Le 2 décembre 2020, le ministère américain des Transports (DOT) a rendu une décision décisive précisant que les compagnies aériennes ne sont pas obligées de reconnaître les animaux de soutien émotionnel (ESA) comme animaux d'assistance. La décision permet aux transporteurs de traiter les ESA comme des animaux de compagnie ordinaires et impose des limites plus strictes à leur présence à bord. Cette décision fait suite à une augmentation de 150 % des voyages auprès de l'ESA entre 2015 et 2017, un chiffre rapporté par Delta Air Lines, qui a incité l'industrie à resserrer ses politiques de manipulation des animaux.
Les AES diffèrent fondamentalement des animaux d'assistance certifiés, qui sont formés pour effectuer des tâches spécifiques pour les personnes handicapées. Selon Beth Zimmerman, fondatrice de PetsForPatriots, "les ESA sont des animaux de compagnie recommandés par un professionnel de la santé mentale pour soulager les symptômes émotionnels. Ils ne nécessitent pas de formation aux tâches ; leur simple présence est thérapeutique". La décision du DOT reflète cette distinction, permettant aux compagnies aériennes de limiter l'hébergement ESA aux chiens uniquement et exigeant que les animaux de compagnie soient hébergés dans des cages de transport qui se placent sous le siège.
Bien que les chiens soient les ESA les plus courants, la décision couvre également les animaux exotiques – serpents, rats et même porcs – supprimant ainsi l’obligation des compagnies aériennes de les accueillir. Les compagnies aériennes peuvent désormais facturer des frais standard pour les animaux de compagnie, qui commencent généralement à 125 $ pour un aller simple, et peuvent imposer l'utilisation du transporteur pour n'importe quelle ESA.
La psychologue Tanisha Ranger note que « les preuves étayant les bienfaits apaisants des ASE pour les personnes atteintes de maladie mentale sont solides ». Elle souligne comment les ASE réduisent le stress, atténuent l'isolement et procurent un sentiment de sécurité aux personnes souffrant du SSPT.
Ashley Jacobs, PDG de Sitting for a Cause, partage son expérience :« Mon golden retriever, Diamond, m'aide à rester calme pendant les procédures de phlébotomie, mais je ne l'emmène pas dans les avions car elle pèse 70 livres et l'environnement inconnu pourrait déclencher de l'anxiété. La décision de Jacobs reflète une préoccupation plus large concernant l'espace et la sécurité des autres passagers.
Contrairement aux chiens d'assistance, que la loi fédérale protège dans les lieux publics, les ESA ont historiquement bénéficié de droits légaux limités :un hébergement raisonnable dans des logements sans animaux et la possibilité d'accompagner les propriétaires dans la cabine sans transporteur ni frais. De nombreux voyageurs ont commencé à classer leurs animaux de compagnie dans la catégorie des ESA pour éviter les frais relatifs aux animaux de compagnie, une pratique que le DOT visait à freiner.
Ranger met en garde contre une fraude généralisée :« Une recherche rapide sur Google révèle de nombreux sites proposant des lettres, des étiquettes et des gilets de cliniciens illégitimes. » Les animaux non dressés peuvent présenter des risques ; par exemple, un chien de 70 livres sur un vol Delta en juin 2017 a mordu un passager, nécessitant une hospitalisation.
Chris Diefenthaler, directeur exécutif d'Assistance Dogs International, explique le dilemme :"La discrimination entre les chiens d'assistance dressés et les ASE non dressés peut exposer les voyageurs handicapés à un danger inattendu."
Alors que 23 États ont des lois interdisant l'étiquetage erroné des animaux de compagnie comme animaux d'assistance, leur application est entravée par les restrictions de l'ADA concernant l'interrogation des propriétaires d'animaux. L'absence de registre national complique encore la vérification.
Erin Jackson, avocate spécialisée dans le domaine de la santé, qui a fait face à l’hostilité alors qu’elle voyageait avec son terrier ESA, observe que « la prolifération des gilets ESA et des escroqueries aux registres érode la compréhension du public sur les ESA légitimes ». Elle souligne l'importance d'une identification claire pour distinguer les animaux thérapeutiques des animaux de compagnie ordinaires.
Les groupes de compagnies aériennes ont salué la décision du DOT, qui est entrée en vigueur 30 jours après sa publication. La décision permet aux transporteurs de demander des documents sur la santé, la formation et le comportement des AES. Cependant, les compagnies aériennes ne peuvent plus refuser un animal d’assistance uniquement pour des raisons de race – Delta avait auparavant interdit les pitbulls – ni exiger un enregistrement physique à l’aéroport; L'enregistrement en ligne reste disponible.
Dans l'ensemble, la décision vise à équilibrer les besoins légitimes des propriétaires de l'ESA avec la sécurité et le confort de tous les passagers, tout en réduisant les abus et les fausses déclarations.
