Les passionnés de reptiles savent depuis longtemps que les tortues sont très intelligentes et modifient rapidement leurs comportements pour relever de nouveaux défis. Travaux récents à l'Université de Vienne (Biology Letters, mars 2010) a innové dans ce domaine. Tortues à pieds rouges (Geochelone carbonaria) nous ont fourni le premier exemple "d'apprentissage social par imitation" chez un reptile.
Apprendre en faisant
Dans l'expérience, une tortue à pattes rouges affamée a été confrontée à un dilemme - pour atteindre son bol de nourriture, la tortue devait négocier une barrière d'écran. Après de nombreuses tentatives infructueuses pour atteindre la nourriture, la tortue a appris à sortir du labyrinthe et à contourner la barrière pour récupérer sa récompense.
Apprendre par l'observation seule
Quatre autres tortues ont été placées dans la même situation. Comme pour la première tortue, ils ont tous essayé, à plusieurs reprises, de franchir la barrière et n'ont pas pu atteindre la nourriture. Les quatre ont ensuite été positionnés de manière à pouvoir observer la tortue d'origine réussir à échapper à la barrière et à obtenir de la nourriture.
Lorsqu'elles ont été testées à nouveau, 2 des nouvelles tortues ont immédiatement suivi le bon chemin vers la nourriture, et les 2 autres l'ont fait en peu de temps. À plusieurs reprises, ils ont légèrement modifié le schéma réussi, c'est-à-dire qu'ils ont tourné à droite plutôt qu'à gauche, mais ont conservé le "concept" correct et ont néanmoins atteint leur récompense.
Avant cette expérience, seuls les animaux sociaux (primates, certains oiseaux et poissons) étaient considérés comme capables d'apprendre en imitant les autres de leur espèce. Les tortues sont les premiers animaux solitaires et les premiers reptiles à présenter cette capacité.
Plus que ce à quoi nous nous attendions ?
Je me demande si l'observation peut s'avérer être une stratégie de survie d'une grande importance pour certains reptiles... après tout, le Les « tortues étudiantes » ont appris le comportement en un seul essai, contrairement à la tortue d'origine, qui a résolu le problème 150 fois avant de trouver la solution !
