À quoi ressemblaient les chiens avant d'être domestiqués et élevés dans les nombreuses formes et tailles différentes que nous voyons aujourd'hui ? Des chiens aborigènes naturels existent encore dans certaines parties du monde - et ils ont tendance à avoir une santé plus robuste que de nombreuses races modernes.
Peut-être qu'aucun autre animal ne présente autant de formes diverses que le chien domestique. Du dogue allemand au caniche toy, les races de chiens peuvent être si différentes les unes des autres qu'il est parfois difficile de se rappeler qu'elles appartiennent à la même espèce. Toutes ces variations sont le résultat de décennies et de siècles d'élevage sélectif et extrême, qui a non seulement conduit à une foule de problèmes de santé génétiques dans de nombreuses races (voir le tableau à gauche), mais soulève également une question intéressante - qu'est-ce que les chiens naturels et indigènes ressemblait-il à la première fois qu'ils ont été domestiqués ?
Vous pourriez être surpris d'apprendre que des chiens aborigènes naturels existent encore dans certaines parties du monde et qu'ils ont tendance à être plus robustes que la plupart des races d'aujourd'hui. Cet article se concentrera sur mon expérience avec les chiens natifs des Nilgiris dans le sud de l'Inde; Je me suis familiarisé avec ces chiens alors que je dirigeais un refuge pour animaux et que je fournissais des services vétérinaires communautaires pendant dix ans à partir de la fin des années 1990.
Un profil du chien naturel
Des chiens aborigènes naturels peuvent encore être trouvés dans de nombreux pays en développement comme l'Inde, en particulier dans les communautés rurales, ainsi qu'aux États-Unis, comme détaillé dans mes livres Dog Body, Dog Mind et Le chien, sa domestication et son comportement . Un exemple est le soi-disant chien de Caroline ou dingo américain, à l'origine une race locale ou un type de chien naturellement sélectionné qui a été découvert vivant comme un chien sauvage ou en liberté par le Dr I. Lehr Brisbin. Un standard de race a été développé par le United Kennel Club qui spécifie maintenant l'apparence de ces chiens - ce qui pourrait être leur perte si la diversité génétique diminue. Nous avons rencontré des chiens très similaires dans certaines des réserves amérindiennes du Minnesota et des Dakotas.
En apparence, ces chiens varient en taille de 25 à 50 livres. Ils sont longs, avec des oreilles généralement dressées ou semi-dressées. Les queues sont normalement longues et droites et sont recourbées vers le haut ou vers le bas, bien que certains chiens aient des queues de "Spitz" plus relevées et recourbées en permanence.
Normalement, tous ces chiens sont protecteurs et très fidèles à leurs maîtres. Ils ont une bonne musculature, et les mâles sont nettement plus robustes et ont des mâchoires plus puissantes que les femelles. Tous ont des pattes typiquement petites par rapport à leur taille, par rapport à la plupart des races modernes. Les femelles sont plus protectrices envers leurs chiots que les races non indigènes; ils choisiront de mettre bas dans un endroit isolé et peuvent parfois creuser une tanière. Ils allaitent souvent leurs chiots pendant plusieurs semaines de plus que les autres chiens - les chiots peuvent continuer à être acceptés jusqu'à l'âge de quatre à cinq mois.
Le sens de l'odorat et les capacités de suivi du chien indigène sont considérés comme supérieurs à ceux de la plupart des races européennes importées. Ce sont des chasseurs qualifiés et les peuples tribaux élèvent ces chiens pour les guider dans la forêt et chasser les petits animaux. Ces chiens sont également instinctivement attentifs aux traces olfactives de panthères, de tigres, de sangliers et de cobras potentiellement dangereux, et sont particulièrement en alerte après la tombée de la nuit. Ils sont connus pour leur courage et leur ténacité et défendront leurs propriétaires contre les attaques de sangliers et d'ours paresseux. Autour d'autres animaux domestiques, tels que les poulets, les veaux et les chèvres, avec lesquels ils vivent normalement dans les villages et les colonies tribales, ils sont doux et même protecteurs, très probablement à la suite d'un élevage et d'un entraînement sélectifs.
Les efforts déployés en Occident pour réduire le nombre de chiens indigènes/aborigènes par divers moyens (à la fois humains et inhumains) pour des raisons de santé publique (en particulier le contrôle de la rage) peuvent en fait conduire à la disparition de races locales et à la perte de diversité génétique dans les populations canines régionales.
