Même si les chats sont souvent stéréotypés selon une attitude « à prendre ou à laisser » envers les humains, il est clair que les chats peuvent aussi être très étroitement liés à leurs gardiens. L'une des raisons à cela est que les chats cachent leurs émotions plus que les autres espèces. Pensez à quel point il est facile de dire si un chien est heureux – nourrissez-le, caressez-le, diable, regardez-le même, et sa queue commence à remuer. Mais les chats se ressemblent et agissent à peu près de la même façon, peu importe ce que nous faisons. Et si les chats sont stressés, ils ont tendance à se retirer, à se cacher et à se taire.
Les chats aiment leurs maîtres
Une nouvelle étude a examiné comment la présence d'un propriétaire affectait le stress chez les chats. Il a également examiné l'odeur du propriétaire. Il s'avère que les chats affichent un comportement moins stressant lorsqu'ils sont en compagnie de leur propriétaire. Et un objet qui sentait le propriétaire du chat ne suffisait pas à lui seul.
L'étude, intitulée "The Effect of Owner Presence and Scent on Stress Resilience in Cats", a été publiée dans l'édition d'octobre 2021 de la revue Applied Animal Behavior Science. Les chercheurs ont étudié le Secure Base Effect, ou SBE, chez les chats. Cet effet fait référence au sentiment de sécurité parce que la personne ou l'animal se sent en sécurité en explorant son environnement parce qu'il sait qu'il a un soigneur vers lequel retourner qui prendra soin d'eux et leur fournira une "base sécurisée".
SBE est bien étudié chez les chiens. Un article de 2016 publié dans la revue PLOS One explique que les chiens ne ressentent pas seulement de l'affection ou de l'attachement pour leurs propriétaires. Au lieu de cela, ils comptent en fait sur nous pour leur fournir une "base sécurisée" qui leur permet d'explorer, et est considérée comme une relation très semblable à une relation nourrisson-soignant.
L'effet de base sécurisé (SBE) chez les chats
Une étude de 2015 également publiée dans PLOS One, intitulée "Les chats domestiques (Felis silvestris catus) ne montrent pas de signes d'attachement sécurisé à leurs propriétaires", a bien conclu que les chats ne semblent pas faire l'expérience du SBE. Les propriétaires de chats savent que ce n'est pas vrai, n'est-ce pas ? Eh bien, une étude de suivi réalisée par des chercheurs du laboratoire d'interaction homme-animal de l'Oregon State University est d'accord. Leur étude de 2019, "Les liens d'attachement entre les chats domestiques et les humains", publiée dans la revue Current Biology, révèle que les chats affichent des comportements d'attachement distincts envers leurs propriétaires.
Cette nouvelle étude faisait suite à celle-là et a confirmé les résultats. Ces tests d'attachement et de liaison sont généralement effectués dans ce qu'on appelle une "situation étrange". Cela signifie que le chat est introduit dans un nouvel endroit ou une nouvelle situation, avec et sans ses propriétaires, pour voir comment ils réagissent. Pour cette étude, les chats ont reçu un objet qui sentait comme leurs propriétaires. Il a été démontré que les objets parfumés produisaient un effet SBE chez l'homme, mais n'avaient jamais été étudiés chez les chats auparavant.
Pour tester la puissance de l'objet parfumé, les propriétaires ont d'abord interagi avec les chats dans la salle de test pendant deux minutes, puis ont quitté la pièce. Pour la moitié des chats, l'objet parfumé était placé là où le propriétaire était auparavant assis. Pour la moitié des chats, les propriétaires sont retournés dans la chambre. Ensuite, les rôles ont été inversés, de sorte que si les propriétaires revenaient, le chat recevait l'objet parfumé et si l'objet parfumé était fourni, les propriétaires revenaient.
L'importance de l'odeur chez les chats
Nous savons que l'odeur est extrêmement importante pour le développement précoce des chats. Lorsque les chatons naissent, ils ne peuvent ni voir ni entendre. C'est seulement l'odeur de leur mère qui les guide, jusqu'à ce que leurs autres sens commencent à se développer plus complètement. Pour cette étude, les chercheurs ont demandé si l'odeur du propriétaire réduirait l'anxiété du chat dans un environnement inconnu, et dans quelle mesure cela pourrait être lié au fait que le chat montre des signes d'utilisation de son propriétaire comme base sécurisée.
Ils ont étudié 42 chats adultes avec le propriétaire présent, sans le propriétaire présent et avec un objet odorant présent. En moyenne, les chats affichaient moins de comportements liés au stress lorsque le propriétaire était présent, ce qui semble soutenir la théorie du SBE. Cependant, cet effet n'a pas été montré lorsque le chat était seul avec l'objet parfumé. Les chats ont montré le stress le plus faible (examiné par frottement, vocalisations, etc.) lorsque les propriétaires sont revenus dans la pièce. L'objet odorant seul n'a pas montré de réduction du stress ou de preuve de SBE. Les données suggèrent que les chats utilisent leurs propriétaires humains comme base sécurisée.
Un effet intéressant a révélé que lorsque les chats obtenaient d'abord les propriétaires puis l'objet parfumé (par opposition à l'objet parfumé puis aux propriétaires), davantage de chats présentaient des signes de SBE. Les chats qui ont reçu l'objet odorant en premier ont été séparés de leurs propriétaires pendant une période plus longue (6 minutes au lieu de 2 minutes), ce qui peut avoir influencé leur comportement et entraîné un stress plus élevé. Peut-être que le fait d'avoir l'odeur du propriétaire, mais pas l'accès au véritable propriétaire, a causé plus de stress aux chats ?
En résumé
Il est peu probable que nous sachions un jour à quel point les chats comptent vraiment sur nous ou ce qu'ils pensent de nous. Il serait logique de s'attendre à ce que l'odeur d'un propriétaire se traduise par un sentiment de calme, même si le propriétaire n'est pas là. Mais dans l'esprit du chat, ce n'est pas ce qui s'est passé.
Dans cette étude, la preuve qu'un chat est plus calme n'est apparue que lorsque le véritable propriétaire était présent. Avoir juste l'objet olfactif ne suffisait pas. Peut-être que le chat est assez intelligent pour savoir que l'objet n'est pas la même chose que d'avoir le propriétaire à proximité, et qu'il ne se sent tout simplement pas aussi en sécurité que si le propriétaire est là. Il est difficile de dire ce que pense vraiment le chat. Cette étude, cependant, montre que les chats sont vraiment liés à leurs humains et reconnaissent quand nous ne sommes pas là.
