Depuis des décennies, les herpétologues savent que les serpents peuvent détecter les vibrations transmises au sol, mais la question de savoir s’ils perçoivent les sons aériens reste en suspens. Une étude récente publiée dans PLOS ONE fournit la preuve définitive que les serpents entendent effectivement les vibrations aériennes et que leurs réactions varient selon les espèces.
Alors que la vision et l'olfaction sont les principales modalités sensorielles pour la plupart des serpents, l'ouïe joue un rôle crucial dans l'évitement des prédateurs et la conscience environnementale. Sur le plan évolutif, ce sens est vital pour les espèces exposées à des prédateurs tels que les varans, les chats et même d'autres serpents.
L’équipe de recherche a collaboré avec la School of Creative Practice de l’Université de technologie du Queensland pour créer une chambre insonorisée où les serpents individuels pouvaient se déplacer librement pendant les tests. Dix-sept stimuli ont été présentés, chacun couvrant des plages de fréquences distinctes :1 à 150 Hz, 150 à 300 Hz et 300 à 450 Hz. Pour le contexte, la voix humaine occupe généralement 100 à 250 Hz, tandis que les gazouillis aviaires peuvent atteindre 8 000 Hz.
À l'aide d'un accéléromètre, l'équipe a confirmé que les serpents réagissaient aux sons aériens plutôt que de simplement détecter les vibrations du sol.
Les réponses comportementales différaient nettement selon les espèces. Le python Woma non venimeux (Aspidites ramsayi) a augmenté sa locomotion et s'est approché des sources sonores, présentant une curieuse posture de « périscopage ». En revanche, les prédateurs embusqués tels que les vipères mortelles (Acanthophis ), les taipans (Oxyuranus ) et les serpents bruns (Pseudonaja ) avaient tendance à s'éloigner du son, probablement comme stratégie défensive contre un trafic important de vertébrés.
Les Taipans, connus pour leur recherche de nourriture agressive pendant la journée, ont fait preuve d'une prudence accrue, ce qui suggère une sensibilité aiguë aux prédateurs aériens potentiels.
L’étude démontre que les serpents peuvent détecter des fréquences inférieures à environ 600 Hz, une plage qui chevauche les tonalités vocales humaines. Lors des essais, des sons de 85 dB, équivalents à une conversation bruyante, ont provoqué des changements comportementaux significatifs chez plusieurs espèces. Bien que cela n'exclue pas la possibilité que les serpents entendent des tons de conversation plus faibles, l'expérience confirme leur capacité à percevoir des voix humaines fortes.
Chercheuse postdoctorale Christina N. Zdenek a mené l'enquête. Elle est affiliée au Venom Evolution Lab de l'Université du Queensland, financé par l'Australian Research Council, et contribue à l'Australian Reptile Academy.
Cet article est une version republiée de The Conversation , publié sous licence Creative Commons. Article original .