Ces chiens ont une grande endurance et une meilleure résistance à de nombreuses maladies par rapport aux races importées et aux croisements. Ils sont capables de subvenir à leurs besoins en tant que charognards, vivant souvent avec un régime de subsistance qui, pour les autres chiens, signifierait fréquemment le rachitisme, un retard de croissance et d'autres maladies de carence. Ils font preuve d'une sagesse nutritionnelle innée et ont souvent été vus en train de manger de la terre riche en minéraux et des excréments de veaux allaités, riches en enzymes, bactéries et protéines.
Le répertoire vocal des chiens indigènes varie considérablement et est généralement riche et subtil en termes de combinaisons sonores (comme des grognements, des aboiements et des halètements), donnant une indication claire de l'état émotionnel et des intentions d'un animal. Certains émettent de faibles "souffles" et grognent lorsqu'ils détectent un danger, tandis que d'autres donnent une voix pleine (ce qui n'est pas préférable dans la jungle potentiellement dangereuse). Ils émettront des aboiements différents lorsqu'ils alertent sur les sangliers dans la brousse par rapport aux singes dans les arbres, et se livreront à des hurlements de yip-yap ressemblant à des coyotes lorsqu'ils chantent dans des groupes choraux. Un son distinctif que certains de ces chiens émettent en guise de salutation est un twitter semblable à un roucoulement avec des notes aiguës qui ressemblent à un sifflement, un peu comme le sifflement du Dhole ou du chien sauvage asiatique.
Les couleurs de pelage chez les chiens indigènes Nilgiris comprennent le noir, le rouge, le feu, le blanc, le pie et le bringé. La couleur de pelage la plus caractéristique est le rouge (ou brun roux), peut-être une coloration adaptative parallèle ou convergente observée chez le chien sauvage indigène (Cuon alpinus ), également connu sous le nom de Dhole ou Chennai, l'une des rares espèces de canidés sauvages qui chassent en meute.
Sauver les chiens indigènes
Les chiens indigènes Nilgiris, comme d'autres chiens indigènes dans une grande partie du monde, sont dans un état d'extinction potentielle en raison de l'introduction par des éleveurs de races européennes «exotiques» étrangères considérées comme un symbole de statut. Beaucoup de ces races pures sont délibérément croisées avec le chien indigène Nilgiris, en partie pour les aider à mieux s'adapter aux conditions locales, ce qui dilue et «contamine» davantage la lignée génétique des chiens indigènes. Les programmes de stérilisation/contrôle des naissances ont encore réduit leur nombre.
Les races extérieures contaminant le pool génétique de cette lignée indigène dans les Nilgiris comprennent le berger allemand (alsacien), le doberman, le labrador retriever, le rottweiler, les terriers et les chiens introduits il y a des décennies par les Britanniques, et plus récemment par des citoyens indiens aisés.
Une décision politique de ne pas neutraliser les phénotypes classiques de cette variété de chiens domestiques désormais menacée serait une sage décision dans cette biorégion et dans d'autres où il existe des populations viables de chiens autochtones indigènes relativement «purs». Cela permettrait la conservation d'une ancienne lignée et préserverait la beauté et le tempérament du chien indigène Nilgiris (et d'autres chiens indigènes), que certains considèrent comme le prototype classique du premier chien domestique.
L'élevage extrême entraîne des problèmes de santé génétiques
Le vétérinaire Dr Wayne H. Riser a été l'un des premiers à identifier les problèmes de santé résultant de l'élevage sélectif pour des tailles et des formes non conformes à ce qu'il considérait comme le chien ancestral aborigène/paria.
"Un coût associé à la sélection de traits spécifiques chez les chiens de race est une probabilité accrue de maladie (héréditaire)", ajoute une étude publiée en décembre 2015 dans les Proceedings of the National Academy of Science . La généticienne de l'UCLA Clare Marsden et ses collègues ont examiné les génomes de 46 chiens de 34 races distinctes et les ont comparés aux génomes de 19 loups, 25 chiens de village et un chacal doré (un parent plus éloigné des loups et des chiens). Ils ont constaté que, par rapport aux loups, les chiens de race avaient 22 % de cas supplémentaires de gènes qui avaient non pas une, mais deux copies d'une mutation nuisible, car elle était héritée des deux parents. Comparativement aux loups, les chiens de race présentaient en moyenne environ 115 mutations supplémentaires qui posaient un risque pour leur bien-être.
Les chercheurs ont conclu que leurs résultats « remettent en question la pratique [de] favoriser l'élevage d'individus qui correspondent le mieux aux normes de la race…. Considérant que de nombreuses races modernes ont été sélectionnées pour leur apparence et leur taille inhabituelles, qui reflètent plus la mode que la fonction, nos résultats soulèvent des préoccupations éthiques quant à la création de races de fantaisie."
