avec le recul, cependant, il y avait des signes que quelque chose n'allait pas. Peu de temps après son retour à la maison, Asta chassait périodiquement sa queue (avec un ou deux tours) pendant la préparation des repas. Elle léchait aussi fréquemment notre cheminée, même si je continuais à la vaporiser de Bitter Apple.
La liste des comportements étranges s'est allongée avec Asta. À l'âge de quatre mois, elle regardait souvent l'une de nos tables de bout pendant 30 secondes à la fois, bien qu'il n'y ait rien d'inhabituel sur ou derrière la table. Sa chasse à la queue dans notre cuisine a augmenté, avec un épisode d'une durée de plus de 38 secondes. J'ai pris des notes mentalement, mais je n'étais pas particulièrement inquiet.
Dans l'abîme
À la mi-septembre, Asta, âgée de 5 mois, a soudainement commencé à saisir toutes les occasions de courir le long de notre clôture comme si elle poursuivait quelque chose - mais rien n'était jamais là. Elle poursuivait également des choses qui n'étaient pas là pendant les promenades; elle courait tout droit sur des collines escarpées après les créations de son imagination.
J'ai supposé que ces comportements étranges n'étaient qu'un problème d'entraînement. Mais aucune technique de formation n'a aidé, et notre instructeur de classe de chiot n'avait aucune suggestion. Nous ne voulions pas qu'elle répète des comportements indésirables, alors nous avons continué à essayer de l'arrêter.
J'ai contacté des connaissances ayant de l'expérience dans le dressage et le comportement des chiens, mais je n'ai pas trouvé beaucoup d'aide. Alors que ma première demande par e-mail mentionnait la possibilité d'un trouble obsessionnel-compulsif (TOC), je me suis abstenu de "diagnostiquer" le comportement moi-même, car je savais bien qu'il pouvait y avoir d'autres explications.
La fréquence des comportements étranges d'Asta a rapidement augmenté. Sa poursuite de la queue s'est produite plus fréquemment, dans plus de contextes et selon un schéma spécifique (quatre tours vers la droite, quatre vers la gauche, puis quatre vers la droite). Sa poursuite des choses invisibles se déplaçait à l'intérieur, où elle arpentait les plinthes comme si elle cherchait quelque chose. Plusieurs fois, lorsque nous arrêtions ses comportements de poursuite, Asta se concentrait soudainement sur nous comme pour dire :"Oh, vous êtes là !"
Environ un mois après le début de ces comportements étranges, j'ai emmené Asta chez notre vétérinaire pour sa visite de routine de six mois. J'ai montré une vidéo à notre vétérinaire de soins primaires, mais j'ai eu du mal à expliquer les symptômes car ils n'avaient aucun sens. Avec des informations aussi limitées, le Dr Hoffmann pensait que les bizarreries d'Asta pourraient n'être qu'une phase. Si je restais inquiet, c'était sa recommandation que je consulte Pat Miller, un professionnel certifié en dressage et comportement canin.
Alors que mon instinct me disait que quelque chose n'allait pas - c'était plus qu'une phase - mon horaire de travail ne pouvait pas accueillir une consultation avec Miller. Au lieu de cela, j'ai organisé une visite à domicile par un comportementaliste animal appliqué certifié associé. Elle pensait que nous pourrions avoir besoin de l'aide d'un comportementaliste vétérinaire - un vétérinaire spécialisé dans le comportement - mais elle nous a donné un plan de prévention et de gestion à essayer. De plus, elle m'a appris à décrire les symptômes d'Asta en termes de durée, d'intensité et de fréquence.
Le plan du comportementaliste a réduit les symptômes d'Asta, mais à un coût important. En raison des restrictions strictes du plan, Asta était toujours stressée (comme toute la famille) et son monde s'est rétréci. Après deux semaines, le comportementaliste a déclaré que les comportements répétitifs d'Asta étaient "anormaux" et reviendraient; elle nous a conseillé de contacter le Dr Hoffmann pour obtenir une consultation de comportementaliste vétérinaire.
