Bien que séparés par des millions d'années d'histoire évolutive, la plupart des poissons et des reptiles sont des vertébrés qui partagent un certain nombre de traits similaires, notamment la présence de colonnes vertébrales et d'écailles, ainsi que des métabolismes ectothermiques. Cependant, comme les deux groupes sont très spécifiques, de nombreuses exceptions existent.
Colonnes Vertébrales
Les reptiles et les poissons sont des vertébrés, et la plupart des espèces possèdent une série d'os qui renferment et protègent leur moelle épinière. Certains groupes, tels que les requins et les raies, ont remplacé les os par du cartilage au cours de leur histoire évolutive, mais ils sont toujours fermement imbriqués dans l'arbre généalogique des vertébrés.
Une autre caractéristique commune à tous les vertébrés est la présence d'un système nerveux central, composé d'un cerveau et d'un réseau de nerfs. Ces nerfs contrôlent les mouvements de l'animal et transmettent des informations sur le monde extérieur au cerveau de l'animal. Tous les vertébrés vivants possèdent également un certain nombre d'autres caractéristiques communes, notamment la présence de branchies à un moment donné de leur vie. Cependant, alors que les poissons conservent leurs branchies tout au long de leur vie, les reptiles perdent leurs branchies alors qu'ils sont encore au stade embryonnaire.
Téguments recouverts d'écailles
La plupart des reptiles et des poissons portent des revêtements extérieurs écailleux, bien qu'il existe des exceptions dans les deux catégories. Par exemple, le poisson-chat n'a pas d'écailles externes et les serpents présentent parfois une mutation génétique dans laquelle ils ne produisent pas d'écailles. Les scientifiques émettent l'hypothèse que les écailles offrent un certain nombre d'avantages aux animaux qui les portent, notamment une protection et une vitesse accrue.
Cependant, les écailles de poisson et les écailles de reptile ne sont pas homologues, ce qui signifie qu'elles ne proviennent pas des mêmes tissus embryonnaires. Les poissons ont des écailles qui proviennent du tissu cutané - osseux - et ont une composition quelque peu similaire à celle des os. Les tortues et les crocodiliens possèdent également des écailles dermiques, mais elles apparaissent par un processus différent. Les serpents et les lézards portent des écailles kératinisées, qui se forment à partir de l'épiderme ou du tissu cutané.
Pour rappeler leur histoire évolutive, les oiseaux, qui font phylogénétiquement partie de l'arbre généalogique des reptiles, portent également des écailles sur leurs pattes. Ces écailles se forment à partir de l'épiderme, un peu comme celles des serpents et des lézards.
Métabolismes ectothermiques
La plupart des reptiles et des poissons sont des animaux ectothermes ou « à sang froid », ce qui signifie que leur température corporelle fluctue avec celle de l'environnement. Pour élever leur température corporelle, de nombreux reptiles doivent se prélasser au soleil; les poissons sont rarement capables de thermoréguler dans cette méthode, grâce à la nature homogène de leur habitat. Au lieu de cela, ils doivent modifier leur comportement pour correspondre la température ambiante, plutôt que de manipuler leur température interne. En général, les animaux ectothermes présentent des niveaux d'activité plus élevés, mangent plus et grandissent plus rapidement à des températures plus élevées, tandis qu'ils deviennent léthargiques et cessent de se nourrir à des températures plus basses.
Des exceptions à cette tendance générale existent. Tortues luth (Dermochelys coriacea ), par exemple, ont un faible rapport surface/volume et une épaisse couche de graisse qui les isole très bien. En conséquence, ils maintiennent souvent des températures corporelles supérieures à celle de l'eau environnante. De plus, certains poissons, comme le poisson-lune (Lampris guttatus ), thon (Thunnus spp.) et les requins maquereaux (Lamnidae) présentent des adaptations qui leur permettent de maintenir des températures corporelles élevées.
