La plupart des grenouilles fuient lorsqu'elles sont menacées, mais la grenouille velue (Trichobatrachus Robustus) possède son propre armement. Cette espèce africaine peut casser des nodules osseux à l'intérieur de ses orteils pour créer des griffes acérées qui transpercent sa propre peau, offrant ainsi une défense étonnamment efficace contre les prédateurs.
Pendant la saison de reproduction, les mâles développent des crêtes cutanées ressemblant à des poils sur les côtés de leur corps. Ces structures ne sont pas de vrais poils mais des extensions filamenteuses et résistantes qui augmentent la surface, fonctionnant comme des branchies externes. Cette adaptation permet aux mâles de rester oxygénés tout en protégeant les masses d'œufs dans les eaux pauvres en oxygène des rivières à débit rapide.
Chaque orteil postérieur de la grenouille velue contient un petit nodule osseux sous la peau. Lorsqu'elle est menacée, la grenouille fracture délibérément le nodule et force l'os exposé à pénétrer dans la peau, formant ainsi une griffe rétractable. Contrairement aux griffes kératiniques, ces griffes osseuses ne peuvent pas être retirées; ils restent étendus jusqu'à ce que les tissus environnants guérissent.
Les scientifiques pensent que les griffes peuvent également aider à saisir des rochers glissants ou à résoudre des conflits territoriaux, donnant à la grenouille un avantage dans son habitat fluvial accidenté.
La griffe se fixe au coussinet de l'orteil via une charnière naturelle formée par le nodule osseux. Lorsqu'il est étendu, le nodule reste encastré, ancrant l'os et l'empêchant de se déloger complètement. Les recherches du Musée américain d'histoire naturelle tentent encore de déterminer si ce mécanisme a évolué uniquement à des fins de défense ou s'il favorise également la locomotion sur des substrats inégaux.
Trichobatrachus Robustus se reproduit pendant la saison des pluies, principalement au Cameroun et dans les pays voisins d'Afrique centrale. Les mâles restent proches des masses d’œufs fraîchement pondus, les protégeant des prédateurs et assurant une oxygénation adéquate. Leur mode de vie semi-aquatique consiste à se nourrir d'insectes, de vers et d'autres petits invertébrés.
Bien que classée dans la catégorie Préoccupation mineure par la Liste rouge de l'UICN, la grenouille velue est confrontée à une perte d'habitat due au défrichement de la forêt tropicale et à une collecte non durable pour le commerce des animaux de compagnie. Dans certaines communautés locales, comme le peuple Bakossi du Cameroun, la grenouille est chassée en raison de croyances traditionnelles selon lesquelles sa consommation peut favoriser la fertilité.
