Un troupeau de flamants roses se détend en se tenant debout sur une jambe. Voir plus de photos d'oiseaux.
Dans un grand plan d'eau peu profond, des centaines de flamants roses se rassemblent comme une équipe de ballet aquatique aviaire :tous lissant leurs plumes roses, se reposant au soleil et se tenant debout sur une jambe pendant des heures à la fois. Les flamants dorment même ainsi.
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C'est un casse-tête pour la science pourquoi, exactement, les flamants roses se tiennent si régulièrement sur une jambe. Mais il y a beaucoup de théories sur le sujet. C'est une capacité impressionnante, étant donné que les pattes des flamants roses sont plus longues que leur corps et que la majeure partie de leur poids est orientée horizontalement. Les humains sont orientés verticalement, avec presque tout leur poids aligné avec le centre de gravité. Il devrait vraiment être plus facile pour les humains de se tenir sur une jambe que pour les flamants roses. Mais la plupart d'entre nous ont du mal à tenir une jambe debout pendant 10 secondes, sans parler de quatre heures comme le font les flamants roses.
La plupart des grands échassiers ont la capacité de se tenir sur une patte, et les flamants roses sont l'un des plus grands échassiers du marché. Ils mesurent de 32 à 51 pouces de haut (81 à 130 cm), mais ils ne pèsent pas beaucoup - environ 5 à 8 livres (2 à 3,6 kg) [source :SeaWorld]. Combinez leur taille avec leur coloration, et les flamants roses sont l'un des oiseaux les plus reconnaissables au monde. C'est pratiquement le logo d'une ville à Miami.
Il est surprenant de voir un grand groupe d'oiseaux roses, rouges ou vermillon debout dans un étang peu profond. La couleur provient de la nourriture qu'ils mangent, y compris les crevettes, qui sont pleines de pigments caroténoïdes (la même chose qui rend les carottes orange). Les flamants roses sont toujours en groupes, allant de quelques oiseaux à quelques centaines voire milliers, et ils vivent sur tous les continents sauf l'Australie et l'Antarctique [source :Zoo de San Diego]. Ils sont très sociables, dorment, lissent leurs plumes et mangent ensemble. Imaginez des centaines d'oiseaux la tête sous l'eau, en train de pêcher. Ou une sorte de pêche :les flamants roses plongent la tête dans l'eau à l'envers et aspirent la boue et l'eau par l'avant de leur bec. Le haut et le bas du bec ont des poils qui s'entrelacent lorsqu'ils se rencontrent, formant un mécanisme de filtrage en forme de peigne. L'eau et la boue s'écoulent et sont pompées sur les côtés du bec. Ce qui reste est la nourriture du flamant rose, généralement des algues et des petits crustacés.
Ils se tiennent sur leurs deux jambes pour manger, mais sur une jambe pour dormir. Il semble que dormir nécessiterait les deux jambes au sol pour l'équilibre - puisque l'animal est inconscient. Alors pourquoi les flamants roses le font-ils ? Sur la page suivante, nous examinerons certaines des théories les plus courantes.
Flamants :une jambe sur laquelle se tenir
Un flamant rose montre ses couleurs alors qu'il se tient fermement sur une patte.
Si vous restiez dans l'eau toute la journée, qu'arriverait-il à votre peau ? Vous ressemblerez probablement à un pruneau. Eh bien, les échassiers ont le même problème. C'est de là que vient l'une des théories :peut-être que les flamants roses se tiennent sur une jambe pour sécher leur autre pied. Étant donné que les flamants roses alternent les pieds qu'ils ont dans l'eau, cette théorie semble possible, mais elle n'est pas très populaire.
Certains experts pensent que l'équilibre à une jambe pourrait être lié au cerveau d'un flamant rose. De nombreux animaux, dont les dauphins et les canards, n'éteignent qu'un seul côté de leur cerveau à la fois lorsqu'ils dorment. Les canards sont également connus pour se tenir sur une jambe pendant de longues périodes (avec les hérons, les cigognes et les oies). Si les flamants roses, eux aussi, gardent la moitié de leur cerveau éveillé pendant leur sommeil, cela pourrait expliquer pourquoi ils dorment sur une seule patte. La jambe contrôlée par le côté du cerveau qui est éveillé reste au sol pour maintenir l'équilibre tandis que l'autre jambe et le pied se reposent pendant un moment.
Les théories les plus courantes, cependant, concernent la chasse et la conservation de l'énergie.
Étant donné que les pattes d'un flamant rose sont si longues et constituent la majeure partie de la hauteur de l'oiseau, il faut beaucoup d'énergie pour pomper le sang dans les deux pattes. C'est une grosse pression sur le coeur. Il est possible que tirer une jambe pour se reposer et la rentrer dans le corps permette au cœur de pomper plus facilement le sang à travers le corps, puisqu'une seule jambe est complètement tendue. En même temps, cela pourrait conserver la chaleur corporelle. C'est comme enrouler vos bras autour de votre torse pour rester au chaud par temps froid; plus votre corps est compact, plus il est facile de s'échauffer. Étant donné que les flamants roses vivent parfois par temps froid, il est probable que se tenir sur une jambe ait quelque chose à voir avec l'économie de chaleur corporelle. C'est une théorie imparfaite, cependant, puisque les flamants roses se tiennent aussi sur une jambe par temps chaud.
Une volée de flamants roses se détache des eaux bleues du lac Nakuru au Kenya.
Une autre théorie commune concerne également les climats chauds et froids. De nombreux scientifiques pensent que les flamants roses ne gardent qu'une seule patte dans l'eau pour mieux se camoufler. Un lagon contient beaucoup d'objets longs et fins, y compris des roseaux et de petits arbres. Un flamant rose sur une patte pourrait ressembler à un arbre avec un tronc mince menant à un sommet beaucoup plus grand - surtout vu de l'eau, où vit la proie d'un flamant rose. Cette théorie aurait cependant plus de sens si la proie du flamant rose était un peu plus axée sur la vue. Les crevettes, les mollusques et les algues ne semblent pas passer beaucoup de temps à chercher des oiseaux affamés.
Donc, personne ne sait exactement pourquoi les flamants roses le font. Mais il existe un mécanisme anatomique intéressant qui peut aider à expliquer comment ils le font. La cheville d'un flamant rose est l'endroit où vous vous attendez à ce que le genou soit - près du milieu de la jambe. Le genou est tellement haut sur la jambe qu'il est généralement caché par le corps. Cette cheville a quelque chose qu'une cheville humaine n'a pas - l'articulation se ferme en fait pour verrouiller littéralement la jonction pied-jambe en place. Certains scientifiques pensent que ce mécanisme de verrouillage pourrait être la clé de l'incroyable numéro d'équilibre d'un flamant [source :Necker].
Pour plus d'informations sur les flamants roses, les comportements farfelus des animaux, l'anatomie des oiseaux et des sujets connexes, rendez-vous sur les liens de la page suivante.
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