Le cycle de vie des caméléons est largement similaire à celui des autres lézards. Après la naissance ou l'éclosion de leurs œufs, les caméléons commencent à manger et à grandir. La plupart des espèces mûrissent relativement rapidement - en trois à 12 mois, selon les espèces - et commencent à rechercher des congénères, à défendre leur territoire et à s'accoupler. Ils consacrent la majeure partie de leur vie adulte à la reproduction et les caméléons tentent généralement de se reproduire jusqu'à leur mort. Cependant, les plus de 150 espèces de caméléons vivants présentent des variations considérables dans leur cycle biologique, principalement en ce qui concerne leur stratégie de reproduction.
Dépôt d'œufs
De nombreuses espèces prolifiques déposent leurs œufs peu de temps après la fécondation; par exemple, les caméléons femelles voilées (Chamaeleo calpytratus ) ne portent leurs œufs que pendant environ deux à quatre semaines. En déposant leurs œufs rapidement, les femelles peuvent initier le développement de nouveaux œufs, qu'elles fécondent généralement avec du sperme stocké. Cela permet aux femelles de produire plus de descendants que les espèces qui portent des œufs ou des jeunes pendant de plus longues périodes.
Caméléons panthères (Furcifer pardalis ), également des lézards prolifiques, produisent des couvées d'œufs après des périodes d'incubation de deux à quatre semaines. Cependant, contrairement aux couvées massives de caméléons voilés, qui peuvent contenir plus de 80 œufs dans de rares cas, les couvées de caméléons panthères ne contiennent qu'environ 15 à 35 œufs.
Diapause
Les œufs de certaines espèces de caméléons incubent pendant des durées variables. Certaines couvées commencent à éclore dès six mois après le dépôt, tandis que d'autres incubent pendant une année complète avant l'éclosion. Cela se produit parce que certains œufs de caméléon peuvent interrompre leur développement - un phénomène appelé diapause – et relancer le développement ultérieurement. Bien que le phénomène ne soit pas encore complètement compris, une étude de Robin M. Andrews et Susuan Donoghue, publiée dans un numéro de 2004 du "Journal of Experimental Zoology", a révélé que les œufs de caméléon voilés reprennent leur développement en réponse à la hausse des températures.
Naissance vivante
Alors que les espèces de caméléons les plus couramment gardées sont ovipares , c'est-à-dire qu'elles déposent des œufs en coquille, certaines femelles caméléons sont ovovivipares . Cela signifie qu'elles portent leurs œufs en interne pendant toute la durée de leur développement. Lorsque la femelle éjecte la litière de son corps, elle commence à éclore à partir d'œufs membraneux flexibles. Certains peuvent éclore avant d'émerger du cloaque de la femelle. Mis à part les détails techniques, ces espèces donnent essentiellement naissance vivante.
Une espèce ovovivipare couramment élevée est le caméléon de Jackson (Trioceros jacksonii ). Les caméléons femelles de Jackson portent généralement leur première portée pendant sept à neuf mois; les portées suivantes ont lieu tous les trois mois. Chaque portée contient généralement environ 20 à 30 petits.
Durée de vie
Bien que de nombreuses espèces d'animaux de compagnie communes, telles que la panthère, les caméléons de Jackson et les caméléons voilés, vivent moins longtemps dans la nature, elles survivent souvent pendant environ cinq à dix ans en captivité. Cependant, d'autres caméléons vivent des vies beaucoup plus brèves. Par exemple, le caméléon du Labordi (Chamaeleo labordi ) passe plus de sa courte vie à l'intérieur de son œuf qu'à l'extérieur. Ces lézards ne vivent que quatre ou cinq mois, mais la période d'incubation des œufs est généralement d'environ huit ou neuf mois, ce qui leur donne la durée de vie la plus courte enregistrée de tous les tétrapodes, un groupe évolutif qui comprend tous les amphibiens, reptiles, oiseaux et mammifères vivants. Parce que ces animaux se reproduisent, éclosent et mûrissent à peu près au même moment, les arbres de leurs terres natales sont dépourvus de l'espèce pendant toute la saison sèche, car la prochaine génération réside à l'intérieur d'œufs enfouis dans le substrat.
Parmi les espèces dont la durée de vie est relativement longue, les mâles survivent souvent aux femelles. Cela est probablement dû à l'usure que la reproduction constante place sur leur corps. Par exemple, les caméléons mâles de Jackson peuvent vivre environ une décennie, mais les femelles ne vivent qu'environ la moitié de cette durée. Un schéma similaire est également observé chez les caméléons voilés.