Lorsque le Dr Hoffmann a appelé, nous avons discuté des symptômes inquiétants d'Asta. Elle m'a recommandé plusieurs spécialistes, puis m'a demandé comment j'allais. J'ai dit que je me sentais en quelque sorte responsable des problèmes d'Asta, et elle a répondu que c'était une réponse courante lorsque les gens voient leurs animaux de compagnie souffrir. Ensuite, elle a fermement et gentiment déclaré que les problèmes d'Asta n'étaient pas de ma faute.
Comme les symptômes d'Asta étaient de retour et s'aggravaient, j'ai rapidement mis en place une consultation à distance avec la principale recommandation du Dr Hoffman :la comportementaliste vétérinaire Karen Overall, VMD, auteur d'un manuel sur les conditions de comportement des petits animaux. Je me suis précipité pour rassembler et du jour au lendemain toutes les informations demandées par le Dr Overall. Elle s'attendait à ce que la consultation prenne deux à trois semaines.
La descente d'Asta dans l'abîme des comportements incontrôlables et répétitifs avait été rapide et inexorable. Ses symptômes ont éclaté vers la mi-septembre. Début décembre, elle était sur le point de s'automutiler pendant la poursuite de la queue, notre maison était barricadée pour l'empêcher de chasser des choses invisibles le long de nos plinthes, et nous ne pouvions pas la promener à n'importe quelle heure du jour ou de la nuit (même pour une courte pause pot) sans qu'elle ne poursuive des choses qui n'étaient pas là. Nous étions désespérés.
À la mi-décembre, le Dr Overall a envoyé son évaluation de sept pages avec 78 pages de pièces jointes au Dr Hoffmann et à moi. Lorsque la consultation d'ophtalmologie recommandée et les tests sanguins ont exclu d'autres conditions médicales, le diagnostic d'Asta était un trouble obsessionnel-compulsif.
Bien que beaucoup de choses restent floues au sujet de ce trouble complexe, on pense actuellement que le TOC implique des problèmes de circuits et de chimie du cerveau. Les pièces jointes du Dr Overall et d'autres ressources nous ont aidés à mieux comprendre le TOC.
Dans le TOC, les comportements normaux du chien, tels que la chasse, l'alimentation et le toilettage, sont répétés en excès (durée, intensité, fréquence) et hors contexte. Les comportements canins courants de TOC comprennent la poursuite de la queue, le claquement de mouches, la poursuite de la lumière et le léchage. Des hallucinations (comme quand Asta chassait des choses qui n'étaient pas là) peuvent être impliquées. La prévalence du TOC est estimée à 1 à 8 % de la population canine générale, mais survient plus fréquemment chez certaines races (telles que les Bull Terriers et les Dobermans) et lignées.
Alors que le TOC peut apparaître chez les chiens dès l'âge de trois mois et jusqu'à l'âge adulte (18-36 mois), la raison pour laquelle il se développe reste incertaine. De nombreuses personnes pensent que la maltraitance, la négligence, l'ennui et le stress sont à l'origine du TOC, ce qui peut amener les familles à être blâmées pour la maladie de leur chien (voir "The Blame Game", dans l'encadré, en haut à droite). Cependant, même les chiens bien soignés, comme Asta, peuvent développer un TOC. Une base génétique a longtemps été suspectée; deux études de recherche identifiant des gènes et des variantes de gènes chez des chiens TOC ont été publiées en 2010 et 2014.
En l'absence de test unique pour le TOC, le diagnostic est établi par l'historique du comportement, l'observation des comportements (directement ou par vidéo) et l'exclusion d'autres conditions médicales. Le diagnostic différentiel comprend souvent l'épilepsie, les affections dermatologiques et les problèmes gastro-intestinaux. Un diagnostic et un traitement précoces sont essentiels; plus le chien a pratiqué des comportements TOC, plus il est difficile de les éteindre. Travailler avec un comportementaliste vétérinaire certifié comme le Dr Overall est essentiel, car ces spécialistes ont la formation et l'expertise nécessaires pour diagnostiquer et traiter ces conditions.
