Quand on pense au hamster, ce petit rongeur que l'on trouve souvent dans les animaleries, il y a tellement d'endroits où notre esprit peut nous emmener. Des images adorables de boules de poils à moustaches aux joues pleines de nourriture, courant joyeusement sur une roue, s'enfouissant joyeusement dans des copeaux de litière, défilent devant nous. Les hamsters sont des animaux de compagnie fantastiques, mais où vivent-ils quand ils ne sont pas dans nos maisons et nos cages à hamster ?
Qu'est-ce qu'un hamster ?
Les hamsters sont de petits rongeurs originaires de certaines régions d'Europe, d'Asie et du Moyen-Orient. Ils sont apparentés aux campagnols, aux lemmings et aux souris, mais contrairement à nos animaux de compagnie communs, les hamsters sauvages sont plus agressifs. Certains hamsters sauvages, comme le hamster à ventre noir qui vit dans certaines régions d'Europe, ne peuvent pas être apprivoisés et sont beaucoup plus gros que ceux que nous gardons chez nous. Ces petits rongeurs se distinguent facilement car ils n'ont pas de longues queues ni de grandes oreilles. Les hamsters, avec leurs pattes courtes et trapues, leurs oreilles minuscules et leurs queues courtes ne sont pas facilement confondus avec leurs cousins souris.
Où vivent les hamsters ?
Les hamsters de compagnie sont généralement apparentés au hamster doré syrien, mais ils sont très éloignés de leurs ancêtres sauvages. En fait, seules 5 espèces de hamsters sont des animaux de compagnie. Alors que les hamsters domestiques vivent dans des cages, les hamsters sauvages creusent profondément sous terre. Les hamsters syriens et mongols creusent parfois jusqu'à dix pieds ou plus afin d'éviter les températures élevées du désert. Comme les hamsters n'ont pas de glandes sudoripares, il est important qu'ils puissent rester au frais. Certains hamsters, comme ceux qui viennent de régions plus septentrionales comme les hamsters européens en France, en Autriche ou en Russie, auront une longue fourrure pour les garder au chaud en hiver. S'il fait trop froid, les hamsters hiberneront, ne se réveillant que périodiquement pour manger.
Les hamsters sauvages sont également très territoriaux et combattront tous ceux qui entrent dans leur espace et leurs terriers revendiqués. Certains hamsters, comme les hamsters Campbell qui vivent dans certaines parties de la Chine et de la Mongolie, voleront en fait les terriers d'autres rongeurs afin qu'ils n'aient pas à creuser les leurs. Les hamsters sont également assez méticuleux. Une communauté de hamsters en Chine disposera d'un réseau de terriers avec des zones spécifiques pour stocker la nourriture, dormir ou les déchets.
À quoi ressemblent les hamsters sauvages ?
Les hamsters sauvages ont généralement plus de marques que leurs cousins de compagnie afin de mieux se fondre dans le terrain qui les entoure. Les hamsters des régions désertiques peuvent être jaune pâle ou dorés, ou brun rougeâtre avec des rayures qui reflètent les déserts rocheux d'Asie et du Moyen-Orient. Les hamsters sauvages européens ou russes sont plus minces et plus petits que les animaux domestiques et peuvent avoir une fourrure plus longue. Les hamsters chinois sont plus petits et ressemblent un peu à des souris avec leurs queues plus longues et leur fourrure gris-brun. Tous les hamsters ont de petites oreilles, des moustaches et des pattes courtes. Les hamsters ont une mauvaise vision, ils dépendent donc fortement de leur ouïe, de leur odorat et de leurs moustaches pour connaître le monde qui les entoure.
Combien de temps vivent les hamsters sauvages ?
Comme beaucoup de petits rongeurs, les hamsters n'ont pas une très bonne vue et comptent principalement sur leurs oreilles et leurs moustaches pour se déplacer. Les hamsters à l'état sauvage ont généralement une durée de vie relativement courte, ne vivant qu'un an ou deux en moyenne. Puisqu'ils servent souvent de nourriture à des animaux plus gros comme les renards, les oiseaux de proie, les chats et autres prédateurs, les hamsters ont appris à être rapides et à s'enfouir profondément sous terre. En captivité, la durée de vie d'un hamster n'est pas beaucoup plus longue. Les hamsters de compagnie peuvent vivre jusqu'à trois ans, mais sont considérés comme âgés lorsqu'ils ont environ un an et demi.
Qu'est-ce que les hamsters sauvages aiment manger ?
Ils aiment manger des céréales, des graines, des noix et des fruits, et la plupart des hamsters ont de grosses joues gonflées pour collecter autant de nourriture que possible avant de se précipiter chez eux pour manger à leur guise. En fait, il est possible que le mot "hamster" vienne du mot allemand "hamstern" qui signifie trésor - une description assez appropriée de la façon dont cette petite créature à fourrure mange ! Les hamsters sont nocturnes, ce qui signifie qu'ils sont plus actifs la nuit et utiliseront ce temps pour chercher de la nourriture.
