La gerbille de Mongolie, Meriones unguiculatus , est un animal de compagnie commun, mais sa vie dans la nature est tout sauf « commune ». En fait, sa structure sociale et ses habitudes de reproduction sont parmi les plus uniques au monde des rongeurs. Jetons un coup d'œil à ce que la recherche sur le terrain a révélé sur cette petite créature des plus intéressantes.
Que sont les gerbilles ?
Les gerbilles de Mongolie, parfois connues sous le nom de Jirds à griffes, sont classées dans la sous-famille des rongeurs Gerbillinae. Au sein de ce groupe se trouvent plus de 115 espèces de gerbilles, jirds et rats de sable d'Afrique et d'Asie, dont la plupart sont adaptées à la vie dans les déserts, les steppes et d'autres habitats arides et ouverts.
Leur taille varie de la gerbille de Henley de 5 pouces de long à la grande gerbille (voir photo) et à la gerbille indienne à pattes rouges, qui approche 18 pouces de longueur.
Vie sociale
Les gerbilles de Mongolie sont des animaux très sociables et vivent en colonies composées de 1 à 3 mâles et de 2 à 14 femelles. Les membres de la colonie coopèrent à la collecte et au stockage de la nourriture et chassent également les gerbilles intruses et les petits prédateurs. Les hivers sont passés ensemble dans un terrier commun.
Une "vacance d'accouplement" ?
Les biologistes qui étudient les gerbilles sauvages se sont demandé comment la consanguinité (accouplement avec des parents) était évitée, car les gerbilles étranges ne sont pas tolérées et les individus restent dans la même colonie toute leur vie. Des études ont révélé que les gerbilles ont développé une stratégie des plus intéressantes pour prévenir les problèmes liés à la consanguinité (malformations congénitales, perte de diversité génétique, etc.).
Il semble que les gerbilles femelles "se faufilent" et visitent les colonies voisines pour s'accoupler avec des mâles non apparentés. Ils retournent ensuite dans leur colonie d'origine et s'accouplent également avec leurs partenaires habituels (les gerbilles mongoles ont tendance à former des couples stables au sein de leur colonie). Les bébés gerbilles sont donc élevés par leurs mères et leurs "oncles", et non par leurs pères.
Questions ouvertes
Quelques questions se posent :pourquoi les femelles « visiteuses » sont-elles tolérées dans les colonies voisines ? De plus, je me demande si les femelles s'accouplent avec leurs partenaires stables afin de les "inciter" à élever une progéniture qui n'est pas la leur (comme cela semble se produire chez certaines espèces d'oiseaux) ou si les portées sont engendrées par 2 mâles ou plus ?
Je trouve très excitant que de telles questions fondamentales demeurent sur un animal de compagnie aussi couramment gardé. De grandes opportunités de contribuer à ce que nous savons sont ouvertes aux propriétaires de gerbilles, surtout si vous pouvez installer vos animaux de compagnie dans un grand enclos naturaliste (veuillez écrire si vous souhaitez plus d'informations).
Autres comportements d'accouplement uniques
À mesure que les gerbilles mâles mûrissent, certaines restent avec la colonie tandis que d'autres sont chassées par les mâles plus âgés. Étonnamment, des études ont montré que les jeunes mâles les plus fertiles sont ceux qui sont expulsés de la colonie (ça ne sert à rien de garder de puissants concurrents à proximité, je suppose !).
De plus, les gerbilles femelles qui restent dans la colonie de leur mère mettent plus de temps à atteindre la maturité sexuelle et se reproduisent moins fréquemment que les femelles qui quittent la colonie. Ils se reproduisent régulièrement, cependant, si la mère meurt ou est enlevée. Dans certaines colonies, la compétition fait qu'une seule femelle dominante est la seule reproductrice.
Dans l'ensemble, un rongeur des plus intéressants et unique! L'histoire de la découverte de la gerbille de Mongolie et de son entrée dans le commerce des animaux de compagnie comporte également de nombreux rebondissements inattendus. S'il vous plaît voir l'article ci-dessous pour l'histoire fascinante.
Autres lectures
Les prêtres-naturalistes et la recherche bactérienne :le voyage de la gerbille
Stratégies d'accouplement des gerbilles :recherche sur le terrain
Vidéo :Gerbille évite de planter son ballon d'exercice
Image de gerbille de Mongolie sauvage référencée sur wikipedia et publiée à l'origine par Alastair Rae
Image de bébé gerbille de Mongolie référencée sur wikipedia et publiée à l'origine par Dawson
