Qu'est-ce que les chiens préfèrent :la nourriture ou les félicitations ?
Imaginez votre précieux bébé en fourrure dans un labyrinthe en forme de Y. Il ou elle se tient au bout et doit ensuite faire un choix au carrefour :une branche mène à un bol de délicieuse viande gluante et l'autre vous mène, leur compagnon humain aimant. Lequel choisira-t-il ?
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Social Cognitive and Affective Neuroscience, le neuroscientifique Gregory S. Berns et son équipe Dog Project ont mené une telle expérience. Mais d'abord, ils ont pris 13 chiens entraînés par IRMf et leur ont appris à associer trois objets différents à trois résultats différents :un camion rose signifiait une récompense alimentaire, un jouet chevalier bleu a reçu des éloges verbaux de leur propriétaire et une brosse à cheveux leur a valu nada. (Si vous êtes curieux de savoir comment former un chien à l'IRMf, vous pouvez regarder la vidéo YouTube de Berns, réglée sur "Avec ou sans vous" de U2, rien de moins.)
Les chercheurs ont testé les trois objets sur les chiens dans une IRMf pendant près de 100 essais par animal, puis ils se sont assis et ont observé les feux d'artifice neuronaux. Sans surprise, les stimuli de récompense - le camion et le chevalier - ont entraîné une activation neuronale plus forte que la brosse à cheveux. Quatre des chiens ont préféré les objets stimulés par la louange, deux ont préféré les objets stimulés par la nourriture et les neuf autres ont montré une activation similaire pour les deux.
Ils ont suivi cette expérience avec le labyrinthe en forme de Y et ont constaté que les choix comportementaux du chien correspondaient étroitement à leur activité neuronale précédemment observée. La plupart des chiens étaient prêts à aller dans les deux sens, vers la nourriture ou le propriétaire, mais les chiens centrés sur les louanges se précipitaient vers leurs propriétaires 80 à 90 % du temps.
Il semblerait donc que vos éloges soient à égalité avec l'amour de votre chien pour la nourriture, bien que le degré de préférence puisse être très variable d'un chien à l'autre. Des études futures pourraient révéler comment la race, l'élevage et le profil génétique jouent dans la situation, ainsi que mieux éclairer l'évolution du chien domestique.