Comme Asta l'a expérimenté, le TOC non traité s'aggrave généralement. Les comportements de TOC peuvent prendre des heures de temps à un chien, interférer avec la qualité de vie et entraîner des blessures, telles que des taches nues dues à un toilettage excessif, des saignements de pattes à cause d'une stimulation obsessionnelle et des morsures pendant la poursuite de la queue. Les chiens peuvent mourir d'un TOC, soit en raison d'une blessure auto-infligée, soit en raison d'une euthanasie pour un comportement gravement problématique.
Il n'y a pas de "solution miracle" pour traiter le TOC, qui est incurable et nécessite généralement des soins à vie. Le traitement implique une combinaison de médicaments, de modification du comportement et de prise en charge. Certains antidépresseurs, comme le Prozac, sont utilisés pour traiter le TOC humain et canin. La modification du comportement consiste à enseigner au chien des techniques de relaxation et d'auto-apaisement, ainsi que des comportements incompatibles avec ses symptômes de TOC. La gestion implique le contrôle de l'environnement (par exemple, en évitant les déclencheurs de TOC). Le pronostic varie d'un chien à l'autre, mais est positivement affecté par l'engagement du propriétaire et par un diagnostic et un traitement précoces.
Le vent tourne
L'utilisation de médicaments comportementaux pour les chiens peut être controversée. Une idée fausse courante est que ces médicaments transforment les chiens en zombies aux yeux vitreux. Au lieu de cela, sous médication, Asta est devenu un chien plein d'énergie et aux yeux brillants, pleinement engagé dans la vie, plutôt que préoccupé par les comportements TOC la plupart du temps.
Le Dr Overall a recommandé deux médicaments pour Asta :la clomipramine, un antidépresseur qui traite le TOC ; et la gabapentine, un traitement adjuvant. Elle a demandé que des mises à jour régulières lui soient envoyées, ainsi qu'au Dr Hoffmann, afin qu'ils puissent suivre les progrès d'Asta.
Moins d'une semaine après le début de la gabapentine, Asta a recommencé à nous câliner, a repris certains comportements de jeu normaux et a montré une légère diminution de certains symptômes du TOC. Au fur et à mesure que sa dose de clomipramine a été augmentée jusqu'à la plage thérapeutique, nous avons constaté d'autres améliorations subtiles. Le vent tournait lentement.
Avec l'effet des médicaments, nous avons commencé à modifier notre comportement. Asta et moi passions 15 minutes par jour à suivre le protocole formel de relaxation du Dr Overall. Pendant les promenades, Asta a été renforcée pour s'enregistrer avec nous ou jouer à tirer sur sa laisse au lieu de chasser des hallucinations. Nous avons récompensé les sit and downs, des comportements incompatibles avec la chasse aux queues. Nous avons inscrit Asta à Control Unleashed, une classe pour «chiens à problèmes» qui utilise des méthodes positives. Le Dr Overall a suivi attentivement les progrès d'Asta et a répondu avec compassion à nos questions.
Nous ne savions pas ce que l'avenir réservait à Asta. Je n'ai jamais demandé de pronostic au Dr Overall car j'avais trop peur de la réponse. Je n'ai jamais fixé d'objectifs de récupération à Asta pour éviter de lui mettre la pression ou de se sentir déçue par elle. Au lieu de cela, j'ai continué à essayer chaque jour d'être un peu plus "normal" dans nos vies.
En tant que soignante principale d'Asta, je me sentais isolée et seule face à son diagnostic. L'expérience m'a appris que je ne pouvais pas m'attaquer seul aux complexités du TOC, mais que j'avais besoin de l'aide d'experts. Au lieu d'être frustrée par mon incapacité, je me suis gentiment rappelé :"N'aie pas peur de demander de l'aide."
