Les calculs vésicaux, ou urolithes, sont de plus en plus fréquents chez les animaux de compagnie. Souvent, les premiers signes d'urolithes sont des efforts pour uriner et du sang dans les urines, ou des infections récurrentes de la vessie. Si une pierre est assez petite pour quitter la vessie mais assez grande pour bloquer l'urètre, la conséquence la plus grave est l'empoisonnement urémique par l'urine emprisonnée dans la vessie. Les calculs irritent la paroi délicate de la vessie et provoquent une inflammation ainsi qu'une prédisposition aux infections. Les types de calculs les plus courants sont la struvite et l'oxalate de calcium. Leur composition minérale et les conditions dans lesquelles ils se forment sont complètement différentes, tout comme les approches de leur prévention. Souvent, un animal aura des cristaux dans son urine, mais ces cristaux ne sont pas toujours du même type que les calculs, et ils ne conduisent pas nécessairement à la formation de calculs. Ainsi, la seule façon de déterminer le type de pierre est d'analyser un échantillon qui a été évacué naturellement ou retiré par chirurgie.
Les struvites ont une matrice minérale constituée de magnésium, d'ammonium et de phosphate. Les cristaux de struvite se trouvent souvent dans l'urine normale, mais deviennent un problème lorsqu'il y a une infection concomitante par certaines bactéries qui peuvent digérer les sous-produits du métabolisme normal des protéines et générer de l'ammoniac. (Le cocker fait exception à cette règle en ce sens qu'il peut former des calculs dans l'urine stérile.) L'ammoniac favorise la formation de struvites de trois manières. Premièrement, il est directement toxique et irritant pour la vessie et crée une inflammation avec un afflux de protéines inflammatoires qui servent de matériau de construction organique pour une pierre de struvite. Deuxièmement, l'ammoniac crée un pH élevé qui est la condition nécessaire à la formation de struvite. Troisièmement, l'ion ammonium sert de bloc de construction minéral des pierres. Au fur et à mesure que la pierre se forme, les bactéries sont piégées à l'intérieur et deviennent actives à mesure qu'elles sont libérées. Les calculs de struvite peuvent être enlevés de trois manières. L'urohydropropulsion consiste à rincer la vessie avec une solution saline stérile et à expulser les calculs avec l'urine, et fonctionne pour les calculs plus petits qui ne risquent pas de bloquer l'urètre. La plupart (85%) des cas de struvite affectent les chiennes car elles sont plus sujettes aux infections de la vessie, mais leur urètre est également suffisamment large pour laisser passer une pierre jusqu'à 3-4 mm. Les calculs plus gros peuvent être enlevés chirurgicalement en incisant la vessie. Enfin, les struvites peuvent être dissoutes en nourrissant un régime alimentaire spécial avec un traitement antibiotique qui est nécessaire pour tuer les bactéries lorsqu'elles sont libérées de la pierre en dissolution. Les régimes de dissolution sont riches en graisses et en sel et ne conviennent pas aux chiens souffrant de pancréatite, de maladie cardiaque, de maladie rénale ou d'hypertension artérielle. ils ne doivent pas non plus être nourris pendant plus de 6 mois. La prévention et le traitement rapide des infections des voies urinaires avec des antibiotiques appropriés sont essentiels pour prévenir la formation de struvites. Si votre chien est diagnostiqué avec une infection de la vessie, votre vétérinaire vous proposera d'effectuer une culture et un test de sensibilité sur l'urine. Cela montre quelles bactéries causent l'infection et quels antibiotiques sont les meilleurs pour les éliminer, et c'est une étape qui vaut la peine d'être prise pour prévenir la récurrence de l'infection.
Les calculs d'oxalate de calcium se forment dans l'urine acide et le régime alimentaire joue un rôle important dans leur formation. L'excès de calcium dans l'alimentation et la supplémentation en vitamine D (qui facilite l'absorption du calcium) augmentent la quantité de calcium qui se retrouve dans l'urine; les cacahuètes et le beurre de cacahuète fournissent de l'oxalate, un autre élément minéral des pierres; l'ajout d'acidifiants urinaires crée un pH acide nécessaire à la formation de ces calculs. Il n'est pas rare que des calculs d'oxalate de calcium se forment à la suite d'une thérapie trop agressive visant à prévenir les struvites en ajoutant des acidifiants à l'alimentation. (Les régimes de dissolution des struvites sont déjà acidifiants et ne nécessitent aucune supplémentation. La vitamine C, souvent administrée aux chiens, n'est pas nécessaire au départ :contrairement aux humains et à certaines autres espèces, les chiens synthétisent la leur.) Certaines races sont prédisposées à former de l'oxalate de calcium :le schnauzer nain, le Lhassa apso, le Yorkshire terrier, le bichon frit, le Shih Tzu et le caniche nain. Une substance appelée néphrocalcine est nécessaire pour empêcher la formation de calculs d'oxalate de calcium, et les chiens des races ci-dessus sont souvent déficients en cette substance; le défaut est probablement génétique. Certains médicaments augmentent le risque de formation d'oxalate de calcium car ils augmentent la quantité de calcium dans l'urine. Les médicaments à éviter chez les chiens sujets à la formation d'oxalate de calcium sont :la prednisone et d'autres corticostéroïdes (utilisés pour traiter les maladies inflammatoires et à médiation immunitaire) ; et le furosémide, un diurétique principalement utilisé dans le traitement de l'insuffisance cardiaque.
Contrairement au cas des struvites, la plupart des chiens qui forment des calculs d'oxalate de calcium sont des mâles. Cependant, certains chiens ont tendance à former des calculs des deux types. Si tel est le cas, la priorité est généralement de prévenir l'apparition d'oxalate de calcium car ce type de pierre ne peut pas être dissous. L'approche la plus simple pour prévenir l'un ou l'autre type de pierre est la dilution. Si un animal boit suffisamment d'eau pour maintenir son urine diluée, les cristaux n'ont aucune possibilité de former des calculs. L'eau propre doit être facilement disponible et les régimes en conserve sont préférables aux croquettes sèches. La bonne nouvelle est que les régimes en conserve n'exposent pas l'animal à un risque accru de maladie dentaire. Si un chien a l'habitude de manger uniquement ou principalement des croquettes, il peut être trempé dans de l'eau tiède avant de le nourrir.
