Les chiens ont été dressés pour détecter une gamme de maladies chez l'homme, de la maladie de Parkinson au cancer. Maintenant, des chercheurs au Royaume-Uni les forment à détecter le COVID-19.
La pandémie de COVID-19 continue de faire des ravages dans le monde entier, tuant des centaines de milliers de personnes et causant des problèmes économiques et sociétaux majeurs. Mais il y a de bonnes nouvelles au milieu de tout le pessimisme. Parallèlement aux progrès réalisés en matière de traitements et de vaccins, des recherches au Royaume-Uni indiquent que les chiens pourraient devenir un atout précieux pour détecter la maladie chez les personnes, même lorsque ces dernières sont asymptomatiques.
La recherche américaine et les "Super Six"
Certaines maladies ont des odeurs spécifiques, c'est pourquoi les chiens de détection médicale sont des experts lorsqu'il s'agit d'identifier les odeurs uniques ainsi que les changements de température de la peau. Un organisme de bienfaisance britannique nommé Medical Detection Dogs est sur le point de commencer à former une équipe de six chiens, dont certains sont déjà des chiens détecteurs établis, pour détecter le COVID-19. Le procès a été proposé pour la première fois en mars et devrait commencer début juin (au moment d'écrire ces lignes). Surnommé le "Super Six", les noms des chiens sont Norman, Digby, Storm, Star, Jasper et Asher. L'organisme de bienfaisance travaille aux côtés de l'Université de Durham et de la London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM) pour entraîner les chiens. Les «Super Six» subissent un essai de huit à dix semaines pour voir s'ils peuvent détecter efficacement le virus chez les humains. L'espoir est que les chiens pourront aider à détecter les voyageurs dans les aéroports avec des fièvres liées au COVID-19 afin qu'ils puissent être testés et traités.
"En principe, nous sommes sûrs que les chiens pourraient détecter le COVID-19", déclare le Dr Claire Guest, PDG et cofondatrice de Medical Detection Dogs. "L'objectif est que les chiens puissent dépister n'importe qui, y compris ceux qui sont asymptomatiques, et nous dire s'ils doivent être testés. Ce serait rapide, efficace et non invasif et garantirait que les ressources de test limitées du NHS ne soient utilisées que là où elles sont vraiment nécessaires. »
Prélèvement d'échantillons sécurisé
Sans surprise, l'équipe a dû trouver un moyen d'attraper en toute sécurité l'odeur du virus des patients et de la présenter aux chiens. Ainsi, la première étape de l'essai est menée dans des hôpitaux britanniques avec l'aide de travailleurs de la santé asymptomatiques qui sont d'abord testés pour le COVID-19. Ceux dont le test est positif sont ensuite invités à porter une paire de chaussettes en nylon stérilisées, ainsi qu'un masque facial, pendant une période de quelques heures - le nylon est très efficace pour capter les odeurs. La moitié des échantillons sont envoyés à un laboratoire afin que les scientifiques puissent tenter de déterminer quels produits chimiques composent l'odeur du virus, tandis que l'autre moitié se rend à l'installation de détection médicale des chiens où les "Super Six" apprennent à détecter l'odeur de COVID.
Qu'en est-il de la sécurité des chiens ?
"Les scientifiques ont découvert que bien que le COVID-19 soit un nouveau virus d'origine animale et transmis à l'homme, les chiens ne peuvent pas contracter la maladie", déclare Gemma Butlin de Medical Detection Dogs. "Un article récemment publié indique que les chats peuvent le contracter, mais que les chiens ne le peuvent pas." Néanmoins, l'équipe prend toutes les précautions possibles pour garder les chiens en sécurité et en bonne santé. "On pense qu'il est totalement sûr pour les chiens d'effectuer cet essai, mais nous resterons en contact permanent avec des scientifiques et des vétérinaires pour le confirmer", déclare Gemma. "Les chiens seront entraînés sur des échantillons non infectieux et n'auront pas besoin d'entrer en contact avec les personnes qu'ils contrôlent."
Bien que nous devions attendre et voir comment la recherche progresse, ce que nous savons jusqu'à présent semble prometteur. Si ces essais réussissent (il y en a un en cours aux États-Unis également - voir encadré), les chiens détecteurs de COVID-19 pourraient jouer un rôle important pour aider à endiguer la propagation de ce virus souvent mortel.
Pour suivre les « Super Six », rendez-vous sur facebook.com/MedicalDetectionDogs.