Malgré des améliorations au cours de ces huit premières semaines de traitement, la vie avec Asta était toujours difficile. Elle a rapidement perdu le contrôle lorsqu'elle a vu des animaux sauvages lors de promenades, ce qui a exacerbé son TOC. Elle avait de nombreux comportements difficiles de recherche d'attention. Nos nerfs étaient effilochés à cause de ces problèmes en plus de son TOC. "N'ayez pas peur de demander de l'aide", me suis-je dit alors que je planifiais une consultation avec Pat Miller, qui avait travaillé et écrit sur les chiens TOC.
"Et maintenant ?"
En mars 2013, Asta et moi nous sommes rendus à Peaceable Paws, l'établissement de Pat dans le nord-ouest du Maryland. Pat était compatissant et comprenait les difficultés de vivre avec le TOC d'Asta. Mais elle a également disséqué de manière experte les comportements problématiques d'Asta et m'a fait m'engager à travailler sur son plan de traitement. J'ai ressenti un regain d'espoir.
Mais il y avait une tournure inattendue à notre visite. Alors que Pat commentait que l'affect d'Asta était légèrement aplati, j'ai réalisé que j'avais récemment remarqué une légère lenteur et une inappétence. Lorsque j'ai informé le Dr Overall, elle m'a expliqué que ces symptômes bénins pouvaient être dus à une re-régulation, un processus par lequel le corps s'adapte aux médicaments. Elle nous a beaucoup soutenus en nous informant sur nos options, y compris les complexités du changement de médicament. Étant donné que les symptômes du TOC d'Asta s'amélioraient, nous avons tous convenu de poursuivre le traitement médicamenteux, mais de surveiller de près.
Le Dr Overall nous avait prévenus que le TOC avait beaucoup de hauts et de bas, ce que je ressentais à nouveau. Après tant d'améliorations, je craignais qu'Asta ne perde du terrain. J'ai essayé de partager nos expériences avec des personnes extérieures à notre réseau de confiance de spécialistes et d'amis et on m'a dit qu'Asta avait besoin d'une nouvelle maison et que je ne savais pas comment la gérer. J'étais très découragé.
À l'improviste, une chanson m'a aidé à faire face. "Et maintenant?" a chanté Stephen Curtis Chapman. « Que vas-tu faire de ce trésor que tu as trouvé ? Les paroles m'ont rappelé à quel point Asta est précieuse et m'ont encouragé à continuer d'essayer.
Après des semaines d'attente vigilante, l'affect aplati, l'inappétence et la lenteur de la re-régulation ont diminué. Avec Asta stabilisé sur les médicaments, la crise aiguë de 8 mois était enfin terminée. Le Dr Overall et moi avons convenu qu'il était temps de traiter le TOC comme une maladie chronique avec laquelle nous vivons et que nous gérons.
Dans cette nouvelle phase, nous avons pris à cœur le conseil de Pat de « se hâter lentement ». Son point était que nous ne devrions pas précipiter le changement, mais construire une base solide. Nous avons continué avec la modification du comportement, même si parfois il ne semblait pas se passer grand-chose.
Mais les petits changements de la modification du comportement se sont ajoutés. Après 10 mois de traitement, les symptômes de chasse à la queue et aux hallucinations d'Asta avaient considérablement diminué et elle choisissait souvent de se calmer. Leur réponse a été touchante, une célébration pour nous tous.
Portes d'opportunités
De nombreuses ressources éducatives recommandent d'impliquer les chiens TOC dans des activités de performance, comme l'agilité, pour leur donner un exutoire sain. Cependant, aucun n'explique comment faire cela pour vraiment profiter au chien. Bien que le Dr Overall et Pat Miller aient exprimé des inquiétudes concernant l'agilité d'Asta, ils ont convenu que nous pouvions l'essayer tant que je surveillais ses réactions.
