Ils ne sont peut-être pas aussi serrés que la grenouille et le crapaud, mais la grande aigrette (Ardea alba) et l'alligator américain (Alligator mississippiensis) bénéficient certainement de leurs interactions facilitatrices.
Les humains savent depuis longtemps à quel point il est utile d'avoir un ami riche. Ils paieront l'addition du dîner, vous emmèneront peut-être en vacances et vous donneront même une aumône lorsque les temps sont durs.
Un nouvel article de PLOS ONE montre qu'il en va de même pour le monde animal, mais avec une devise et des avantages légèrement différents. Un groupe de chercheurs de Floride a montré que les alligators pourraient bénéficier de vivre sous les arbres d'oiseaux nicheurs hors de portée afin d'entrer dans un jour de paie de poussins morts ou autrement malheureux. Pas exactement des billets pour les Knicks, mais le cœur veut ce qu'il veut.
Il n'est probablement pas surprenant que les échassiers bénéficient de la création d'un habitat de nidification dans les arbres près des alligators, comme moyen de se prémunir contre les créatures mammifères comme les ratons laveurs et les opossums qui se nourrissent de leurs petits. (Pensez-y comme si vous gardiez un chien enragé dans votre cour avant, pendant que vous restez à l'intérieur ; avec un peu de chance, il attaque tous les intrus mais est empêché de vous mordiller joyeusement.) Beaucoup pour les oiseaux, mais qu'y a-t-il pour l'alligator ?
Le journal a révélé que l'alligator n'est pas seulement résigné à l'arrangement, mais peut devenir gros et heureux à cause de cela. Il a été démontré que les aigrettes, les hérons, les ibis, les cigognes et les spatules pondent plus de poussins qu'ils ne peuvent en élever, un mécanisme utilisé par les oiseaux pour tenter de créer un système reproducteur robuste. Cela signifie que dans une bataille pour la nourriture, un ou plusieurs des poussins pourraient être poussés hors du nid dans un cas extrême de rivalité fraternelle. Ces poussins, à leur tour, deviennent un dîner facile pour les alligators qui se cachent sous les sites de nidification.
Le salaire alimentaire est réel. Un ou deux poussins de chaque nid peuvent ne pas sembler énormes, mais "multipliez cette fois par 1 000 nids dans une colonie, puis multipliez cette fois par environ 350 grammes par poussin - c'est beaucoup de nourriture", écrit Peter Frederick, professeur d'écologie de la faune. et de la conservation à l'Université de Floride et l'un des auteurs de l'étude.
Sur les 39 alligators échantillonnés, la condition physique moyenne (une sorte d'indice de masse) des alligators capturés à proximité des colonies d'oiseaux était de 13% supérieure à celle de ceux capturés loin des colonies. Parce que les alligators ont besoin de transformer leur masse corporelle en œufs pendant leur saison de reproduction, les chercheurs pensent que "les alligators" de la colonie "ont ici un énorme avantage sur les alligators qui ne font pas partie de la colonie", explique Frederick.
Les chercheurs pensent également que les oiseaux pourraient avoir un autre avantage pour les alligators affamés – sous la forme de guano. "Les excréments produits par une colonie sont assez impressionnants", explique Frederick. "Cela fertilise la zone de la colonie et est probablement transporté par l'écoulement de l'eau hors de la colonie. Cette fertilisation peut entraîner une plus grande population de poissons et d'autres choses que les alligators aiment manger."
En d'autres termes, les alligators ne sont pas seulement des faire-valoir qui sont amenés à protéger les nids de leurs voisins. Au lieu de cela, leur utilisation comme chiens de garde des zones humides est récompensée par des dividendes hautement nutritifs.
Maintenant c'est intéressant
Il est également possible que cette relation mutuellement bénéfique limite les endroits où les oiseaux et les alligators choisissent de vivre, afin de fournir un habitat utile aux deux animaux. Si tel est le cas, cela pourrait nous donner une idée de la manière de conserver davantage l'habitat particulier utile aux deux animaux et de contribuer aux efforts de conservation en général.
