Il a été démontré que vingt des plus de 5 000 espèces de lézards du monde vivent en groupes familiaux (c'est-à-dire le scinque à queue préhensile, Corucia zebrata, et le lézard nocturne du désert des États-Unis, Xantusia vigilis ). Des études sur le terrain ont maintenant révélé qu'un lézard social - Great Desert Skink ou Tjakura, Liopholis kintorei – construit en fait des habitations complexes à long terme et vit en famille élargie. Originaire des plaines de sable rouge du centre de l'Australie, c'est le seul lézard connu à avoir un comportement social aussi évolué.
Histoire naturelle et conservation
Le Great Desert Skink est robuste, un peu comme le familier Blue-Tongued Skink (voir photo) et arbore une coloration allant de la rouille à l'orange brûlée qui correspond étroitement au sable rouge dans lequel il vit; son nom aborigène, Mulyamiji, signifie "nez rouge".
Le régime alimentaire est composé en grande partie de coléoptères, d'araignées et d'autres invertébrés, les termites étant une source de nourriture importante pendant une partie de leur saison active. De petits serpents, des lézards et de la végétation sont également capturés. Veuillez cliquer ici pour voir une photo de ce lézard le plus attrayant.
L'aire de répartition du Great Desert Skink a considérablement diminué ces dernières années et il est classé comme Vulnérable par le gouvernement australien (veuillez consulter l'article ci-dessous pour le plan de conservation).
Les « villes » scinques
Le degré de comportement social présenté par le Great Desert Skink est sans précédent parmi les lézards et a choqué la communauté herpétologique. Des chercheurs de l'Université Macquarie et de Parks Australia ont découvert que des familles composées d'un couple reproducteur et de plusieurs générations de descendants construisent en coopération des systèmes de tunnels complexes qui sont occupés pendant au moins 7 ans.
Leurs maisons souterraines ont jusqu'à 20 entrées et des zones de latrines séparées, et peuvent couvrir une zone de 50 pieds ou plus. Les tâches de construction et d'entretien des tunnels sont effectuées par les membres de la famille en fonction de leur taille, les personnes les plus grosses effectuant la plupart des « gros travaux »... mais elles semblent toutes apporter un certain effort.
Fidélité mate et liens familiaux
Les paires accouplées de Great Desert Skinks restent ensemble pendant des années. Les femelles semblent copuler uniquement avec leur compagnon, mais 40% des scinques mâles engendrent des jeunes «en dehors» de leur relation principale. Les jeunes naissent vivants et restent dans le système de tunnel de leur naissance, avec leurs parents et leurs frères et sœurs, pendant plusieurs années. Comment et quand ils se dispersent et se reproduisent est à l'étude.
Les biologistes espèrent que d'autres études sur les communautés de Great Desert Skink révéleront des informations sur l'évolution du comportement social des reptiles et d'autres créatures.