En mars 2013, Asta et moi avons commencé un cours de base d'agilité avec un instructeur qualifié qui a laissé les chiens apprendre à leur propre rythme. Avant le début du TOC, Asta apprenait rapidement, mais en cours d'agilité, elle était souvent lente à maîtriser de nouvelles compétences. Chaque fois que je me décourageais, Ken affirmait calmement qu'il pensait qu'Asta pouvait le faire et l'aidait à s'entraîner.
Après neuf mois d'entraînement d'agilité et un an de traitement, Asta a clairement indiqué qu'elle voulait "plus". Avec une porte d'opportunité qui s'ouvrait, je l'ai emmenée à des séances d'entraînement où elle a complété des séquences d'obstacles compliquées. Son instructeur a vu les améliorations et l'a fait monter d'un niveau de classe. Lorsqu'un camarade de classe a commenté qu'Asta avait radicalement changé sur une période de trois semaines, je ne pouvais pas expliquer pourquoi. Après ses débuts en janvier 2014, la carrière d'agilité d'Asta s'est épanouie.
D'autres portes se sont ouvertes. En mars 2014, Asta s'est moins concentrée sur la chasse à ses hallucinations extérieures, et au lieu de l'arrêter physiquement, j'ai pu utiliser avec succès la technique d'interruption verbale positive de Pat. En mai, j'ai été étonné de la voir arrêter son comportement de chasse aux hallucinations avant que je puisse l'interrompre ! Ces changements ont permis à Asta de passer du temps supervisé sans laisse dans notre jardin clôturé, à bronzer, à creuser et à traîner avec nous, tout comme nos autres chiens.
Même les OCD bien contrôlés augmentent et diminuent. Grâce aux médicaments, à la modification du comportement et à la gestion en cours, Asta a connu une amélioration des symptômes de 80 à 90 % depuis le diagnostic. Maintenant, nous pouvons nous concentrer sur Asta, au lieu de son TOC.
La beauté des cendres
Le TOC nous a coûté cher. Les symptômes étaient stressants et inconfortables pour Asta – et le reste de la famille ! La maladie a occupé une grande partie de sa vie et de la nôtre. Étant donné que le TOC disparaît rarement complètement, nous devons continuer à le gérer. Asta connaîtra toujours certaines restrictions liées au TOC, qui affectent parfois nos autres chiens. Être injustement blâmé pour la maladie d'Asta nous a également fait des ravages.
Mais de ce côté du processus de rétablissement, nous voyons comment la beauté nous a été donnée pour les cendres. Avec un traitement continu, Asta mène une vie de haute qualité. Notre lien avec elle a été renforcé par tout ce que nous avons traversé. Nos vies ont été immensément enrichies par les soins, la gentillesse et la compassion que l'équipe de traitement, la famille et les amis d'Asta nous ont montrés au cours de ce voyage. Chaque jour, nous vivons le miracle du rétablissement d'Asta.
Curieusement, le TOC m'a appris bien plus que l'amour. Avant qu'elle ne se stabilise sur les médicaments, les comportements d'Asta étaient si difficiles que souvent je ne ressentais pas d'amour envers elle - ou même comme elle. Mais comme Fred Rogers (de "Mister Rogers' Neighborhood") l'a dit un jour, "L'amour n'est pas un état d'attention parfaite. C'est un nom actif comme lutte. Aimer quelqu'un, c'est s'efforcer d'accepter cette personne exactement telle qu'elle est, ici et maintenant. Nous avons lutté longtemps et durement, et cela révèle la profondeur de notre amour pour Asta, OCD et tous.
Nous ne savons pas où le voyage d'Asta nous mènera ensuite. Mais ce voyage serait incomplet si nous ne partagions pas son histoire afin que d'autres familles dans des situations similaires sachent qu'elles ne sont pas seules dans la lutte.
Susan Klavon vit à Gaithersburg, dans le Maryland, où elle coordonne un projet à l'échelle du comté qui fournit une aide aux résidents dans le besoin pendant leurs vacances. Asta travaille sur ses championnats d'agilité CPE et AKC.
