Les iguanes marins (Amblyrhynchus cristatus) sont les seuls lézards qui ont évolué pour vivre et se nourrir principalement dans l'océan. Endémiques des îles Galápagos, ces reptiles combinent les prouesses d'un lézard terrestre avec l'agilité d'un prédateur marin.
Avec des yeux écarquillés, un museau arrondi, des dents pointues et une queue aplatie, les iguanes marins sont construits pour un mode de vie océanique. Leurs corps noirs ou gris offrent un camouflage contre les roches volcaniques, tandis que les couleurs plus vives des mâles (rouge, jaune et vert) apparaissent pendant la saison de reproduction.
Les mâles adultes atteignent environ 4 pieds (1,2 m) de longueur, tandis que les femelles mesurent généralement 2 pieds (0,6 m). Leur coloration sombre aide à absorber la chaleur solaire, essentielle au maintien de la température corporelle après des plongées en mer froide.
Les sous-espèces diffèrent par leur taille et leur coloration, reflétant leurs habitats insulaires uniques. Par exemple, les iguanes de Noël d'Española sont réputés pour leurs teintes rouges et vertes vives lors de la reproduction.
Ces lézards sont grégaires et forment de grandes agrégations de soleil sur les roches volcaniques pour récupérer leur chaleur corporelle après les plongées. Les colonies restent vigilantes contre les prédateurs tels que les oiseaux, les serpents, les crabes et les requins, le faucon des Galápagos étant la principale menace.
Pendant la saison de reproduction, les mâles défendent leurs territoires en se balançant la tête et en s'affrontant occasionnellement.
Les femelles creusent des nids peu profonds dans un sol sableux ou volcanique pour pondre. Les nouveau-nés émergent après environ trois mois et doivent se nourrir de manière indépendante. Les juvéniles passent d'un mode de vie terrestre à un mode de vie marin à mesure qu'ils grandissent.
Les iguanes mâles atteignent la maturité sexuelle vers l'âge de 7 ans, les femelles un peu plus tôt, à 4 ans. Dans la nature, ils vivent environ 12 ans, certains individus atteignant 60 ans.
Les iguanes marins se spécialisent dans les algues marines et les algues. Ils peuvent retenir leur souffle jusqu'à 30 minutes tout en se nourrissant et plonger à des profondeurs de 30 pieds (9 m) pour brouter des rochers submergés. Lorsque la mer est agitée, ils se transforment en algues échouées sur le rivage.
Ils occupent les rivages rocheux des Galápagos, où le terrain volcanique offre à la fois des aires d'alimentation et des sites de repos. Les courants froids et riches en nutriments favorisent la croissance abondante d'algues.
L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe les iguanes marins parmi les espèces vulnérables. Les menaces incluent la destruction de l'habitat, le changement climatique, les prédateurs envahissants et les effets d'ElNiño, qui peuvent réduire la disponibilité des algues et déclencher une famine massive.
Les activités humaines telles que le tourisme et la pollution mettent également en péril leur fragile écosystème.
Cet article a été vérifié et édité par un éditeur de HowStuffWorks.
